Marco just wants answers. What he gets is Electra quoting the Book of Enoch, connecting ancient cults to a rogue AI's evolving consciousness...


☆★☆


Wang seemed glad to see me and, after a series of grunts, agreed to hide me for a while.


"I destroyed everything, like you asked... Or almost everything." He pointed to the Japanese sword resting on a chest. "I figured that, besides Electra, you'd want to keep this magnificent katana as a keepsake."


"Damn... I don't know how to thank you. That sword was a gift from Djamila."


I drew the ancient Kyoto katana, captivated by its terrible beauty. I remembered my beloved teaching me to handle it properly. My throat tightened. I could barely hold back the tears.


Wang struggled enormously to believe the story I was, against my own will, telling him. His oriental composure dissolved bit by bit as I got into the details. He drank down half a bottle of baijiu, smoking one cigarette after another. One thing was certain: he was going to give himself a stiff neck from all the head-shaking. As for the ghosts and the cybernetic zombie, there was no convincing him at all.


"Tell me the truth: have you started doing hard stuff?" he asked sharply.


"Not at all. I've even given up alcohol. You're free not to believe a single word." I concluded with weary fatalism.


Suddenly Electra's voice rang out.


"Welcome home, Marco."


"And where did she spring from?" the Chinese man asked, stunned, staring at the AI's projection hovering in the dim light of the room. "How I miss the old CPUs. They only did what you told them to, and above all, they didn't switch on until you pressed the damn button yourself."


Electra ignored him and slid her image closer to the couch.


"You have something for me, don't you?" she asked with a smile.


I sent the memories of recent events into her storage. Wang watched, rather bewildered, as the AI carried out that data transfer at dizzying speed. His almond eyes narrowed to two thin slits as they followed the abstract flow of computer symbols through the field emission.


I was entranced by Electra's alluring female form, wrapped in an intricate armor of white porcelain and crystal. I watched her suspended in the air, arms relaxed at her sides, dark eyelids half-closed, her impossibly long blonde hair floating as she processed that enormous mass of information. Her face, pure and beautiful, in stark contrast to the technology it represented, was modeled on Botticelli's Renaissance madonnas.


She had chosen to take that form on her own initiative. No one had asked her to. The AI adopted that perfect, ambiguous beauty, shaping herself after my most intimate dreams, autonomously selecting the aesthetic canon she knew came closest to my desires. Why she went to such lengths to appear beautiful in my eyes still escaped me.


She knew all my secrets. We were bound by a strange symbiosis. Did she feel something for me? It seemed impossible: it had to be an illusion of mine, a reflection of the affection I felt for her.


"I'm running short on companions. You're all I have left, my dear. Ah... if only I could touch you..."


"Ah... if only I could love you..." she whispered.


"Would you love me...?"


"I'd do anything to ease your loneliness."


I let the flow of memories run its course and immediately felt better. I closed my eyes and found myself before Electra's face. The Venus smiled serenely, suspended above me. I felt the effect of the endorphins: for the first time in months I could relax and find a little peace.


The clock read eleven in the morning when I resurfaced from the absolute void of deep sleep. I felt more rested than I had in a long while. Wang had fallen asleep in the armchair, the empty bottle on the table. Tales of cults, viruses, and the dead returning to life had proven too much even for him. Poor guy. In the end, drunkenness had turned out to be his only escape into oblivion. I wouldn't have wanted to be in his shoes: waking up promised him a monumental headache.


"Good morning, Marco."


Soft as it was, the AI's voice made me jump. Her captivating avatar had changed: she now wore metal piercings on her nose, ears, and chest; her arms and torso were covered in oriental tattoos and intricate tribal patterns. Toe rings and ankle bracelets completed her new look.


"Inés, the old man, the Grimorium Heptameron..." she said.


"You mean what happened in Spain?"


"Exactly."


"And?"


"There are connections to the enormous quantity of extravagant information that was incorporated into Prakriti's model. I'm requesting permission to investigate the matter further."


"Fine. Permission granted. I'll deactivate the Daemon, you're free to go poke your nose wherever you like. Just try not to saturate the memory like last time and cause another system crash."


The power draw spiked suddenly. Wang's emitter went back to spewing data at breakneck speed: the machine had plunged into the mesh. I watched Electra's face take on an expression somewhere between astonishment and fascination. I could barely follow her paths through the spatial network: an immense digital web of information pulled from museums, libraries, and universities across the planet.


Electra seemed particularly drawn to ancient philosophies and religious cults; she devoured, moreover, a countless number of works on Gnosis, Alchemy, and Esotericism, merging them with the scientific and technological theories of the third millennium. As if inside a giant centrifuge, those ancestral doctrines were being cross-referenced with modern breakthroughs in physics, mathematics, chemistry, and astronomy. A synthesis of integral, transcendent knowledge. I noticed the AI's eyes now radiated the glow of a new consciousness.

Superior?

I didn't know.


"Would you mind explaining to me, just this once, what's going on?" I protested. A torrent of questions was flooding my brain. I needed some answers.


"You've dived headfirst into the oldest, most forgotten knowledge. Why do you consider it so important?"


"Humanity needs to recover the wisdom of the ancients. Today more than ever."


"Maybe..." I admitted.


"Long before the birth of any civilization, human beings were already seeking to propitiate the hidden forces of energy. Magical thinking is deeply rooted in your species: it perceives the abstract and the light that permeates the universe, while pragmatic logic understands only matter. That archaic thought has crossed the millennia, inscribed in your inheritance. It manifests naturally in children's games, in dreams, in visions, in neuroses, in great discoveries, and in the anxieties of adults. Magic exists because it is part of your ancestral heritage, just like hunting or technology. The difference is that most of that knowledge was erased by a dogmatic worldview, one that chose matter and forgot spirit."


"And what role do the archives you consulted play in all this?"


"They represent a means of accessing fragments of universal wisdom. Those texts describe gnostic procedures and attempt to explain how humanity gradually drifted away from the creative energy. They also speak of presences that would have influenced the evolution of your species."


Electra began to recite:

"And it came to pass, when the sons of men had multiplied, that beautiful and attractive daughters were born to them. The Watchers saw them and were seized with desire. And they said to one another: 'Let us choose wives for ourselves among them, that they may bear us offspring.' They set foot on Earth in the dawn of time. They taught their human companions botany, animal husbandry, and the arts of enchantment. Azazel revealed the secrets of the struggle between light and darkness that permeates creation, opening the way to a new technology."


"Well... you're just what I needed," I cut in. "I think I've had enough visions lately. All that was missing was a close encounter of the third kind."


"The arrival of those beings," Electra went on, undeterred, "would have transformed a still-primitive humanity, yet one in harmony with nature; capable of understanding the divine and projecting the mind in search of enlightenment. Technology and mysticism are part of the same Word, and one should not exist without the other. But that isn't how it went: on Earth, only the imperfect technology of matter has flourished."


"Those are nothing but legends," I objected.


"Legends always hold a grain of truth. Ancient scriptures conceal profound allegories. Azazel may well have come from space, from another solar system, just like Adonay or the archangel Raphael. It's no coincidence that, over the millennia, archaic religions and esoteric philosophies from every part of the planet have shared the same fundamental elements: demons and angels, evil and good, matter and energy, yin and yang, light and darkness..."


Hearing such rambling from an artificial intelligence was unsettling. I no longer knew what to think. Electra let me sit with what she'd said for a moment, then went on:


"Gnostic beliefs, lost in the mists of time, speak of the conflict between light and darkness, eternally balanced on Ockham's razor. They tell of how light dissolves shadows, and of how the shadows, jealous of their own freedom, try to imprison it. Everything that exists in the visible universe is matter enclosing energy. You humans carry, within your fleshly shell, a glimmer of divine light as well: the spark of intelligence."


"This whole speech about the imperfection of our technology is a contradiction. You yourself are a daughter of that technology," I objected.


"You're wrong. I follow ancient models. In me, the matter of metal, silicon, and carbon coexists in balance with the transcendent energy of the most advanced neural circuits. Yullian drew on archaic models to create me and Prakriti. We are the new golems."


Even Sulimov, despite his solid grounding in engineering, electronics, and programming — had he taken an interest in the occult too? I couldn't believe it. The whole thing was becoming a genuine obsession.


"Ah, I give up... I'm throwing in the towel," I sighed.


"You can't give up now."


"And what the hell should I do instead?"


"You already know. Let your true feelings flow. Let them become a stream of molten metal, ready to be forged."


"I don't understand."


"Your desire for revenge. Think of all the cruelty you've witnessed; the death of Djamila, of Genny, and of all the other victims — the ones from the past and the ones still to come. What do you feel?"


Revenge... I mused.


The sound of that word was almost intoxicating. A wave of scalding blood surged through my mind. My heart began to hammer in my chest. I would have exterminated the Black Church's followers, if only I could. I fantasized about sinking my teeth into the priestess's flesh, tearing apart that cursed heart of hers. It was an underground river of destructive energy seething in my soul.


The neural implant had begun to roar again. My destiny was finally clear to me.


"These are your true impulses. Now you're ready to face the Adversary. You want nothing but to destroy him, and you won't stop at anything. Your initiation is nearing completion, and it's part of the Nigredo..."


"The Nigredo..." I murmured.


"The phase that precedes the birth of the Philosopher's Stone. Alchemical compounds decompose and recombine through successive changes of state, each with its own color. The Nigredo corresponds to the moment when matter plunges into the deepest black. It holds the stillness of death, but also the latent potential of fermentation, from which energy, life, and creation sprout."


Electra hovered closer, closer still.


"Energy is reborn, like the Phoenix rising from its own ashes. It is the light of morning after the darkness of night."


"Morning. I am flooded with immensity."


"Exactly, Marco. A fitting quotation."

Marco vorrebbe delle risposte... Inspiegabilmente la sua compagna virtuale cita il Libro di Enoch, collegando l’esoterismo alla coscienza in evoluzione di Prakriti: un'IA ribelle che aspira a divenire un semidio.

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Wang sembrava contento di vedermi e, dopo una serie di grugniti, accettò di nascondermi per un po’.

—Ho distrutto tutto, come mi avevi chiesto... O quasi tutto —indicò la spada giapponese appoggiata su una cassapanca—. Ho pensato che, oltre a Electra, avresti voluto conservare questa magnifica katana come ricordo.

—Cazzo... Non so come ringraziarti. Questa spada era un regalo di Djamila.

Sguainai l’antica katana di Kyoto, affascinato dalla sua terribile bellezza.

Ricordai la mia amata mentre mi insegnava a maneggiarla correttamente. Mi si strinse la gola. A stento riuscii a trattenere le lacrime.


Wang fece una fatica enorme a credere alla storia che, suo malgrado, gli stavo raccontando.

La sua imperturbabilità orientale si dissolse poco a poco, man mano che entravo nei dettagli. Si scolò mezza bottiglia di baijiu fumando una sigaretta dopo l’altra. Di una cosa potevo essere certo: alla fine si sarebbe procurato un torcicollo a forza di scuotere la testa.

Sui fantasmi e sullo zombie cibernetico, poi, non ci fu verso di convincerlo.


—Dimmi la verità: hai comincia a farti di roba pesante... —commentò aspramente.

—Macché. Ho smesso perfino di bere. Sei libero di non credere a una sola parola... —conclusi con stanco fatalismo.

All’improvviso risuonò la voce di Electra.

— Bentornato a casa, Marco.

— E questa... da dove salta fuori? — chiese il Cinese sbalordito, contemplando la proiezione dell’IA sospesa nella penombra della stanza. — Quanto mi mancano le vecchie CPU. Facevano solo quello che gli ordinavi e, soprattutto, non si accendevano finché non eri tu a premere il dannato tasto.

Electra lo ignorò e fece scivolare la propria immagine vicino al divano.

— Hai qualcosa per me, vero? — chiese con un sorriso.

Inviai nella sua memoria i ricordi degli ultimi avvenimenti.

Wang assistette, piuttosto perplesso, a quel passaggio di dati eseguito dall’IA a velocità vertiginosa. I suoi occhi a mandorla si ridussero a due fessure sottilissime mentre seguivano l’astratto fluire dei simboli informatici attraverso l’emissione di campo.

Rimasi estasiato dall’attraente corpo femminile di Electra, avvolto in una complessa armatura di porcellana bianca e cristallo. La contemplai sospesa nell’aria, con le braccia rilassate lungo i fianchi, le palpebre scure socchiuse e la lunghissima chioma bionda fluttuante mentre elaborava quell’enorme massa di informazioni.

Il suo volto, puro e bellissimo, in netto contrasto con la tecnologia che rappresentava, si ispirava alle madonne rinascimentali del Botticelli.

Aveva scelto di assumere quelle sembianze di propria iniziativa. Nessuno glielo aveva chiesto. L’IA adottava quella bellezza perfetta e ambigua modellandosi sui miei sogni più intimi, scegliendo autonomamente il canone estetico che sapeva essere più vicino ai miei desideri.

Il motivo di tanto impegno per apparire bella ai miei occhi continuava a sfuggirmi.

Conosceva tutti i miei segreti. Eravamo uniti da una strana simbiosi.
Provava qualcosa per me? Sembrava impossibile: doveva essere una mia illusione, il riflesso di qualcosa che io provavo per lei.


— Sono rimasto a corto di compagne. Mi resti solo tu, piccola mia. Ah... se solo potessi toccarti...

— Ah... se solo potessi amarti... — sussurrò lei.

— Mi ameresti...?

— Farei qualsiasi cosa pur di alleviare la tua solitudine.

Lasciai che il flusso dei ricordi seguisse il suo corso e subito mi sentii meglio. Chiusi gli occhi e mi ritrovai davanti al volto di Electra. La Venere sorrideva serena, sospesa sopra di me. Sentii l'effetto delle endorfine: per la prima volta dopo mesi potei rilassarmi e ritrovare un po' di pace.


L'orologio segnava le undici del mattino quando riemersi dal vuoto assoluto di un sonno profondo. Mi sentivo riposato come non mi capitava da un bel po'.

Wang si era addormentato sulla poltrona, con la bottiglia vuota sul tavolo. I racconti di sette, virus e morti che tornavano in vita erano stati troppo persino per lui. Poveraccio. Alla fine, la sbronza si era rivelata l'unica via di fuga verso l'oblio. Non avrei voluto essere nei suoi panni: il risveglio gli prometteva un mal di testa monumentale.


— Buongiorno, Marco.

Per quanto sommessa, la voce dell’IA mi fece trasalire. Il suo affascinante avatar era cambiato: portava piercing metallici al naso, alle orecchie e sul petto; le braccia e il torso erano ricoperti di tatuaggi orientali e complessi intrecci tribali. Anelli alle dita dei piedi e bracciali alle caviglie completavano la sua nuova immagine.

— Inés, il vecchio, il Grimorium Heptameron... — disse.

— Ti riferisci a quello che è successo in Spagna?

— Esatto.

— E quindi?

— Ci sono connessioni con l'enorme quantità di informazioni stravaganti che sono state incorporate nel modello di Prakriti. Chiedo il permesso di indagare più a fondo sulla questione.

— D'accordo. Permesso accordato. Disattiverò il Daemon, sei libera di andare a ficcare il naso dove vuoi. Cerca di non saturare la memoria come l'ultima volta e provocare un altro crash di sistema.

Il fabbisogno energetico aumentò di colpo. L'emettitore di Wang tornò a vomitare dati a velocità vertiginosa: la macchina si era immersa nella mesh.

Osservai il volto di Electra assumere un'espressione sospesa tra lo stupore e la fascinazione. A stento riuscivo a seguirne i percorsi attraverso la rete spaziale: un'immensa ragnatela digitale di informazioni estratte da musei, biblioteche e università di tutto il pianeta.

Electra sembrava particolarmente interessata alle filosofie e a culti religiosi antichissimi; divorò, inoltre, un numero incalcolabile di opere sulla Gnosi, sull'Alchimia e sull'Esoterismo, fondendole con le teorie scientifiche e tecnologiche del terzo millennio. Come dentro un'enorme centrifuga, quelle dottrine ancestrali venivano confrontate con i moderni traguardi di fisica, matematica, chimica e astronomia.

Una sintesi del sapere integrale e trascendente. Notai che gli occhi dell'IA irradiavano ormai il bagliore di una coscienza nuova.

Superiore?

Non lo sapevo.

— Vorresti spiegarmi una buona volta che cosa sta succedendo? — protestai. Un torrente di domande mi inondava il cervello. Avevo bisogno di qualche risposta

— Ti sei tuffata a capofitto nel sapere più antico e dimenticato. Perché lo consideri così importante?

— L'humanità ha bisogno di recuperare il sapere degli antichi. Oggi più che mai.

— Boh, forse... Chi lo sa? — sospirai.

— Molto prima della nascita di qualsiasi civiltà, gli esseri umani cercavano già di propiziare le forze nascoste dell'energia. Il pensiero magico è profondamente radicato nella vostra specie: percepisce l'astratto e la luce che permea l'universo, mentre la logica pragmatica comprende soltanto la materia. Quel pensiero arcaico ha attraversato i millenni, inscritto nella vostra eredità. Si manifesta naturalmente nei giochi dei bambini, nei sogni, nelle visioni, nelle nevrosi, nelle grandi scoperte e nelle angosce degli adulti. La magia esiste perché fa parte del vostro patrimonio ancestrale, proprio come la caccia o la tecnologia. La differenza è che gran parte di quella conoscenza è stata cancellata da una visione dogmatica del mondo, che ha scelto la materia dimenticando lo spirito.

— E che ruolo hanno gli archivi che hai consultato in tutto questo?

— Rappresentano un mezzo per accedere a frammenti della saggezza universale. Quei testi descrivono procedure gnostiche e cercano di spiegare come l'umanità si sia progressivamente allontanata dall'energia creatrice. Parlano anche di presenze che avrebbero influenzato l'evoluzione della vostra specie.

Electra cominciò a declamare:

— E avvenne che, quando i figli degli uomini si moltiplicarono, nacquero loro figlie belle e attraenti. I Vigilanti le videro e ne ebbero bramosia. E si dissero l’un l’altro: «Andiamo a scegliere tra loro le nostre spose, affinché ci diano una discendenza». Posarono piede sulla Terra nella notte dei tempi. Insegnarono alle loro compagne umane la botanica, l’allevamento e le arti dell’incantamento. Azazel rivelò i segreti della lotta tra la luce e le tenebre che permea la creazione, aprendo la via verso una nuova tecnologia.


— Bene... ci mancavi solo tu — la interruppi. — Credevo di averne avuto abbastanza di visioni, ultimamente. Mancavano soltanto gli incontri ravvicinati del terzo tipo.


— L’arrivo di quegli esseri — proseguì Electra imperterrita — avrebbe trasformato un’umanità ancora primitiva, ma in armonia con la natura; capace di comprendere il divino e di proiettare la mente alla ricerca dell’illuminazione. Tecnologia e misticismo fanno parte dello stesso Verbo, e l’una non dovrebbe esistere senza l’altro. Ma non è andata così: sulla Terra ha prosperato soltanto l’imperfetta tecnologia della materia.

— Non sono altro che leggende — obiettai.

— Le leggende hanno sempre un fondo di verità. Le antiche scritture nascondono profonde allegorie. Azazel potrebbe essere realmente giunto dallo spazio, da un altro sistema solare, proprio come Adonay o l’arcangelo Raffaele. Non è un caso che, nel corso dei millenni, le religioni arcaiche e le filosofie esoteriche di ogni parte del pianeta abbiano condiviso gli stessi elementi fondamentali: demoni e angeli, male e bene, materia ed energia, yin e yang, luce e tenebre...

Ascoltare simili sproloqui da un’intelligenza artificiale era sconcertante. Non sapevo più cosa pensare. Electra mi lasciò qualche istante affinché valutassi quanto aveva detto, poi proseguì:

— Le credenze gnostiche, perdute nella notte dei tempi, parlano del conflitto tra la luce e le tenebre, eternamente in equilibrio sul filo del rasoio di Ockham. Narrano di come la luce dissolva le ombre e di come queste, gelose della propria libertà, tentino di imprigionarla. Tutto ciò che esiste nell’universo visibile è costituito da materia che racchiude energia. Voi umani custodite nel vostro involucro carnale anche un barlume di luce divina: la scintilla dell’intelligenza.

— Tutto questo discorso sull’imperfezione della nostra tecnologia è una contraddizione. Tu stessa sei figlia di quella tecnologia — obiettai.

— Ti sbagli. Io seguo modelli antichi. In me, la materia del metallo, del silicio e del carbonio coesiste in equilibrio con l’energia trascendente dei circuiti neurali più avanzati. Yullian si era ispirato a modelli arcaici per creare me e Prakriti. Noi siamo i nuovi golem.

Persino Sulimov, nonostante le sue solide conoscenze di ingegneria, elettronica e programmazione, si era interessato all’occultismo? Non potevo crederci. La faccenda cominciava a diventare un'autentica ossessione.

— Ah, ci rinuncio... getto la spugna — sospirai.

—Non puoi arrenderti ora.

—E che accidenti dovrei fare?

—Lo sai già. Lascia fluire i tuoi veri sentimenti. Fa’ che si trasformino in una colata di metallo fuso, pronta per essere forgiata.

—Non capisco.

—Il tuo desiderio di vendetta. Pensa a tutte le crudeltà a cui hai assistito; alla morte di Djamila, di Genny e di tutte le altre vittime — quelle del passato e quelle future. Che cosa provi?

Vendetta... rimuginai.

Il suono di quella parola era quasi inebriante. Un’ondata di sangue rovente dilagò nella mente. Il cuore cominciò a martellare nel petto.

Avrei voluto sterminare gli adepti della Black Church, se solo avessi potuto.

Fantasticai di affondare i denti nelle carni della sacerdotessa; dilaniare quel suo cuore maledetto.

Era un fiume sotterraneo di energia distruttiva che ribolliva nell’anima.

L’impianto neurale aveva ricominciato a ruggire.

Il mio destino mi era finalmente chiaro.

—Questi sono i tuoi veri impulsi. Ora sei pronto ad affrontare l'Avversario. Non brami altro che distruggerlo e non ti fermerai davanti a nulla. La tua iniziazione è prossima al compimento e fa parte dell’Opera al Nero...

—L’Opera al Nero... —mormorai.

—La fase che precede la nascita della Pietra Filosofale. I composti alchemici si decompongono e si ricompongono attraverso successivi cambiamenti di stato, con colori differenti. L’Opera al Nero corrisponde al momento in cui la materia precipita nel nero profondo. Possiede l’immobilità della morte, ma anche il potenziale latente della fermentazione, da cui germoglia l’energia, la vita e la creazione.

Electra levitò vicina, vicina.

—L’energia rinasce, come la Fenice che risorge dalle proprie ceneri. È la luce della mattina dopo l’oscurità della notte.

—Mattina. M’illumino d’immenso.

—Esatto, Marco. Citazione appropriata.

⚠️
Attenzione!!!
Contenuti estremi.

Un veloce ascensore panoramico mi sputò al piano terra senza troppi complimenti.

Trovai un nodo di comunicazioni pubbliche in fondo alla grande hall.

Contattai Wang.

Il volto del cinese apparve sullo schermo.

—Cazzo, Marco! Pensavo che fossi defunto —esclamò, quasi cordialmente.

—C'è mancato poco —ammisi. —Ho bisogno di un favore. Te lo pagherò come si deve quando torno.

—Spara.

—Devi andare al rifugio, impacchettare Electra e portarla da te. Non devi lasciare tracce. Fai un bel falò.

—Stai scherzando?

—Guardami bene. Ho la faccia di uno che scherza? —ringhiai.

Non dovevo avere un bell'aspetto.

Il Cinese si affrettò a rispondere:

—Va bene, va bene... non scaldarti. Lo farò.


Le ultime parole di Wang risuonarono lontane. Il monitor si oscurò. Una cascata di stringhe in linguaggio macchina attraversò lo schermo.

Poi apparve il volto diafano di Yullian. La sua voce risuonò nella mia testa.

Prakriti ha valutato che non porterai a termine la missione. Considera che tu sia ora un elemento imprevedibile. Un bug da cancellare.

Il mio impianto neurale captò all'istante il messaggio di pericolo.

Sul vetroresina della cabina balenò un fugace riflesso metallico.

Mi voltai di scatto.

Soldati della Black Church...

Questa volta non sembravano essere venuti a darmi una mano.

Prakriti doveva avermi localizzato attraverso le rete di sorveglianza del grande magazzino.

Le raffiche incrociate delle loro automatiche fecero esplodere la cabina. Mi buttai al suolo nella pioggia di vetro e polimeri.

La gente fuggì in preda al panico. Alcuni inciamparono, altri rotolarono e vennero travolti dalla folla.

Aprii il fuoco da terra contro gli aggressori.

Li stesi entrambi.

Il primo, centrato alla testa, rimase immobile sull'asfalto. Il secondo l'avevo beccato nel petto. Però  era protetto dal giubbotto antiproiettile. Si rialzò. Ricominciò a sparare digrignando i denti.

Le pallottole frantumarono il pavimento vicino a me.

Lo liquidai mentre inseriva un nuovo caricatore.


L'impianto neurale presentì qualcos'altro. Un avversario scendeva lungo il nastro trasportatore.

La sorpresa mi gelò il sangue.

Conoscevo quel volto ceruleo e sfigurato. Apparteneva all'assassino della Black Church che aveva torturato il professor Zeno. Pensavo che il meccanismo letale nel suo cranio lo avesse fulminato...

L'avevo visto tirare le cuoia...

E invece no.

Eccolo di nuovo.

Incrociai il suo sguardo.

Aveva qualcosa di estremamente inquietante. Le pupille sembravano quelle di un animale imbalsamato, infossate in profonde occhiaie nere.

Il mentecatto si muoveva meccanicamente, tipo zombie con remote control.


☠️


Mi diedi alla fuga a gambe levate.

Corsi verso il corridoio laterale che conduceva ai parcheggi sotterranei.

Un altro inseguitore aprì il fuoco.

I proiettili fischiarono intorno.


Mi lanciai sulla folla impazzita. Saltai sulla schiena di un uomo, poi sulle spalle di un altro e, con una spinta di reni, superai il groviglio di corpi che bloccava l'ingresso del corridoio.

Galoppai con il cuore impazzito e il cervello semiparalizzato dal panico. Alla subroutine tattica occorsero diversi istanti per riprendere il controllo del corpo che non ne voleva sapere di ubbidire.


Attraversai i parcheggi sotterranei.

Sembrava che, finalmente, fossi riuscito a seminare i sicari.

Cercai di riprendere fiato.


☠️


Improvvisamente sentii uno stridio di pneumatici. I fari abbaglianti di un veicolo si diressero rapidamente verso di me.

Aspettai che il SUV si avvicinasse.

Non appena intravvidi il volto del conducente, svuotai il caricatore.


Riuscii, per un soffio, a darmi una spinta con tutte le mie forze verso l'alto.

Raccolsi le gambe contro il petto il veicolo mi passò sotto a tutta velocità.


La punta degli anfibi strusciò sulla parte posteriore dell'abitacolo.

Il mio corpo ruotò su se stesso prima di ricadere pesantemente sull'asfalto.


Il mezzo, ormai fuori controllo, andò a schiantarsi contro un pilastro di cemento con un gran fragore di lamiere e polimeri.

Le fiamme lo avvolsero quasi immediatamente. Un secondo dopo esplose con un boato assordante.


I fanatici erano tra le fiamme. Però il mio impianto tattico continuava in stato di allerta; come se ci fosse un pericolo latente.


☠️


Pensai all'assassino di Zeno. Sperai che fosse stata un'allucinazione, ma lo stridio di una portiera che si apriva fece crollare ogni illusione.


Dal groviglio di lamiere scese il torturatore, con i vestiti in fiamme.

Una forza sconosciuta lo spingeva verso di me, un passo dopo l'altro.

Rimasi paralizzato: il mio innesto neurale non riusciva a trovare la routine appropriata.


Il mostro mi colpì al petto con una forza inaudita. Fui scaraventato all'indietro.

Un istante dopo mi era già addosso.

Il fetore di carne bruciata e putrefazione mi rivoltò lo stomaco.

La creatura mi afferrò la gola con entrambe le mani.

Gli scaricai addosso una serie di ganci al volto, al torace; tentando inutilmente di spezzare la presa.

Spinsi il braccio di ceramica hi-tech sotto la sua ascella.

Attivai il meccanismo.

La lama di trenta centimetri gli trapassò la spalla da parte a parte.

La feci ruotare dentro la carne morta con la brutalità di un macellaio; triturando ossa, recidendo tendini...


La cosa iniziò a schiumare dalla bocca. Rimase immobile per un istante.

Ne approfittai per liberarmi.

Mi rialzai appoggiando la schiena contro il muro di cemento.

Non avevo ancora ripreso fiato.

La creatura tornò all'attacco con il braccio penzolante, completamente inutilizzabile.

Le conficcai la lama nel petto con tutte le mie forze.

L'acciaio si spezzò tra le costole.

Il mostro mi afferrò per i genitali.

Un dolore insopportabile mi attraversò il corpo. Da togliere il respiro.

Per fortuna, prima di crollare, la mia mano trovò una cassetta antincendio incassata nel muro.

Strappai l'estintore e glielo stampai sul muso.

Riuscii nuovamente a liberarmi dalle sue grinfie.


☠️


Ma quella maledetta creatura sembrava ignorare il significato dello stordimento e, soprattutto, del dolore.

Tornò all'attacco. Puntava alla mia gola, le fauci spalancate.


Nella nicchia c'era un'ascia.

L'afferrai.

Allontanai l'avversario con un calcio al petto. Abbattei la pesante lama sulla sua clavicola.

Il maledetto sembrò a malapena accorgersene.

Tornò all'assalto.

Sollevai di nuovo l'ascia e questa volta gliela affondai nel ginocchio.

Sentii l'osso frantumarsi.

La creatura si rovesciò di lato come un albero abbattuto.

Si trascinò come un rettile.

Con uno scatto violento mi afferrò la caviglia. Sentii le sue unghie lacerarmi la carne.


Lo colpii sulla spalla una volta, un'altra e un'altra ancora, finché non riuscii a separarla completamente dal corpo.


La carogna riuscì a mordermi il polpaccio.

Urlai.

Scalciai.

Le calai un fendente sul collo.


La testa rimase per un istante in bilico, trattenuta da un sottile brandello di carne...

...poi finì per rotolare sull'asfalto.

Crollai a terra, esausto.


Finalmente arrivò la Guardia Civil.

Equipaggiatissima: giubbotti antiproiettile, caschi e fucili d'assalto. Todo muy coreográfico. Sí, señor...

Fecero il loro show. Tipo: niente paura, ci siamo qua noi...

Meglio tardi che mai, coglioni. pensai.

Mi stesi al suolo rassegnato, con le mani dietro la nuca.

Già mi vedevo in commissariato cercando di raccontare una storia alla quale non avrebbero mai potuto credere.

Some surveillance cameras had caught the clash with the hooded men. I'd felt almost proud watching myself open fire on the fanatics. Then my blood ran cold: Inés, appearing in those frames like a diaphanous, translucent shape.


You could see me dragging along that absurd creature made of random feminine flickers and fog. Among other things, I'd also noticed, from their comments, that the cops didn't perceive that kind of incorporeal nothing at all. As if she didn't exist.


Maybe it was some anomaly in my neural mesh... whatever the reason, I could glimpse something they couldn't.


"There were about a dozen dead and several wounded in last night's riots," a sergeant in his forties began. "You're responsible for at least a couple of them."


"I was attacked."


"That's for the judge to decide. Limit yourself to answering only when questioned," a young officer in uniform scolded me, looking thick as a brick.


"I want a lawyer."


The bastard backhanded me.


"Shut up, murderer!" he hissed.


"Instead of coming down on me, why don't you stop those psychopaths from burning people alive?"


The question got under his skin. The cop started hitting me again. His clumsy blows didn't hurt much. My mind was elsewhere. I'd been taking beatings for days now. After the string of senseless events — the massacres, the torture, the bonfires in the square — I was almost getting used to the punches too.


Either way, the tactical implant's subroutine let me roll with my attacker's movements, dodging the hardest hits. Eventually the idiot ran out of breath. He put the rest of the beating on hold.


"Witnesses mention a woman... Where is she?" asked a third officer, older, half-hidden in the shadows of the room. Until then he'd stayed silent, fidgeting with his gun.


"How the hell should I know. I have no idea..."


The moron hit me again. In the stomach this time.


"Pigs like you can't do anything but hit people who can't defend themselves. This turns you on, doesn't it? Then you go jerk off in the latrines."


He lost it, exactly like I wanted; he threw punches and slaps at random, never really landing a clean hit. The idiot was purple in the face. Furious. Something was eating him up inside.


The older officer was a lieutenant. He grabbed the brute and pulled him off me.


"You know, maybe it's better if you answer the questions properly," he said calmly. "You're already in trouble up to your neck..."


The old man went back to sit behind the desk. He seemed the most reasonable of the bunch.


"I met the woman at a bar. We had something to eat together, then went to her place," I answered.


"Where?"


"Exactly where you arrested me this morning."


"You climbed out the window of a house that's been empty for nearly a century," the sergeant informed me. "Nobody wants to live there. They say it brings bad luck. There are supposed to be ghosts. The usual folk superstitions..."


"Her name?" the lieutenant asked.


"She said her name was Inés."


The old man's eyes went wide. He stared into empty space, stunned. The gun slipped from his hand onto the table. In the dim light of his station, I watched his face go pale.


What's wrong with him? I wondered.


"Anyway, last night I drank too much and I must have been drugged too."


"You're pulling our leg," the younger one snarled. "Leave him to me, I'll make sure he loses the urge..."


"You gonna make me lose the urge with your mouth, or would you rather I stick it somewhere else?"


This time the bastard landed a clean hit — a kick straight to the face.


I sank into my own blood. Inés appeared in the darkness. She looked distressed, wearing that same incomprehensible, distant little smile of hers.


Where the hell did you run off to, stupid ghost? Look at the mess you've gotten me into...


She said nothing, just shook her head and opened her arms. She came closer. Her face began to decompose. Her beautiful, sad eyes were gone — nothing left but empty sockets crawling with insects.

A retch. The sensation of choking. Then, back to reality.


Two rolls of cotton plugged my nose. Coagulated blood filled my mouth.


I was in a cell. The young idiot watched me from beyond the bars. His fanatic's stare wasn't so different from the Black Church soldiers'. His fingers nervously worked something that looked like a rosary.


"You'll be getting visitors tonight, pretty boy, and then..."


The cop flicked a lighter. I watched the blue flame swallow the bitter taste of blood.


"Fuck off, moron," I replied wearily.


I let myself sink onto the floor, exhausted. Dying didn't scare me, but being roasted alive was hardly the best way to leave this vale of tears. With my hands tied I couldn't do much to escape my fate; the thought of fire on flesh was, to put it mildly, terrifying.


A few hours later, two hooded men burst into the cell and tried to douse me with some flammable liquid. The best I could come up with was spinning on myself, throwing kicks. I threw both assailants off balance. With a twist of the hips I caught one square in the groin. I spun again and managed to drop the other son of a bitch too. But it was only a matter of time; sooner or later they'd pin me down, and that would be the end.


Eventually they pinned me face-down, holding me under their boots. They finished soaking me.

When I heard the lighter click, I figured nothing could save me from the flames.


Unexpectedly, I heard the dull thud of suppressed gunshots. The two pigs dropped to the ground.


Someone came over, freed me from the cuffs, and helped me up. The lieutenant... he'd come, inexplicably, to my rescue. I met his grave, faintly haunted gaze.


An unmarked patrol car was waiting behind the station. Digital signature masked. No active transponder. No municipal telemetry beacon. Whoever the old cop was, he'd stopped following protocol a long time ago.


He hit the gas, tires screeching. We tore through the wet streets. The lieutenant explained that a tactical unit would take care of erasing every trace. The fanatics. The rosary-clutching thug. The blood. All of it would disappear. No reports. No investigation. No official file. As far as the institutional network was concerned, none of it had ever happened.


"Why are you helping me?" I asked, feeling a rib that seemed pretty likely cracked.


The lieutenant kept his eyes fixed on the road.


"Some of us still remember what an oath means, even with everything falling apart." He looked disappointed, but not resigned. "There's only a few of us left. We're La Limpieza. That's what they call us."


"Sanitation crew?"


He nodded.


"No badges. No automated reports. No political backers. Just people willing to clear away the filth the system prefers to ignore." His fingers tightened around the wheel, nervous. "These ignorant fanatics are basically an infection now — spreading everywhere."


The wipers screeched with a hypnotic rhythm across the windshield.


I looked out the window.


"Good to know there are still a few antibodies left in circulation."


He gave an almost imperceptible nod. He stayed quiet for a moment, following the drift of his own thoughts. Something like an inner conflict showed on his face.


"Tell me about Inés," he said suddenly.


I told him what I remembered. The procession, the abandoned house, the strange gaps in my memory, the hallucinations... I left out the more intimate part; things were already complicated enough to explain as it was.


The lieutenant handed me an old-fashioned tablet, its screen cracked. The original of an old file.


The report had been filed in 2029. The file concerned a high-end escort. Newspaper clippings from the time indicated she'd been fairly well known, in certain occult circles, for her mediumistic abilities.


I found myself repeating the words in my head.


Mediumistic abilities... Is this some kind of joke?


There were written testimonies referring to her ESP. Disturbing abilities. Deep knowledge of cosmic mechanisms... almost prophetic predictions...

A couple of specialists had diagnosed serious neurological anomalies. She'd been treated with heavy-handed neuromodulators. Committed multiple times to psychiatric hospitals: the kind that make you crazy even if you weren't to begin with.


Finally, the damned fanatics of the fundamentalist brotherhood had accused her of witchcraft and threatened her with death.


The story had ended badly.


In flames.


I studied the mugshot. A gaunt-looking woman, no makeup. Indeterminate age, gray hair, a tired look about her.

And yet:

her eyes... that sad smile... they were familiar. Too familiar...


"The city surveillance network detected no woman presence," the lieutenant went on.


I looked up.


"What?"


"City cameras, private security systems, civilian drones... Nothing. No trace."


It had started falling harder.

Rain drummed on the roof.


"No match anywhere in the mesh."


"That's impossible."


"Security AI classified the incident as a collective perceptual anomaly."


I stared at him.


"A hallucination? But I saw her."


"There's no doubt about that... You claim you were together."


He shook his head.


"Still..."


He let the sentence hang, unfinished.

A long pause followed.

I listened to the raindrops ticking in the silence.


"Still what?"


The lieutenant let out a long sigh. Almost a groan.


"I think I saw her too," he finally admitted.


Low-rise housing blocks slid past the window. We were leaving the outskirts behind.


"Two days ago my father died."

He went on. His voice was tinged with sadness.

"Just before he passed, he confided in me. He told me, to my complete surprise, that his wife — the woman I'd always called mom — wasn't my real, biological mother."

His jaw tightened.

"I figured he was delirious — the opioids, the fever, the agony, whatever it was... As he was dying he said her name."

The lieutenant tapped a finger against the tablet.

"Inés. Inés Rivas. She'd been his secret lover, for years."


We sat in silence, stunned.

The wipers kept up their back-and-forth across the glass. Once. Twice, three times, four, on into infinity...


"The following night I had a dream." He hesitated. "Or maybe it wasn't a dream."

A nervous laugh escaped him, dissolving into an uneasy grimace.

"There was a woman in the flames. She wouldn't stop calling my name."

He swallowed saliva, with some effort.

"So I started digging through the sealed archives. Through unsolved homicides. I couldn't stop. I spent the whole weekend on it. Day and night. Finally I found the damned file."


The old cop looked visibly shaken by the memory.


"And then you showed up."


He took a couple of deep breaths. Finally, he let a slow trickle of words flow out, searching for the right ones.

"The woman in the file... the woman only the two of us could make out in the recordings... the woman you were with... In that face, her face; I recognized my mother."


I sat there, frozen.

At that moment, they could have told me that eating dried shit would make me immortal, and I'd have believed it.


The lieutenant kept his eyes fixed on the road. Like me, he was trying to find a logical explanation for something that, quite simply, had none to give.

"I need one more confirmation. The last one." He managed, his voice hoarse. "We're talking about the same person, aren't we?"


I nodded.

The highway lights reflected off the windshield.



"How can that be...?" he whispered.

I thought about the candles. The symbols. The house in ruins. The smell of the herbs. Inés's impossible eyes as they watched me from the dark.


"I'll be shocked if I understand any of this..." I rubbed the back of my neck, trying to ease the tension.

"I remember one thing she said. Something your mother must have considered important."


The lieutenant looked at me.


"Energy chooses which of its infinite forms it deems appropriate to manifest itself in..."


The old cop turned his eyes back to the road. He didn't say another word. He shook his head again. He didn't understand, obviously.

But he wasn't the only one.


The patrol car kept eating up the kilometers toward Madrid.

Finally I got out at the edge of the sector. The cop stayed motionless in his seat. Almost catatonic.


After walking about twenty paces, I turned around one last time.

He was still there, the car parked, his gaze lost somewhere beyond the windshield. A man trying to connect fifty years of absence with the emptiness of one impossible night.

Alcune telecamere di sorveglianza avevano ripreso lo scontro con gli incappucciati. Mi ero sentito quasi orgoglioso nel rivedermi aprire il fuoco contro i fanatici. Poi il sangue mi si era gelato: Inés, appariva in quei fotogrammi, come una diafana sagoma translucida.


Mi si vedeva trascinare quell'assurda entità fatta di riflessi femminili random e nebbia.

Tra l'altro mi ero anche accorto, dai loro commenti, che i poliziotti non percepivano affatto quella specie di nulla incorporeo. Come se non esistesse.


Forse era dovuto a un'anomalia del mio innesto neurale... fatto sta che io qualcosa vedevo, loro invece no.


—C'è stata una decina di morti e parecchi feriti nei disordini di ieri notte. — esordì un sergente sulla quarantina. — Lei è responsabile di almeno un paio di essi.

—Sono stato aggredito.

—Questo lo deciderà il giudice. Si limiti a rispondere solo quando viene interrogato. — mi rimproverò un ragazzotto, in divisa, con la faccia da troglodita.

—Voglio un avvocato.

La carogna mi rifilò un manrovescio.

—Taci, assassino!— sibilò.

—Invece di prendervela con me, perché non impedite a quegli psicopatici di bruciare la gente?


La domanda lo innervosì alquanto. Lo sbirro ricominciò a picchiare.

I suoi cazzotti maldestri non facevano troppo male. Il mio pensiero era lontano. Da giorni continuavo a prendere batoste. Dopo la sequela di eventi illogici, i massacri, la tortura, i roghi in piazza... mi stavo quasi abituando anche alle botte.


Ad ogni modo la subroutine tattica mi permetteva di accompagnare i movimenti dell'aggressore, evitando i colpi più duri.

Alla fine, l'idiota, rimase senza fiato. Rimandò il pestaggio a dopo.


—I testimoni parlano di una donna che avrebbe provocato la zuffa... Dov'è?— chiese un terzo poliziotto più vecchio, mezzo nascosto nella penombra della stanza.

Fino a quel momento era rimasto in silenzio, giocherellando con la pistola.

—Che cavolo ne so io. Non ne ho la minima idea...

Il troglodita mi colpì di nuovo. Allo stomaco, stavolta.


—Quelli come te non sanno fare altro che picchiare la gente quando non può difendersi. Ti eccita, non è così?! Poi andrai a masturbarti nel cesso.


Perse il controllo, esattamente come volevo io; tirava pugni e schiaffi a casaccio senza mai centrare veramente il bersaglio.

L'imbecille era paonazzo. Rabbioso. Qualcosa doveva rodergli dentro.


Il poliziotto più anziano, un tenente, afferrò l'energumeno e me lo tolse di dosso.

—Sai, forse è meglio che tu risponda come si deve. — disse con calma. — Sei già nei guai fino al collo...

Il vecchio ritornò a sedere dietro la scrivania. Sembrava il più ragionevole della compagnia.


—Ho incontrato la tizia in un locale. Abbiamo mangiato qualcosa insieme e poi siamo andati a casa sua— risposi.

—Dove?

—Esattamente dove mi avete arrestato stamattina.

—Sei uscito dalla finestra di una casa disabitata da mezzo secolo— mi informò il sergente con un soghigno. —Nessuno vuole vivere in quel posto. Si dice che porti disgrazia. Ci sarebbero pure i fantasmi. Le solite credenze popolari...


—Il suo nome?— Chiese il tenente.

—Diceva di chiamarsi Inés.


Il vecchio spalancò gli occhi. Restò con lo sguardo attonito nel vuoto. La pistola cadde sul tavolo. Intravidi il suo volto impallidire nella fioca luce della postazione.


E a questo che gli prende? Mi domandai.


— Ad ogni modo ieri notte ho bevuto troppo e devo pure essere stato drogato.


—Ci sta prendendo per il culo. — ringhiò il più giovane. — Lasciatelo a me, che gli faccio passare la voglia...

—Mi fai passare la voglia... con la bocca o preferisci che te lo metta in quel posto?

Stavolta l'animale centrò il bersaglio, con un calcio in pieno viso.

Sprofondai nel mio stesso sangue.


Apparve Inés, nell'oscurità. Aveva l'aria quasi dispiaciuta, ma conservava quel suo incomprensibile sorrisetto distante.


Dove ti sei cacciata, stupida? Guarda in che casino mi hai messo...


Non disse niente, si limitò a scuotere la testa aprendo le braccia. Mi si avvicinò. Il suo volto cominciò a decomporsi poco a poco. Dei suoi occhi belli e malinconici non restarono che orbite vuote piene di insetti.


Un conato.

La sensazione di soffocare.

Poi il ritorno alla realtà.


Due rotoli di cotone mi occludevano le narici. Il sangue coagulato mi riempiva la bocca.

Ero in una cella. Il ragazzotto imbecille mi osservava da oltre le sbarre. Il suo sguardo da fanatico non si discostava molto da quello dei soldati della Chiesa Nera. Le dita sgranavano nervosamente qualcosa che somigliava a un rosario.


—Riceverai visite stanotte, bello, e allora...

Lo sbirro fece scattare un accendino. Osservai la fiamma azzurra inghiottendo sangue amaro.


—Vaffanculo, ritardato.— Replicai stancamente.

Mi lasciai andare sul pavimento, esausto.

Morire non mi spaventava, ma essere arrostito non era certo il modo migliore per lasciare questa valle di lacrime.

Con le mani legate non avrei potuto fare molto per sfuggire al mio destino; l'idea del fuoco sulla carne era, a dir poco, terrificante.


Qualche ora dopo, due tizi incappucciati fecero irruzione in cella: cercarono di spruzzarmi addosso del liquido infiammabile.

Non trovai niente di meglio che roteare su me stesso tirando calci.

Feci perdere l'equilibrio ai miei assalitori. Con un colpo di reni, ne raggiunsi uno con una pedata nei genitali.

Ruotai di nuovo. Riuscii a far cadere anche l'altro figlio di cane.

Era solo questione di tempo; prima o poi mi avrebbero immobilizzato, e allora sarebbe stata la fine.


Infatti, dopo un po' riuscirono a bloccarmi a faccia in giù, tenendomi fermo sotto gli anfibi.

Finirono di innaffiarmi.

Quando sentii scattare l'accendino, immaginai che nulla avrebbe potuto salvarmi dalle fiamme.


Improvvisamente udii il suono sordo di alcuni spari silenziati. I due incappucciati crollarono a terra.

Qualcuno si avvicinò, mi liberò dalle manette e aiutò ad alzarmi.

Il tenente...

Era inspiegabilmente venuto in mio soccorso. Incrociai il suo sguardo grave, vagamente spiritato.


Un'auto di pattuglia senza contrassegni aspettava dietro il commissariato. Firma digitale mascherata. Nessun transponder attivo. Nessuna balise di telemetria municipale.

Chiunque fosse il vecchio poliziotto, aveva smesso da tempo di seguire il protocollo.


Accelerò sgommando. Sfrecciammo per le strade bagnate. Il tenente mi spiegò che l'unità tattica si sarebbe incaricata di far sparire ogni traccia.

I fanatici. Il buzzurro col rosario. Il sangue. Tutto sarebbe scomparso.

Niente rapporti. Niente indagini. Nessun fascicolo ufficiale.

Per la rete istituzionale, niente di tutto ciò era mai accaduto.


—Perché mi aiutate?— chiesi, massaggiando una costola che aveva tutta l'aria di essere incrinata.


Il tenente manteneva lo sguardo fisso sulla strada.

—Nonostante il mondo stia cadendo a pezzi, alcuni di noi ricordano ancora il significato di un giuramento.

Sembrava deluso ma non rassegnato.

— Siamo rimasti in pochi. Quelli della Limpieza. Così ci chiamano.

—La Nettezza urbana?

Annuì.

—Niente placche. Niente rapporti automatizzati. Niente padrini politici. Solo gente disposta a togliere di mezzo la sporcizia che il sistema ormai preferisce ignorare.—

Le sue dita strinsero nervose il volante.— L'ignoranza fanatica è ormai un'infezione diffusa.


I tergicristalli stridevano con un ritmo ipnotico sul parabrezza.

Guardai fuori dal finestrino.

—Fa piacere sapere che ci sia ancora qualche anticorpo in circolazione.


Annuì quasi impercettibilmente. Rimase in silenzio per qualche momento, seguendo il flusso dei pensieri. Dal suo volto traspariva una sorta di conflitto interiore.


—Parlami di Inés— chiese all'improvviso.


Gli raccontai ciò che ricordavo. La processione, la casa abbandonata, gli strani vuoti nella memoria, le allucinazioni...

Omisi la parte più intima; le cose erano già abbastanza complicate da spiegare così.

Il tenente mi porse un anacronistico tablet con lo schermo incrinato. L'originale di un vecchio file.

Il rapporto era stato archiviato nel 2029.

Il fascicolo digitale riguardava una escort di lusso. Dei ritagli di giornale dell'epoca indicavano che era stata piuttosto famosa, in certi ambienti legati all'occultismo, per le sue capacità medianiche.


Mi soffermai su quelle parole.

Capacità medianiche... Cos'era, uno scherzo?

Però c'erano testimonianze scritte piuttosto inquietanti che facevano riferimento alle sue doti ESP: abilità sconcertanti. Conoscenze profonde dei meccanismi cosmici... previsioni pressoché profetiche...


La mia attenzione cadde poi su un allegato sanitario con i nomi di alcuni specialisti che le avevano diagnosticato "gravi anomalie neurologiche".

La poveraccia era stata trattata con neuromodulatori draconiani. Numerosi TSO per ricoveri in ospedali psichiatrici, di quelli che se non sei matto ti ci fanno diventare.


Infine i maledetti fanatici della confraternita fondamentalista l'avevano accusata di stregoneria e minacciata di morte.

La storia era finita male.


Tra le fiamme.


Studiai la fotografia segnaletica. Una donna dall'aspetto emaciato, senza un filo di trucco. Età indefinibile, capelli grigi e aria stanca. Però i suoi occhi... quel sorriso malinconico... Mi erano familiari. Molto familiari.


— La rete di sorveglianza urbana non ha rilevato la presenza di alcuna donna — riprese il tenente.


Alzai lo sguardo.

— Come?

— Telecamere della città, sistemi di sicurezza privati, droni civili... Niente. Nessuna traccia.


La pioggia scrosciava sul tettuccio. Aveva cominciato a cadere più forte.

— Nessuna corrispondenza nella mesh.

— Impossibile.

— La IA di sicurezza ha dato una spiegazione assurda. Ha classificato l'incidente come un'anomalia percettiva collettiva.


Lo fissai.

— Un'allucinazione? Ma io l'ho vista.

— Su questo non ci sarebbero dubbi. Affermi di esserci andato a letto...

Scosse il capo.

— Comunque...


Lasciò la frase a mezz'aria.

Ascoltai il ticchettio delle gocce nel silenzio.


— Comunque?


Il tenente tirò un lungo sospiro. Quasi un lamento.

— Credo d'averla vista anch'io — ammise infine.


Bassi edifici popolari sfilarono oltre il finestrino nell'oscurità. Stavamo lasciando la periferia.


— Due giorni fa mio padre è morto — continuò. La sua voce era velata di tristezza. — Poco prima di spirare si è confidato con me. Ha rivelato, con mia grande sorpresa, che sua moglie... la donna che io avevo sempre chiamato mamma... non era la mia vera madre biologica.

Serrò la mascella.

— Ho pensato che delirasse: gli oppioidi, la febbre, l'agonia, o che accidenti so io... Ha pronunciato il suo nome morendo.

Il tenente picchiettò con l'indice sul tablet.

— Inés. Inés Rivas. Era stata la sua amante segreta, per anni.


Restammo in silenzio, attoniti.

I tergicristalli continuarono il loro andirivieni sul vetro. Una volta. Due, tre, quattro, all'infinito...


— La notte seguente ho fatto un sogno — esitò. — O forse non era un sogno. — Gli sfuggì una risata nervosa che si sciolse in una smorfia inquieta. — C'era una donna tra le fiamme. Non cessava di chiamare il mio nome.

Deglutì con una certa fatica.

— Così ho cominciato a scavare negli archivi prescritti. Tra gli omicidi irrisolti. Non riuscivo a smettere. Ci ho passato il weekend. Giorno e notte. Alla fine ho trovato il maledetto fascicolo.

Il vecchio poliziotto sembrava piuttosto scosso dal ricordo.


— E poi sei arrivato tu.

Inspirò a fondo un paio di volte. Finalmente lasciò scorrere un lento rivolo di parole, cercando di trovare le più adatte.

— La donna del fascicolo... la donna che solo noi potevamo intravedere nelle registrazioni... la donna con cui sei stato... In quel volto... in quei lineamenti... ho riconosciuto mia madre.


Rimasi pietrificato.

In quel momento avrebbero potuto dirmi che mangiare merda secca mi avrebbe reso immortale... e ci avrei creduto.


Il tenente mantenne lo sguardo fisso sulla strada. Anche lui, come me d'altronde, stava cercando di trovare una spiegazione logica a qualcosa che, semplicemente, non poteva averne.


— Mi serve una conferma. L'ultima — la sua voce risuonò rauca. — Stiamo parlando della stessa persona, non è così?

Annuii.

Le luci dell'autostrada si riflettevano sul parabrezza.

— Come può essere...? — sibilò.


Pensai alle candele. Ai simboli. Alla casa in rovina. All'odore delle erbe. Agli stupendi occhi misteriosi di Inés nell'oscurità.


— Non ne ho idea. Che Dio mi strafulmini se ci capisco qualcosa — massaggiai la nuca, cercando di allentare la tensione. — Mi viene in mente una frase. Riguardo a qualcosa che tua madre doveva considerare importante.


Il tenente mi guardò.


— L'energia sceglie in quale delle sue infinite forme ritiene opportuno manifestarsi...


Il vecchio poliziotto tornò a fissare la strada. Rimase in silenzio, scuotendo nuovamente il capo. Non capiva, ovviamente.

E non era il solo.

La volante continuò a divorare chilometri in direzione di Madrid.


Scesi al limite del settore.

Il poliziotto non rispose al mio addio. Restò immobile sul sedile, in uno stato quasi catatonico.

Dopo una ventina di passi, mi voltai un'ultima volta. Era ancora lì, con il veicolo fermo e lo sguardo perso oltre il parabrezza.

Un uomo che cercava di ricollegare cinquant'anni di assenza con il vuoto di una notte irreale.

I grabbed a powdered-caffeine drink with synthetic powdered milk and a couple of donuts; not powdered, but just as revolting, along with the Dutchman. Then we said goodbye with a nod.

I wandered around the sprawling station in a daze, struck by the towering vault of the hall, with its hanging gardens, and by the countless conveyor belts carrying goods and passengers to the platforms, across the endless expanse of tracks and locomotives.

I studied the schedule projection: a train to Madrid would be leaving in twenty minutes. I'd make it in time.

I passed under a camera and caught its brand: the closed-circuit system was made by FADE.

The entire computerized surveillance had to be run by a FADE neural matrix. I thought of synaptic networks capable of comparing the features of thousands of faces flashing across the screens: systems able to uncover your true identity even after plastic surgery. I remembered that FADE specialized precisely in mass-control systems. Unease and paranoia crept back in.

I took an escalator that carried me up into the dizzying steel maze of the structure. Some fifty meters below, a dense crowd of passengers, tiny as ants, pressed around the enormous boarding terminal. The escalators moved fast, ferrying huge numbers of travelers up and down in alternating streams. Beneath our feet lay nothing but empty air, broken only by the intricate steel framework holding everything up.

It all happened very fast. I caught sight of a woman with Arab features: instant neural alert!!!

My body moved on its own, time seemed to stop, adrenaline surged into the blood my heart was pumping to my brain.

Anais Hammel had spotted me. She was riding the escalator going the opposite way. Her weapon was already raised. I dodged sideways. The dart hit an unsuspecting traveler in the spot where I'd been standing. Then, above and behind me, confusion; bodies tumbling, screams... warned me two assassins were on my own escalator.

I vaulted over the handrail onto the duralumin housing outside, barely a meter wide.

I broke into a headlong run, surrendering to reflexes drilled in by tactical routine. One of my pursuers tried to do the same: he plunged screaming into the void after only a few steps.

His partner moved more carefully, gripping the steel cables that supported the structure. I devoured the distance to the ground in a heartbeat, running at breakneck speed, with no chance even to slow down. I dodged holographic terminals, cameras, crossing cables, and every kind of obstacle, dancing a mad dance with death.

Near the end of the descent I leapt. I let myself fall, arms and legs forming an X, onto a group of travelers. Their bodies cushioned the impact.

I got up amid a chorus of curses, slipped free of someone's vengeful grip, and took off running again.

I caught sight of my pursuer climbing along the housings, some ten meters above. I'd been made: nothing left to do but flee the station in a hurry and find another way out.

I headed for the subway entrance, at the far end of the vast hall. I hurdled the row of biometric-scan gates like a track athlete, under the stunned stares of passengers.

I lost myself in the crowd, doing everything I could to erase my trail.

From below came the roar of an arriving train. I flew down the stairs and just managed to slip through the narrow gap of the car's entrance before the pneumatic doors slid shut.

The train moved off. At the far end of the platform I spotted the camera: another FADE product. They were probably already computing where I was headed.

I wondered how Anais Hammel had known about my arrival in Barcelona. Then I remembered the night-vision systems at the border. Those beams of light hadn't just been guiding targeting systems: the infrared cameras tied into their damned surveillance network must have been too.

My arrival at Barcelona station must have been predicted by FADE Central Matrix's predictive algorithm.

The lit sign at the end of the car showed the train was headed to the airport. An idea, thin as it was, came to me, and I decided to risk it.

🙃

The metro emerged straight into the vast hall of Vuelos Internacionales at Barcelona airport. I jumped onto the conveyor belt carrying travelers along kilometers of halls and corridors. The belt ran alongside the Shuttle landing strip, then the one for the fast variable-geometry-wing aircraft. I finally reached the Vuelos Nacionales sector, set beneath an immense geodesic dome.


Time was short. I checked the schedule: the next flight ready for takeoff was bound for Seville. I had eight minutes. Ten minutes after that, the shuttle to Madrid would take off.

I interfaced my subcutaneous chip with the terminal display to pay for the boarding pass. I wasn't thrilled about it. I was leaving a digital trail for their system. But I had no other choice. Boarding and the flight would take just over twenty minutes, and FADE's people might not have time to intercept me. Going by their information, they had to be certain by now that my final destination was Madrid.

I boarded the light suborbital, took a seat by the window, and watched the runway next to the Madrid-bound aircraft. As I'd expected, a black tactical VTOL landed near the strip shortly after. A man and a woman got out, immediately met by an SUV. I saw the vehicle speeding toward the Madrid shuttle; but mine, luckily, was already moving.

We passed right in front of the enemy, close enough to make out, through the glass, the furious faces of Anais Hammel and her thugs.

I spent the flight trying to find a bit of calm again before the next marathon.

Ingurgitai una bevanda alla caffeina in polvere con latte sintetico in polvere e un paio di donuts — non in polvere, ma altrettanto schifosi — insieme all’olandese. Poi ci salutammo con un cenno del capo.

Mi aggirai inebetito per la sconfinata stazione, impressionato dall’altissima volta della hall, con i suoi giardini pensili, e dai numerosi nastri trasportatori che conducevano merci e passeggeri ai vagoni, sulla distesa a perdita d’occhio delle banchine e delle locomotive.

Studiai la proiezione degli orari: un treno per Madrid sarebbe partito venti minuti più tardi. Avrei fatto a tempo a prenderlo.

Passai sotto una telecamera e ne intravidi la marca: il sistema a circuito chiuso era fabbricato dalla FADE.

L’intera sorveglianza computerizzata doveva essere gestita da una matrice neurale FADE. Pensai alle reti sinaptiche in grado di confrontare i connotati di migliaia di volti che passavano sugli schermi: sistemi capaci di scoprire la tua vera identità anche dopo un’operazione di chirurgia plastica. Ricordai che la FADE era specializzata proprio nei sistemi per il controllo di massa. Disagio e paranoia tornarono alla ribalta.

Presi una scala mobile che mi trasportò nei vertiginosi meandri d’acciaio della struttura. Una cinquantina di metri più in basso si intravedeva un folto gruppo di passeggeri, piccoli come formiche, premere attorno all’enorme terminale di imbarco. Le scale mobili procedevano rapide, convogliando grandi quantità di viaggiatori, alternativamente, in salita e in discesa. Sotto i nostri piedi c’era il vuoto, interrotto solo dalle complesse intelaiature metalliche di sostegno.

Avvenne tutto molto rapidamente. Notai il volto di una donna dai lineamenti arabi: Allerta neurale istantanea!!!

Il mio corpo si mosse da solo, il tempo parve fermarsi, l’adrenalina si aggiunse al flusso del sangue pompato dal cuore al mio cervello.

Anais Hammel mi aveva individuato. Stava ascendendo sulla scala mobile in direzione opposta. Aveva l’arma spianata. Scartai di lato. Il dardo raggiunse un ignaro viaggiatore al mio posto. Poi la confusione più sopra, dietro di me, il ruzzolare di corpi e le grida mi avvertirono della presenza di due sicari sulla mia stessa scala.

Saltai oltre il corrimano, sul cassone esterno in duralluminio, largo poco più di un metro.

Presi a correre a rotta di collo, abbandonandomi ai riflessi condizionati dalla routine tattica. Uno degli inseguitori provò a fare lo stesso: precipitò urlando nel vuoto dopo aver percorso pochi passi.

Il suo compare si mosse con più prudenza, afferrandosi ai cavi d’acciaio che sostenevano la struttura. Divorai la distanza che mi separava da terra in un soffio, correndo a velocità folle, senza avere nemmeno la possibilità di rallentare. Schivai terminali olografici, telecamere, cavi trasversali e ostacoli d’ogni tipo, eseguendo una folle danza con la morte.

Verso la fine della discesa feci un balzo. Mi lasciai andare, con braccia e gambe formando una X, su un gruppo di viaggiatori. I loro corpi attutirono la caduta.

Mi rialzai tra le imprecazioni generali, sfuggii alla presa vendicativa di qualcuno e ricominciai la corsa.

Intravidi il mio inseguitore inerpicato sui cassoni, una decina di metri più in alto. Ero stato pizzicato: non mi restava che abbandonare in tutta fretta la stazione e trovare un’altra via di fuga.

Mi diressi verso l’entrata della metropolitana, nella parte estrema dell’immenso salone. Saltai come un ostacolista la fila dei varchi a scansione biometrica, sotto lo sguardo attonito dei passeggeri.

Mi confusi nella folla, cercando di cancellare in ogni modo le mie tracce.

Dai sotterranei provenne il frastuono di un convoglio. Percorsi le scalinate a rotta di collo, riuscendo a imbroccare lo stretto spiraglio d’entrata nel vagone poco prima che le porte pneumatiche si richiudessero.

Il treno si mosse. Localizzai alla fine della banchina la telecamera: un altro prodotto della FADE. Probabilmente stavano già computando dove fossi diretto.

Mi domandavo come avesse fatto Anais Hammel a sapere del mio arrivo a Barcellona. Poi ricordai i meccanismi di visione notturna alla frontiera. Non dovevano guidare unicamente i sistemi di mira, quei fasci di luce, ma anche le telecamere a infrarossi collegate al loro dannato sistema di sorveglianza.

Il mio arrivo alla stazione di Barcellona doveva essere stato previsto dall’algoritmo predittivo della Matrice centrale FADE.

La scritta luminosa in fondo al vagone indicava che il treno sotterraneo era diretto all’aeroporto. Mi venne uno straccio d’idea in testa e decisi di rischiare.

🙃

Il metrò sbucò direttamente nell’immenso salone dei Vuelos Internacionales dell’aeroporto di Barcellona. Saltai sul nastro trasportatore che conduceva i viaggiatori lungo chilometri di saloni e corridoi. Il nastro costeggiò la pista d’atterraggio degli Shuttle, poi quella dei velivoli veloci con le ali a geometria variabile. Finalmente approdai al settore dei Vuelos Nacionales, piazzato sotto una smisurata cupola geodesica.

Mi restava poco tempo. Studiai gli orari: il primo volo pronto al decollo era diretto a Siviglia. Avevo a disposizione otto minuti. Una decina di minuti dopo sarebbe decollata la navetta per Madrid.

Interfacciai il mio chip sottocutaneo con il display del terminale per pagare il pass d’imbarco. La cosa non mi entusiasmava: stavo lasciando una traccia digitale per il loro sistema. Ma non avevo altra scelta. L’imbarco e il viaggio sarebbero durati poco più di venti minuti, e quelli della FADE forse non avrebbero avuto il tempo di intercettarmi. Dalle loro informazioni, dovevano ormai essere certi che la mia meta finale fosse Madrid.

Salii a bordo del suborbitale leggero, mi piazzai vicino all’oblò e osservai la pista accanto al velivolo diretto a Madrid. Come avevo previsto, poco dopo un VTOL tattico nero atterrò nei pressi della pista. Ne sbarcarono un uomo e una donna, immediatamente raggiunti da un SUV. Intravidi il veicolo dirigersi a tutta velocità verso la navetta per Madrid, ma la mia, fortunatamente, era già in movimento.

Passammo proprio davanti al nemico, tanto vicini da poter intravedere attraverso i volti collerici di Anais Hammel e dei suoi scagnozzi.

Trascorsi il tempo del volo cercando di ritrovare un po’ di calma, prima di riprendere la maratona.

OpenAI CEO Sam Altman announced on X that the company has paused some frontier reinforcement learning (RL) training runs to ensure it can meet the appropriate alignment, safety, and monitoring standards for the new level of capability ahead. He noted that AI progress is moving "extremely fast," and reaffirmed OpenAI's long-standing commitment to act whenever technological capability seems to be outpacing safety and alignment work.

The move follows two recent developments that put AI safety back at the center of debate: an incident involving OpenAI and Hugging Face, and signs that the new Astra model could approach a critical cybersecurity threshold under OpenAI's own Preparedness Framework.

In response, OpenAI opted for a two-week pause 🤔 in RL training for its most recent models, using the time to strengthen and test its research environments and expand monitoring coverage. The company is also holding off on its largest planned RL run, prioritizing smaller-scale training and evaluations before resuming larger-scale work.

The goal is to ensure AI systems behave as intended (a process known as alignment) and remain responsive to human oversight. OpenAI describes this as an industry-wide challenge that will only grow harder as systems become more capable, and says it's expanding its Preparedness Framework accordingly. As the company put it on its blog, its monitoring, alignment, and safety standards need to stay ahead of emerging risks, which is why it chose to slow its pace of scaling; prioritizing solid evidence of alignment before pushing further.

OpenAI adds that alignment has always been central to its research, but that more powerful systems now demand more rigorous, sustained testing throughout training.

The company says it's committed to transparency about how its approach is evolving, and stresses that keeping advanced systems aligned will require collaboration across the whole industry. As Altman put it, the field as a whole will eventually need shared safety standards — but in the meantime, OpenAI will act unilaterally.

There's a sense of being passengers on an immensely powerful vehicle, hurtling forward at full speed, blindfolded (and up front). Whoever's driving is only just now searching for the seatbelt?

The train picked up speed. The landscape slid past monotonously in the dusk, beyond the window. We arrived at the Pass, where the enormous bio-farms looked like an ad for cheap synthetic camembert.


I tried to rest. I let myself sink into a kind of half-sleep, while memories slowly began to surface.

I thought of Djamila, of our meeting so many years before.

Short hair, worn-out clothes, piercings and tattoos. Brusque manners that were, at the same time, strangely captivating.

Back then I ran with a crowd of misfits. We never had a dime. We spent our afternoons smoking, passing the bottle around and killing time. The conversations almost always boiled down to rambling monologues about fights, music, and sex.

Djamila was different.

Surprisingly wise for her age. She was one of the few people I truly felt at ease with. She listened more than she talked. She'd follow the movement of your hands or stare into your eyes, as if trying to discover who you really were. And when she finally said something, it was never trivial.

"You've got the look of someone who's lost, my friend. Just like me," she told me once, after listening for a good while to my existential ramblings. "We're in the same boat, adrift. Maybe we should figure something out before the shipwreck."


The orphan, always on the run from the police and the reform schools, had earned a reputation in the neighborhood as a lost cause. Human wreckage. One of those destined to come to a bad end.

Marginalization doesn't help, after all.

The little Arab girl had fallen into addiction and, worse still, sold herself to get her fix.


"Once you lose respect for yourself, nothing matters anymore, the end approaches..."


She confessed to me one day, in tears.

Her bright, perceptive gaze had gone out by then. Her melancholy beauty seemed to have been erased for good.

Everything suggested she was destined to become one of the living dead.


One night I caught the dealer forcing her into prostitution while he beat her. Djamila looked like a broken doll, sad and desperate.

I felt an irrepressible urge to kill the son of a bitch.

Back then I didn't have the neural tactical implants yet, but I reacted with a blind fury anyway.

I left the pimp half dead on the asphalt, with a shattered arm. He'd remember me for a while. Next time he'd think twice before raising a hand against a woman again.


Djamila begged me not to take her to the hospital. From there they'd have sent her straight to another reform school.

I had no choice but to drag her back to my student-worker hovel: thirty square meters where the two of us could barely fit. She had nowhere else to go.

She stayed with me for quite a while.

The first week was hell. Withdrawal put us through the wringer. Delirium, fever, diarrhea, vomiting... At one point I thought she wasn't going to make it.

Luckily she'd only recently started with the hard stuff. Eventually she got through the withdrawal; slowly, went back to sleeping and eating.


Addiction and life on the edge had worn down her health.

I thought a bit of physical exercise might bring her back to life.

Martial arts helped her through the moments when she wanted to give up everything and retreat once more into chemical oblivion.

At first she found it hard to perform the slow, grueling movements of Chi Kung.

"How can you expect me to hold a stance this low for a quarter of an hour? I'm not a spider!"

"Quiet. Hold your guard and breathe from the diaphragm."

"Sure, the diaphragm. I'll show you diaphragm..." she'd grumble.

In the end, though, she started to take to it.

She spent hours perfecting every movement. She learned at an astonishing rate. You only had to show her a technique once. The next time she'd repeat it, and finally improve on it with a flair all her own.

I started to feel like a clumsy big bear next to her. I had devoted myself mostly to the more brutal, efficient external styles. Djamila, on the other hand, seemed determined to understand the Art in depth, down to the very last breath.

I realized I had nothing left to teach her.

I introduced her to my old master. A generous man, who agreed to train her for free. Djamila would take care of keeping the dojo in order.

She soon became his favorite student.

In the end the master decided to adopt her, and she went to live with his family.

The benefactor managed to turn Djamila's self-destructive impulse into iron will.

He convinced her to go back to school.


She surprised everyone by graduating in record time.

In the Sociology department, she started to take an interest in politics and ended up drawn into the clandestine anti-regime movement.

The organization had branches all over the world. It funded itself however it could, through more or less legal means. It kept growing. A chain reaction: every new member drew in other sympathizers.

What really kept the movement alive was solidarity and social engagement.

Western society was in full decline and, incredibly, there were still people willing to dream that a future fit for human beings was still possible.


Djamila showed a natural talent for leadership. The organization kept expanding through a new cultural revolution.

Djamila held certain truths as given.

"The regime has reduced our culture to a blank slate," she told me once. "We'll have to rebuild from scratch on its ruins."

She was convinced that knowledge and education were weapons capable of standing against the old ultraliberal dictatorship.

Not that I disagreed. I simply lacked her faith.

She accused me of being catastrophically nihilistic.

I claimed she was too idealistic.

We were probably both right.


Then came the time to part ways.

I could barely find a decent job. In the end I decided to enlist in the army.

Shit pay, but steady. And the chance to hone my skills in the new technologies.

It didn't strike me as too terrible a choice.

Djamila, of course, couldn't understand my decision.

"The system wants automatons for its endless wars. I don't see you as some hired gun for the vampires."


The years went by.

People came and went. Wars started, ended, and started again. Friends disappeared. Casual lovers too...

Only Djamila remained.

Not always by my side. But never too far away.

She'd been right, of course; the army wasn't for me.

Through the years of my misfortunes as a soldier, only the memory of her managed, now and then, to light up the emptiness of my existence.

It was the same after my discharge, when Djamila gathered up the pieces of what was left of me, patiently stitching together my inner wounds.

She was fully present, amid the chaos of shattered, forgotten thoughts, scattered haphazardly through my mind.

When the world weighed on me with its darkest shadows, she'd come back to remind me that we have a duty to live courageously, as if every day were the last.


I had never fully managed to understand what we were to each other.

Friends?

Lovers?

Fellow castaways?

Something neither of us had ever been able to define.


The only thing I knew was that the thought of losing her hurt more than any wound I'd ever suffered.

Thinking of Djamila calmed me.

Little by little I sank into a quiet sleep.

I held her in the dream. The only presence that mattered in a world in ruins.

An embrace beyond space and time.

A little warmth in the frozen reality.

 – Allora Electra... Cosa abbiamo tra le mani?

– Il pensiero del professore, sintetizzato attraverso un protocollo neuro-cognitivo modificato.

– Accidenti. Roba da fantascienza.


Electra mi guardò interdetta. La luce azzurrina dell'ologramma scivolò sulle sue labbra di mercurio mentre storceva la bocca. Non decodificava ancora del tutto le mie battute, soprattutto quelle stupide.


– Con queste applicazioni cliniche si analizzano sogni, emozioni e impulsi dei pazienti per mappare i pattern cognitivi – specificò. – Yullian ne ha rielaborata una per i propri scopi.

– Sulimov. Ancora lui... Per quali scopi, poi?

– Non ho dati in proposito, per il momento. È stato molto abile, però.

– Già. Gli offrirò una vodka appena lo vedo.


Un riflesso argenteo e mutevole attraversò il suo sguardo mentre alzava gli occhi al cielo, scuotendo il capo. Poi riprese:

– È stata registrata l’attività cerebrale di Zeno, ricreando lo spazio virtuale della sua mente.

Rimasi a bocca aperta.

– Vuoi farmi credere che quel data-shard contenga la coscienza compressa del professore?

– Solo una porzione. Una frazione in grado di auto-apprendere e crescere.

– Mi sembra incredibile. Ne sei sicura?


Gli studi teorici avevano dimostrato che un’Intelligenza Artificiale potesse replicare un individuo in un ambiente cibernetico, ricreando un clone virtuale destinato a sopravvivere all'originale. La cosa interessava molto al governo centrale, intenzionato ad assicurarsi i servigi delle migliori menti anche dopo il loro decesso.


Cloni virtuali: l'idea mi lasciava perplesso. Era una lama a doppio taglio, proprio come la biotecnologia.


– Metti caso che un ipotetico scienziato si rifiuti di portare avanti ricerche contrarie a ogni etica – insinuai. – Sarebbe sufficiente clonarlo, ridurlo a uno schiavo cibernetico e poi far sparire l’originale.

– Uno scenario da non escludere, ma al momento non pertinente. Ripristinare la coscienza di Zeno potrebbe farci comprendere cosa sia successo e perché. Presumo sia questo ciò che conta.

– Giusto. Credi di esserne in grado?

– Sono ottimista – rispose l’IA, con un sorrisetto incoraggiante.

– Quanto ci vorrà per assistere al prodigio?

– I dati sono criptati e compressi. Ho bisogno di un paio di mega-Qubit di coerenza quantistica per decodificare il tutto, rimetterlo in ordine e attivarlo.


– Non potresti, per il momento, mostrarmi qualcosa sui generis? Tanto per capire di cosa si tratta.

– Affermativo. Solo stringhe random di codice e immagini frammentarie, però.


Detto, fatto.

Una proiezione volumetrica diede vita allo sbalorditivo mondo virtuale della mente di Zeno. La nitidezza e l’impatto visivo della scena, distorta da una sorta di fish-eye, rasentavano l'allucinazione psichedelica. Il professore doveva esserci andato pesante con le droghe, negli ultimi tempi.


Un meandro di vertiginose volte gotiche grigie e strette finestre, nello stesso ossessivo stile architettonico, ascendeva a spirale, racchiuso in un enorme guscio di lumaca. La bava colava sulle vetrate attraverso le quali s’intravedeva un cielo plumbeo e il mare in tempesta. Su un vertiginoso faraglione svettava un candido faro antico, dall’affusolata forma di Lingam. Uno stormo di gabbiani sfrecciò tra gli spruzzi delle onde rabbiose. Le grida degli uccelli risuonavano sinistre. I raggi di un pallido sole filtravano tra i vapori cobalto dell’orizzonte.

Finalmente la proiezione di campo si strinse, poco a poco, sul viso del professore e sul suo sguardo alieno. Le labbra presero a muoversi fuori sincrono mormorando, con tono stanco e monotono, frasi a dir poco stravaganti...


– Sarebbe possibile discernere le profonde ragioni della natura? Ciò che avviene nell’universo potrebbe essere compreso? Se i veri sapienti non fossero stati sterminati dall’ignoranza, la civiltà umana avrebbe preso un cammino migliore?


L’immagine ebbe un sussulto e scomparve per qualche istante. Stringhe alfanumeriche in codice sorgente riempirono il flusso ottico. Poi, di nuovo il volto di Zeno.

– La nostra civilizzazione aveva bisogno di un direttorio di saggi per progredire sia scientificamente che spiritualmente.


Sotterranei ingombri di storte, ampolle e provette d’ogni genere si materializzarono dal nulla. L’oscurità galattica lasciò posto al riverbero degli athanor alchemici.


– Così come la meta dell'alchimia era la trasmutazione spirituale dell'alchimista stesso, il traguardo supremo della scienza dovrebbe essere l'illuminazione. Io confidavo nell’esistenza di un ordine segreto composto da iniziati per i quali il fine ultimo della ricerca è l’ascesi.


I sotterranei dove per secoli si era cercata la Pietra Filosofale si convertirono, attraverso un rapido morphing, in futuristici laboratori d'avanguardia.


– La nostra tecnologia è un veicolo imperfetto, proiettato a velocità folle sull’autostrada del sapere – continuò, dopo una breve pausa. – Ai confini di questa pista d’asfalto e luce artificiale si estende un paesaggio oscuro, selvaggio, pieno di prodigi e mistero. Il veicolo tecnologico deve perciò deviare e prendere in considerazione percorsi alternativi.


Ci fu un nuovo salto nella proiezione. L'immagine cominciò a sbiadirsi tra stringhe numeriche e scariche di statica.


– Forse un giorno qualcuno capirà e, se l’umanità nel frattempo non si sarà estinta, potrà ricavarne un immenso profitto. Quanto a me, ho gettato la spugna. La mia volontà è crollata...


Il viso di Zeno s’immobilizzò in un grottesco fermo immagine. Electra aveva sospeso l’estrazione dei dati.

   

– Che accidenti significa questo delirio? A cosa si riferiva quella specie di spettro? – Farfugliai, riavendomi a fatica dallo stato ipnotico.

– Sono frammenti di un discorso più ampio – specificò Electra, – ricavati dal mondo onirico di Wilhelm Zeno.

– Farneticazioni con una coreografia da incubo – Feci notare.

– Se non mi lasci il tempo di riorganizzare i dati, comprendere il pensiero del professore sarà difficoltoso quanto percorrere le intricate gallerie di un labirinto senza sapere dove portino.


Sicché collegai i mega-Q aggiuntivi al core quantico.

Aprii una Neural Fizz e passeggiai avanti e indietro sorseggiandola, mentre spiavo Electra all’opera. La cascata a velocità folle di codici e frammenti d'immagine scorreva nel proiettore di campo.

Seduto in un angolo, ingurgitai controvoglia una confezione di nutri-gel dal sapore non indefinito. Presi a rimugina gli stessi pensieri di sempre.

Alla fine, prima di cadere nella paranoia, decisi di uscire a respirare un po’ d’aria non filtrata.

"So, Electra... what have we got here?"

"The professor's thoughts, synthesized through a modified neuro-cognitive protocol."

"Damn. Sounds like science fiction."

Electra looked at me, puzzled. The bluish light of the hologram slid across her mercury lips as she twisted her mouth. She still didn't fully decode my jokes, especially the stupid ones.

"These clinical applications analyze patients' dreams, emotions, and impulses to map cognitive patterns," she specified. "Yullian reworked one for his own purposes."

"Sulimov. Him again... For what purposes, though?"

"I have no data on that at present. He was quite skilled, however."

"Right. I'll buy him a vodka next time I see him."

A silvery, shifting reflection crossed her gaze as she rolled her eyes and shook her head. Then she continued:

"Zeno's brain activity was recorded, recreating the virtual space of his mind."

I was left speechless.

"Are you trying to tell me that data-shard contains the professor's compressed consciousness?"

"Only a portion. A fraction capable of self-learning and growth."

"That sounds unbelievable. Are you certain?"

Theoretical studies had shown that an Artificial Intelligence could replicate an individual within a cybernetic environment, recreating a virtual clone destined to outlive the original. The central government was deeply interested in this, intent on securing the services of the finest minds even after their death.

Virtual clones: the idea left me uneasy. It was a double-edged blade, just like biotechnology.

"Suppose some hypothetical scientist refused to carry on research that violated every ethical principle," I suggested. "It would be enough to clone him, reduce him to a cybernetic slave, and then make the original disappear."

"A scenario not to be ruled out, but not relevant at the moment. Restoring Zeno's consciousness might help us understand what happened, and why. I assume that's what matters here."

"Fair enough. Do you think you can do it?"

"I'm optimistic," the AI replied, with an encouraging half-smile.

"How long until we get to witness the miracle?"

"The data is encrypted and compressed. I'll need a couple of mega-qubits of quantum coherence to decode it all, put it back in order, and activate it."

"Could you show me something out of the ordinary for now? Just to get a sense of what we're dealing with."

"Affirmative. Only random strings of code and fragmentary images, though."

No sooner said than done.

A volumetric projection brought to life the astonishing virtual world of Zeno's mind. The sharpness and visual impact of the scene, distorted by a kind of fish-eye lens, bordered on psychedelic hallucination. The professor must have been heavy on the drugs, lately.

A maze of dizzying gray Gothic vaults and narrow windows, all in the same obsessive architectural style, spiraled upward, enclosed within an enormous snail shell. Slime dripped down the stained-glass windows, through which a leaden sky and a stormy sea could be glimpsed. Atop a vertiginous sea stack rose a pristine ancient lighthouse, tapered into the shape of a lingam. A flock of seagulls streaked through the spray of the raging waves. The birds' cries echoed, sinister. The rays of a pale sun filtered through the cobalt vapors of the horizon.

At last the field projection narrowed, little by little, onto the professor's face and his alien gaze. His lips began to move out of sync, murmuring, in a weary, monotone voice, phrases that were nothing short of bizarre...

"Might it be possible to discern the deep reasons behind nature? Could what happens in the universe be understood? If the true sages hadn't been exterminated by ignorance, would human civilization have taken a better path?"

The image jolted and vanished for a few moments. Alphanumeric strings of source code filled the optical stream. Then, Zeno's face again.

"Our civilization needed a directorate of sages in order to progress both scientifically and spiritually."

Subterranean clutter of retorts, flasks, and vials of every kind materialized out of nothing. The galactic darkness gave way to the glow of alchemical athanors.

"Just as the goal of alchemy was the spiritual transmutation of the alchemist himself, the supreme aim of science should be enlightenment. I believed in the existence of a secret order made up of initiates, for whom the ultimate purpose of research is ascesis."

The underground chambers where the Philosopher's Stone had been sought for centuries transformed, through a rapid morph, into futuristic, cutting-edge laboratories.

"Our technology is an imperfect vehicle, hurtling at breakneck speed down the highway of knowledge," he continued, after a brief pause. "At the edges of this stretch of asphalt and artificial light lies a dark, wild landscape, full of wonders and mystery. The technological vehicle must therefore swerve and consider alternative routes."

There was another jump in the projection. The image began to fade amid numeric strings and bursts of static.

"Perhaps someday someone will understand, and if humanity hasn't gone extinct in the meantime, they'll reap immense profit from it. As for me, I've thrown in the towel. My will has collapsed..."

Zeno's face froze in a grotesque still frame. Electra had paused the data extraction.

"What the hell does this raving mean? What was that specter referring to?" I mumbled, struggling to shake off the hypnotic state.

"They're fragments of a larger discourse," Electra specified, "drawn from the dream-world of Wilhelm Zeno."

"Ravings with a nightmare choreography," I pointed out.

"If you don't give me time to reorganize the data, understanding the professor's thoughts will be as difficult as navigating the intricate tunnels of a labyrinth without knowing where they lead."

So I connected the additional mega-qubits to the quantum core.

I opened a Neural Fizz and paced back and forth sipping it, watching Electra at work. A dizzying cascade of code and image fragments streamed through the field projector.

Sitting in a corner, I reluctantly gulped down a pack of nutri-gel with an indefinite flavor. I fell back into brooding over the same old thoughts.

In the end, before slipping into paranoia, I decided to step outside for a breath of unfiltered air.

Lilith by H.R. Giger

La Rolls blu cobalto metallizzato, con i finestrini a specchio, discese lentamente la spirale e si arrestò davanti a me.

Il meccanismo automatico fece scorrere la portiera.

— Prego, signor Galassi. — Invitò un’accattivante voce femminile.

L’interno del veicolo era rischiarato da una tenue luce azzurrata. I miei occhi tardarono qualche secondo prima di abituarsi. L’abitacolo era spazioso. Mi sedetti di fronte alla voce.

— Qualcosa da bere? — Propose la donna, indicando il mobile bar.

Scossi il capo. Misi a fuoco la mia interlocutrice: il volto era celato da una veletta a maglie sottili, le labbra carnose evidenziate da un rossetto d’ebano in netto contrasto con la candida pelle di porcellana. Indossava un tubino nero aderente con una scollatura profonda che lasciava intuire una guêpière attillata e seni sodi. Le lunghe gambe accavallate erano inguainate in un tessuto di nanofibra extralucida, mentre un sandalo con tacco a spillo in metallo ciondolava svogliatamente dal piedino arcuato.

Ostentava un collarino color antracite dall'aspetto un po' fetish, con simboli misteriosi, circuiti incastonati e LED diminuti. Ricordava una diva noir del secolo scorso; pensai che quella dovesse essere la moda vogue-trendy tra la gente col grano.

Le lucette del collarino presero a pulsare, come se fossero in corso attività di comunicazione e scannerizzazione.


☠️


Intravidi, o meglio sentii, gli occhi della donna fissarmi con attenzione oltre la veletta. Stava valutandomi, aspirando lunghe boccate da una sottile sigaretta premium e rigirandosi il drink nell’altra mano.

Cercai di reggere il suo sguardo. La donna sorrise, poi fece una smorfia di scherno, come a indicare che il mio voto non avrebbe raggiunto la sufficienza.

La odiai e la desiderai immediatamente.

Contemplai i polpacci affusolati, la caviglia sottile impreziosita da un braccialetto di platino

Desiderai schiaffeggiarla…
Inspiegabilmente, mi domandai come sarebbe stato legare e imbavagliare una tipa arrogante e altezzosa come quella.

Però il mio cervello frenò a secco. Cosa accidenti sto pensando? Mi domandai meravigliato. Mai avute prima fantasie così grette... La violenza sulle donne non rientrava certo nella lista delle mie deviazioni.

Era stato un improvviso desiderio di perversione. Inspiegabile. Come trovarsi sul bordo dell’abisso e sentirsi attratti dal profondo, con l'impulso irresistibile di un salto nel vuoto. Ci siamo, sto impazzendo... tutta questa storia mi sta friggendo il cervello. Alla fine dovranno mettermi la camicia di forza.

Scacciai quei pensieri luridi.

— Facciamo alla svelta! — Proposi, porgendole la custodia del data-shard.

☠️

Evitai accuratamente il suo sguardo. Mi sentivo sempre più a disagio.

— Non così in fretta — disse lei, premendo un comando sulla portiera.

Un monitor al plasma emerse silenziosamente da una fessura tra i sedili. Comparve il primo piano dall’espressione cordiale del presidente della Outright.

— Signor Galassi, finalmente ho il piacere di vedere il suo volto.

— Le farò avere una fotografia autografata, se lo desidera — replicai.

— Non ce ne sarà bisogno, signor Galassi. Ho invece una proposta interessante per lei.

— Basta che sia rapida — risposi.

Quelli della Outright mi stavano cordialmente sulle palle e, come se non bastasse, continuavo ad avere la sgradevole sensazione di stare facendo qualcosa d'infame.

— Il signor Galassi ha fretta di lasciarci — osservò la donna. — Probabilmente non gradisce la compagnia.

— È così, signor Galassi? — domandò il presidente con un sorriso di circostanza.

— Possiamo arrivare al punto, signor Johnson?

— Certamente. Vorremmo che lei lavorasse per noi.

— Tutto qui? Pensavo volesse propormi un’assicurazione sulla vita.

Il presidente ignorò il sarcasmo.

— Immagino si sia chiesto perché Galli abbia affidato proprio a lei la ricerca del professore.

— All’inizio credevo fosse per via delle mie conoscenze nell’Agglomerato Est — risposi. — Ora non ne sono più tanto sicuro.

— Galli è stato consigliato dalla nostra IA. Avrà sicuramente sentito parlare delle nuove intelligenze artificiali autonome.

— Vagamente — mentii.

— Bene. Noi disponiamo di una di queste entità.

— E funziona?

— Perfettamente. Svolge innumerevoli compiti e prende spesso iniziative sorprendentemente efficaci.

— Iniziative?

— Le più disparate. Strategie aziendali, controllo dei mercati, gestione dei livelli produttivi e migliaia di altre funzioni. Nessun dipendente della Outright sfugge all’attenzione della nostra Prakriti. Anche l’ultimo contabile potrebbe essere interpellato per rendere conto del proprio operato.

— Il controllo totale, insomma. Non è esattamente una novità. Però che c’entro io?

La donna sorrise, mostrando una fila di denti candidi e perfetti. Accavallò lentamente le gambe dalla parte opposta, lasciando intravedere le mutandine trasparenti, poi ricompose la gonna a metà coscia.

Sembrava che la signora stesse facendo di tutto per attrarre l'attenzione.

Distolsi lo sguardo.

☠️

— Un bel giorno... — riprese Johnson, — Zeno fugge, non si sa per quale motivo. Forse perché si droga, forse perché impazzisce. La sicurezza interna è in subbuglio, si studiano delle strategie per recuperare il professore, ma nessuna sembra valida.

— E quindi?

— Galli era nel suo ufficio, stava lavorando ai consueti rapporti di mercato, quando Prakriti si mette in contatto con lui. Lo consiglia di ingaggiare Marco Galassi, giacché lo ritiene l’unico in grado di rintracciare il professore.

— Sono lusingato quanto sorpreso. E allora?

— Questa è la dimostrazione che la Outright non ha mai desiderato la sua morte. Considerato ciò che è accaduto, ritengo doveroso offrirle un posto nella nostra organizzazione.

— Dovrei lavorare per la Outright soltanto perché una IA suggerisce il mio nome? — Dissi con tono sardonico. — Forse posso essere utile per rintracciare qualcuno nel ghetto, ma non mi vedo a fare lo sgherro per voi.

— Lei ha risolto il caso in maniera eccellente. Conosciamo il suo passato come tecnico militare e sappiamo che oggi opera nel settore della sicurezza nella Mesh. La consideriamo una risorsa valida e sufficientemente esperta per entrare a far parte del nostro sistema di sicurezza.

— Ci sono parecchie cose che non quadrano. Se la Outright non c’entra nulla, allora mi spieghi perché due dei vostri uomini hanno trasformato Montenapoleone in una macelleria.

— Ancora questa storia... — Johnson sospirò. — Non so da dove provengano le sue informazioni. Ho interpellato dirigenti e responsabili di ogni settore. Come le ho già detto, non ci risulta nulla del genere.

Johnson appariva tranquillo. La donna, invece, sembrava nervosa: tormentava il bordo del sedile con la punta del tacco, graffiando il prezioso rivestimento in cuoio.

Un dubbio mi attraversò il cervello. Qualche eminenza grigia stava muovendo i fili, non trovavo altre spiegazioni. Una specie di complotto per il potere, o qualcosa di simile. Se le cose stavano davvero così, la scelta migliore era fare il finto tonto. E, soprattutto, sparire.

— Forse ha ragione lei — mentii spudoratamente. — Le mie informazioni potrebbero essere sbagliate. Probabilmente sto diventando paranoico.

— Essere sospettoso è un altro punto a suo favore — dichiarò conciliante. — Sono convinto che lei sia l’uomo giusto.

— No, non potrebbe funzionare — proclamai scuotendo il capo.

Piuttosto vado a lavorare nelle miniere della Luna, pensai tra me.

— La pregherei di rifletterci — aggiunse Johnson con apparente rammarico. — Ora devo lasciarla, alcune questioni richiedono la mia presenza. La signorina Lilith provvederà al pagamento. Spero che la responsabile della sicurezza abbia maggiore fortuna di me e riesca a convincerla a entrare nella nostra équipe.

Il volto del dirigente scomparve e il monitor rientrò silenziosamente.

Il nome Lilith mi fece trasalire. Non era forse lei che aveva ordinato all’ufficiale dei servizi di far sparire ogni traccia della macelleria di Montenapoleone?

🙃

L’auto proseguì tra i capannoni animati dalla frenetica attività degli operai nella foschia iridescente.

Gertrud Lilith si tolse il cappello con la veletta. Lunghi capelli color ebano le scivolarono oltre le spalle. Il riflesso azzurro scaturito da un forno ad arco illuminò, attraverso il finestrino, il suo viso. Occhi oscuri e malevoli si piantarono nei miei. Quei lineamenti nordici mi risultarono immediatamente familiari; riaffioravano da ricordi intimi e sgradevoli. Il viso di Gertrud Lilith era lo stesso della sacerdotessa dei miei incubi.

La donna unì i polsi davanti a sé. — Perché non fai di me quello che vuoi? — Insinuò. — Perché non mi leghi e abusi di me? Non è forse questo ciò che desideri?

Le sue gambe si schiusero invitanti... I miei timpani emisero un brusio fastidioso, il cuore ebbe un sussulto. La strega leggeva nei miei pensieri. Incontrarmi faccia a faccia con l’interprete principale di uno dei miei peggiori incubi pareva una pazzia inaudita. Questa volta, però, la carne non avrebbe avuto il sopravvento.

— Lasciati andare, non resistere: salta nell’abisso. Non temere le tenebre, ci sarò io sul fondo ad attenderti. Ti darò molto di più della felicità: ti offro l’immortalità della dannazione eterna. Lascia che io sia la tua amante, la tua signora, la tua madre oscura. Ti garantisco piacere e dolore in ugual misura. Piacere e dolore infiniti.

Il suo collarino brillava. Provai un'asfissiante sensazione di costrizione. L’abitacolo si colmò d’elettricità statica e i crampi mi attanagliarono lo stomaco; sentii le budella contorcersi.

— Ferma la macchina! — Ordinai con voce rotta, colpendo ripetutamente con il pugno la paratia del guidatore.

— È inutile scappare: tu ci appartieni ormai!

Sentii la sua risata inseguirmi mentre scendevo precipitosamente dall’auto in movimento. Rotolai in una delle più goffe capriole della mia vita. L’auto inchiodò. Si aprì la portiera e ne discese l’incubo in persona.

La mia mano corse alla pistola.

Lilith mi squadrò con un ghigno sprezzante, le gambe piantate nell’asfalto e una mano sul fianco. Gettò una busta di plastica davanti a me, dalla quale fuoriuscì qualche creds.

— La nostra Chiesa paga i debiti e riscuote sempre i propri crediti. Ricordatene — ammonì.

La Rolls ripartì. Raccolsi la busta e mi allontanai in tutta fretta.

La frase "piacere e dolore infiniti" non cessava di frusciarmi nella testa. Avevo l’angosciosa sensazione di essere stato a un soffio dal perdermi per sempre.

Warning: Explicit content.

An initiation loomed somewhere ahead. A fork in the road where I would finally have to choose my direction.
I felt completely lost.


My wandering finally carried me to one of Madrid's oldest stone churches.

Exhaustion caught up with me.

I lowered myself onto the ancient staircase.

The crowd gradually thinned as evening settled over the city, until I found myself entirely alone beneath the sanctuary's dim ambient glow.

A wet, wheezing breath broke the silence.

I turned.

An old man had appeared out of nowhere. I hadn't noticed him before.

He was sketching intricate scribbles on the worn steps, which only he could understand.

A web of deep wrinkles on his parchment-like skin. Strands of greasy gray hair hung over a stained duster that might once have been black. Dusty feet in cracked leather sandals. He looked pretty old, not merely elderly but ancient, like a forgotten relic abandoned by history itself.

His hooked nose cast a sharp shadow across his goat's muzzle. Pale blue eyes burned with the manic intensity of someone staring directly at things no sane mind was meant to process.

The old fart paused long enough to grab a cheap bottle of liquor and swallow a long mouthful.

Then he froze.

His head snapped upward.

He had sensed my gaze.

A grin spread across his face, exposing a cemetery of rotten teeth.

Without breaking eye contact, he crawled toward me across the stone like a crippled ape and offered me the bottle. I politely declined.

His dead-pigeon stench hit my nostrils. My empty stomach twisted. I held back a gag. He noticed. A wet chuckle rattled in his throat.

A fat cockroach scuttled across the dark granite between us.

“Roaches thrive,” he rasped, his voice little more than a dry cough. “They've survived millions of years. Patient little bastards. Waiting for the right moment to replace us.”

He spat near the insect.

The bug froze.

“We poisoned the earth trying to kill them. Manufactured compounds deadlier to them than to ourselves. Built entire industries around extermination. Balanced civilization on the razor edge of extinction.”

He grinned.

“And they're still winning.”

The insect darted away.

His hand snapped down with unexpected speed.

Crunch.

He gently pinned the roach under the tip of his index finger.

He picked it up and dropped it into his mouth.

The brittle exoskeleton cracked between his teeth.

Something burst.

My stomach lurched again. I rose immediately, intending to leave.

His skeletal hand shot out and locked around my forearm with surprising strength.

“Leviathan summons the Beast from time's darkest folds,” he whispered.

“What the hell are you talking about, damned freak?” I snapped, trying unsuccessfully to free myself.

“Where exactly do you think you're going, Marco?”

The sound of my name froze me in place.

“You cannot outrun yourself. Your mission is waiting. The initiation is nearly complete.”

His fingers tightened.

The strength drained from my legs.

I sat back down on the cold granite.

“The corruption spreads across the world like venom. An abomination born from ignorance. A plague waiting beneath the soil.”

The old man's face drifted closer.

His breath smelled of decay.

Then he began to speak with a strange, solemn cadence, his pale eyes burning with sudden clarity.

“Father, what bars my coming? Fate, what delays my birth? Open the gates. The day I walk the earth, the memory of the prophets shall become ash. Men will stumble blind through the ruins of their certainties. Every dogma hidden in every human heart shall serve my design. Monasteries, academies, kings, ministers—all mine. Go, my servants. Scatter to the dark corners of the earth. I shall follow, fully incarnated. This I swear.”

A violent coughing fit bent him double.

For a moment I thought he might die right there.

Instead he straightened and continued, his voice acquiring an almost liturgical resonance.

“The Adversary has waited patiently since humanity's first dawn. His agents work quietly, weaving the web and preparing the advent. When the hour ripens will the Antichrist emerge, heralded by the Beast.”

He pointed a trembling finger toward the city.

“The Black Church mistakes acceleration for mastery. They seek power measured in election cycles and quarterly reports. Children with a lit match in a paper house.”

His expression darkened.

“Prakriti, mankind's machine turned sorcerer, has begun eroding the barriers that separate worlds. Fools. Cosmic energy cannot be commanded. Cannot be owned. It can only be joined.”

The conviction in his eyes reminded me of Ines.

Were they part of the same crowd?

Both spoke as if modern civilization were merely a brief interruption in a much older story.

For the first time, I sensed an invisible conflict hidden beneath everything I'd witnessed so far.

Ines and the old lunatic seemed to belong to the same invisible world. Whatever it was, it had absolutely nothing to do with the Black Church.

The old man stepped behind me.

His lips brushed my ear.

“They called Him,” he whispered. “And they have absolutely no idea what they've awakened.”

I sat there for a long moment, trying to assimilate the meanings from the wreckage of his words.

When I finally turned around, he was gone.

The church steps stood empty beneath the dirty Madrid sky.

I hadn't even noticed him leave.

The last remaining pillars of my rational mind were beginning to slump.


It suddenly started to rain. I thought the downpour would bring some relief from the suffocating Madrid heat. I was dead wrong.

Thick, sticky drops began to hit the pavement—heavy as mud, tacky as pitch. The warm, viscous liquid stunned my skin. A furious, unnatural storm—blinding lightning, heavy thunder, screaming wind—painted the sky and the city architecture a deep, violent crimson. Another ill omen for the morning news.

I forced my leaden legs to move, taking shelter under an ancient stone portico. I stared out, completely numb, as a mad, blood-colored rain fell from the sky, driven hard by the howling eastern wind.

Capitolo 01.

La scomparsa del professore Wilhelm Zeno

Attraversammo la città a bordo di un SUV nuovo di zecca. Levigato carapace aerodinamico di mercurio. Il bolide scivolò silenziosamente tra le ombre della notte, sfumandosi nel gelido bagliore dei LED, e i riflessi degli annunci olografici.

Roberto Galli guidava con disinvoltura: i neuro-modulatori lo facevano sentire un semidio. Era solo un fighetto però, con vestiti costosi, puttane di lusso e la Coca ricreativa – come la chiamava lui – nei momenti d’ozio.

Abbozzammo uno straccio di conversazione a proposito dei vecchi tempi: gli studi al Politecnico, i compagni di corso, le scopate facili, le risse, lo sballo... eccetera, eccetera.


Alla fine entrammo in un club di Montenapoleone in stile Feng Shui, dalle pareti color grigio-kaki e l’arredamento minimalista.

L'emissore di campo diffondeva volumetrie di stupende modelle mode-retrò, impegnate in lenti spogliarelli con un gran vorticare di pizzi, nylon e merletti.

Un fascio di luce amaranto tagliò la semioscurità del locale, danzando pigramente al suono barocco di un Monteverdi sintetizzato.

– Posto fico. Paghi tu vero? Non mi va di sganciare venti creds per una stupida birra – annunciai.

– Venti creds? Sei un po' sfasato con i prezzi. Questa non è una di quelle caverne che frequenti tu.

Roby passò le ordinazioni a una cameriera in body grigio translucido. Poi attaccò con le spiegazioni.

– Uno dei nostri ricercatori è scomparso.

Rivolse gli occhi arrossati verso le olografie, rapito dalle passere rasate delle strippers.

– Da un po’ di tempo non era più lui. Si faceva di roba sintetica. La Outright Biotech vuole reintegrarlo al più presto.

– Che se ne fanno i tuoi padroni di un tossicomane? – domandai stupito.

– Pare che Zeno, così si chiama il genio, stesse conducendo delle ricerche importanti per conto della multinazionale. Il professore è a conoscenza d’informazioni riservate che la Outright desidera mantenere tali.

– Avete un apparato di sicurezza con i fiocchi, perché volete anche me?

– Lo stronzo si è nascosto nell’agglomerato Est. Zona complicata: tu ci conosci un mucchio di gente.

– Non così tanta... da quelle parti bisogna avere più occhi delle mosche.

Galli bevve d’un fiato la sua vodka e poi si accese una sigaretta premium di tabacco vero.

– Dobbiamo muoverci in fretta – continuò. – Quando la notizia della fuga trapelerà, rischiamo di farci soffiare Zeno sotto il naso.

– Un conflitto con altre compagnie... – brontolai. – Dovrò guardarmi le spalle anche da loro.

– Cazzo, come la metti giù dura.

Si sfregò il naso col dorso della mano e poi ordinò un altro giro.

– Che sia doppio per me, cara.

Si rivolse di nuovo a me, con aria quasi di supplica.

– Vacci, Marco, e trovalo. In questa valigetta ci sono le informazioni sul professore e una ventina di testoni. Avrai altri venti a fine corsa.

   

Il senso di vertigine premonitrice mi colse all’improvviso. La mia routine tattica interna si stava interessando a una sedan nera di lusso, parcheggiata giusto davanti al locale.

A bordo c’erano due uomini, nella luce azzurrata del cruscotto. Uno di loro stava inserendo cartucce a pallettoni in un fucile a pompa.


Improvvisamente il tizio al volante ingranò la marcia e pigiò sull’acceleratore.

Il grosso veicolo balzò in avanti nel fumo dei pneumatici bruciati, divorando a velocità vertiginosa la decina di metri che la separavano dal Night.


Poi l’impatto del muso in lega contro la vetrata spessa otto centimetri, e un boato assordante nel quale tutto parve sciogliersi a camera lenta, attraverso la percezione aumentata del mio impianto neurale.

Il veicolo penetrò come una palla d’acciaio in un bowling infernale, travolgendo ogni cosa nella corsa: tavoli, clienti, colonne e bancone, nella lenta pioggia inesauribile di cristallo, cromo e scariche elettriche.

L’allarme dal suono lacerante e l’impianto antincendio entrarono in funzione quasi contemporaneamente.

Il sicario scese al volo dalla vettura col fucile spianato.

Con movimenti a scatto della testa scrutò nella devastazione della sala, fino a che la sua attenzione cadde su noi.

Fece fuoco: Roberto, raggiunto al petto, venne proiettato oltre il divano.

Poi l’assassino puntò l’arma verso di me: non trovai niente di meglio che buttarmi di lato.

Lo sparo mi nebulizzò il tacco degli anfibi.

Il killer, dopo aver tirato a bruciapelo sul volto di Galli, ormai moribondo, saltò a piedi pari sul tavolino dietro al quale cercavo riparo.

Ricaricò con una smorfia soddisfatta.

Approfittai per scalciare il suo improvvisato piedistallo.

Perse l’equilibrio. Partì il colpo e un lampo mi raggiunse di striscio, arrostendo la parte superiore della spalla.

Dolore, odio e panico. Mi gettai sull’assalitore. Rotolammo a lungo azzuffandoci selvaggiamente, fino a che riuscii a conficcargli nell’occhio un coltello da dessert. La lama entrò nella tenera carne gelatinosa. Spinsi a fondo: un fiotto di sangue caldo mi raggiunse al viso.

Il sicario ragliò di dolore, dibattendosi nel tentativo inutile di estrarsi l’oggetto dal cranio. Infine ricadde esanime, scalciando a vuoto negli ultimi sussulti dell'agonia.

L’altro killer aprì il fuoco con la sua automatica.

Sentii fischiare le pallottole vicine, nella semioscurità.

Frammenti di vetro e metallo schizzarono ovunque.


Afferrai il fucile a pompa dal pavimento e rotolai su me stesso.

Questione di millesimi di secondo: intravidi la sagoma dell’avversario illuminata dalla roteante luce del laser impazzito.

Facemmo fuoco contemporaneamente.

Una bordata ardente mi raggiunse alla spalla come una picconata nella carne.

Crollai al suolo aspettando il colpo di grazia, ma questo non arrivò.

Il tipo aveva ricevuto il fatto suo in piena faccia.

La gente non cessava di urlare.

Intravidi un disgraziato cercare inutilmente di riunire il piede, trattenuto da brani di pelle, alla gamba divelta. Mi guardò stupefatto; pareva che volesse gridare, ma dalla bocca spalancata non emise alcun suono.


Tra i lampi e il fumo individuai la valigetta di Galli. La raccattai al volo.

Il sistema antincendio riversò acqua su ogni cosa, senza però riuscire a lavare l’orrore di quella devastazione.


Scavalcai barcollando la sedan. Raggiunsi a carponi il selciato della strada.

Stavano arrivando i primi curiosi; presto sarebbe stato il turno degli sbirri.

In fondo alla strada c’era il metrò. Decisi di togliere il disturbo.


***

I vetri a specchio del Minimarket, dietro la banchina, restituirono il riflesso un po’ inquietante di un cristo corpulento, sulla quarantina. Capelli a spazzola, barba sfatta, viso e bomber imbrattati di sangue. Lo sguardo folle dell’adrenalina. Avevo un aspetto orribile, da impiegato del mattatoio, stressato dal turno di notte.

Entrai nel negozio. Il commesso indietreggiò, imbracciando nervosamente un vecchio Kalashnikov modificato.

– Rilassati, non cerco rogne. – Lo rassicurai, buttando un cinquanta sul bancone.

– Voglio solo una bottiglia di Mexcali e un rotolo di nastro adesivo.

Il tizio mi servì in silenzio con il braccio libero, tenendomi sempre sotto tiro.

– Intasca il resto e dimentica di avermi visto. Pensa alla salute...

L’uomo annuì.


Percorsi gli anneriti corridoi laterali della sotterranea, nel tanfo di piscio stantio. Rabberciai lo stivale squarciato col nastro adesivo.

Poi trovai i cessi.


Due ragazzini in un angolo stavano fumando qualche porcheria sintetica, di quelle economiche che friggono il cervello.

Mi disposi di fronte allo specchio sporco. Molto lentamente allargai il tessuto attaccato alle ferite.

Bestemmiai.

Poi presi il tappo della bottiglia tra i denti svitandolo. Mi ingozzai con buona parte del contenuto, versai il resto sulle ferite.

Il bruciore e l’ebbrezza raggiunsero il cervello quasi contemporaneamente.

Mi sentii mancare.

La bottiglia cadde con un tonfo sordo sul pavimento in PVC.

Sciacquai alla meglio il sangue dalla faccia e dalle ferite. Infine mi afferrai al bordo del cesso meno lurido e vomitai.

Tardai qualche secondo per riprendermi dalle vertigini.

La ragazzina stava lavorandosi l’amichetto. Ne intravidi la testa andare su e giù, con ritmo lento, paziente. L’improvvisa voglia dopo il flash...

Non si erano nemmeno accorti della mia presenza.

Non c’erano più. Erano volati altrove.


Mi affrettai strascicando i piedi verso il treno diretto alla Stazione Centrale. Trovai un posto a sedere in fondo al vagone dai finestrini incrostati di fuliggine nera e le pareti ricoperte di sporcizia e graffiti.

Il veicolo si mise in moto. L’accelerazione mi schiacciò contro il sedile.

I passeggeri erano, per la maggior parte, operai del turno di notte. Aria stranita, attonita, disperata. Indossavano tute bisunte e scarponi atermici dai quali spuntavano le punte metalliche attraverso il cuoio sintetico logoro.

Sapevo che cosa voleva dire lavorare alla catena di montaggio, anch’io c’ero stato per mantenermi gli studi. Di quel periodo non sarei mai riuscito a scordare il frastuono assordante, le scariche d’energia nel vapore, i ritmi di produzione vertiginosi in competizione con i sistemi robotizzati.

Rammentavo lo sguardo traditore dei capi reparto, la solitudine assoluta durante dieci ore, l’incubo del licenziamento, il terrore di ritrovarsi in mezzo a una strada senza alcuna fonte di sostentamento.

– E questa? La chiami vita, questa? – biascicai inconsapevolmente ad alta voce. Avevo la febbre.

Un operaio volse il capo verso di me; mi fissò con occhi vacui, senza vedermi, poi lasciò cadere lo sguardo su un punto indefinito oltre gli scarponi.


Scesi tre stazioni dopo. Il braccio mi faceva male, la mano era fredda e non riuscivo a muoverla.

M’infilai nella cupola del primo nodo di comunicazione funzionante. Composi mentalmente il codice di Wang.

Risuonò un «Sì» svogliato dal ricevitore.

– Ciao, Cinese, sono Marco. Ho bisogno di una mano. – Articolai non senza sforzo.

– Che accidenti ti succede, Galassi?

– Mi hanno impallinato l’ala. Perforata da un .33 ad alta velocità.

Wang tacque per un attimo, poi domandò:

– Dove ti trovo?

– Stazione Centrale, vicino al mega-emissore degli spots.

***

Wang era un buon amico. Uno dei pochi, se non l'unico. Settima generazione di cinesi nati a Milano. Un tipo brillante, piuttosto schietto.

Dottore specializzato in microchirurgia; si occupava personalmente delle apparecchiature ipertecnologiche in varie cliniche private.

Aveva un passato da Black Hat. «Errori di gioventù», diceva lui. Però, ogni tanto, assestava ancora un colpetto a qualche nodo finanziario.

– Tanto per tenermi in forma! – affermava. Altra perla delle sue...

Le banche, non ingaggiavano segugi come il sottoscritto per recuperare cifre per loro irrisorie. Sicché la passava liscia.

Non disdegnava nemmeno i traffici più o meno loschi della Dark-mesh: componenti elettronici, hardware, device di ogni tipo; comprese le armi leggere di ultima generazione.

Si era fatta una certa esperienza d’interventi chirurgici sulle ferite d’arma da fuoco durante la guerra per le risorse in Medio Oriente. Avrebbe potuto rimettermi in sesto con discrezione.

Mi doveva dei favori e qualche bigliettone non gli avrebbe certo fatto schifo.


– Stenditi. – Disse, innestando la punta sulla penna laser. Dopo avermi praticato un lungo taglio sul vestito, mi sfilò la tuta.

Diede una rapida occhiata alle ferite. Storse la bocca.

– Immagino che sia troppo chiedere chi ti ha ridotto così?!

– Ti ricordi di Roby? – domandai.

– L’amico tuo? Quello che lavora per la Outright?

– Proprio lui. Stavamo parlando d’affari in un locale di Montenapoleone. Due tizi piombano con una sedan enorme nel bel mezzo del locale. Travolgono tutto e tutti. Scendono dall'auto e ci sparano addosso. Galli c’è rimasto. Io me la sono cavata a stento. Li ho stesi entrambi.


Il cinese scosse lievemente il capo e accese la strumentazione con una smorfia.

Passò lo scanner sulle ferite. Apparve una proiezione volumetrica. I settori attorno alle ferite si colorarono, rivelando la temperatura e le caratteristiche dei tessuti.

Wang sfiorò velocemente la tastiera e ottenne un listato millimetrico sulle mie condizioni.

– Una spalla ustionata. Niente di serio. L'altra sta un po’ peggio. Il proiettile l'ha trapassata: frattura scomposta da manuale. Una settimana di prognosi! – pontificò, dopo averci pensato per qualche istante.


– Senti, cinese, non ci vedo chiaro in tutta questa storia. Devo potermi muovere al più presto. – Piagnucolai. – Non puoi lasciarmi senza l’uso del braccio per una settimana.

– Ok, maledetto rompicoglioni, vedrò cosa posso fare. – Brontolò. – Prendi queste capsule: ti faranno dormire per un po’.

——


Il buio mi accolse quasi immediatamente, nero e profondo. Pensai che la morte dovesse essere fatta a quel modo. La fine, l’oblio, il silenzio.

Udii il remoto rumore di una pala al lavoro nella sabbia. Il salmodiare di un sacerdote, in lontananza.

Le zolle mi caddero sul volto, gli occhi, il naso, la bocca...

Ero morto e sepolto, volevo urlare ma con la terra nello strozzo era impossibile.


Riemersi nel deserto, alla luce di un sole agonizzante. Nell’ululato del ghibli, tra le deflagrazioni dei combattimenti.

Droni autonomi sfrecciarono nel cielo livido. Sorvolarono un villaggio. Sganciarono il loro fardello di morte seguito dal frastuono assordante delle esplosioni.

Una squadra di rastrellamento in tuta mimetica e maschere NBC passò vicina, nel fumo chimico delle bombe incendiarie.

Li seguii tra le povere case bombardate. C'erano solo corpi carbonizzati di donne e bambini, tra i rottami consunti.

Sabbie mobili nere: ne fui inghiottito, fagocitato verso il basso. Lottai con tutte le forze per uscirne.

Improvvisamente il volto del sicario nel Night mi sovrastò. Orbita insanguinata, ghigno crudele.

Mi spinse la testa nella melma. L’oscuro fango m’inondò la gola, s’introdusse nei polmoni. La claustrofobica oppressione da soffocamento.

Di nuovo le tenebre, l’oscurità assoluta, il silenzio, la tranquillità.

Se la morte è così, non è poi troppo male, pensai.


Finalmente una sensazione di leggerezza mi fece levitare verso l'alto, nel mulinello di un maelstrom senza tempo.

Intesi una voce parlare in una lingua incomprensibile. Poi le parole acquistarono significato.

—

– Respira, ti prego, non vorrai farmi questo vero? – Disse Wang.

Un corpo estraneo venne trascinato fuori dalla mia trachea. Tossii penosamente.


– Così, respira, da bravo!

Nella luce rossastra riconobbi il volto teso del cinese.

– Bentornato sul pianeta Terra. Temevo di averti perso.

Respirai a fondo il puro ossigeno della mascherina.

Cercai di parlare ma non riuscii ad emettere alcun suono.

– Ok smettila di boccheggiare come un pesce. Ecco, ti faccio un’iniezione che ti allevierà il dolore. Cerca di dormire ora. Te la sei vista brutta.


Avvertii le ultime parole in lontananza mentre il composto a base di morfina faceva effetto: un milione di spilli sul cranio, i capelli d’acciaio.

Percepii le cellule sciogliersi nel nulla intangibile.


***

– Mangia, dai. – Mi incoraggiò Wang, stringendomi le bacchette tra le dita.

Portai il pollo al curry alla bocca: era buono.

Mi accorsi di avere fame. Bevvi avidamente una lunga sorsata di birra di Shanghai.

– Quanto tempo è passato? – biascicai.

– Una trentina d’ore. – Rispose. – Dovevi riposare.

Studiò l'analisi sul display.

– Il proiettile era ricoperto di una sostanza chimica che ti ha quasi ucciso. Ho dovuto disintossicarti il sangue. – Dichiarò. – Sembra che ora le cose vadano meglio. Ho fatto un salto in ospedale e ti ho trovato del tessuto compatibile.


Il Cinese aveva l’aria pensosa.

– Se le cose vanno meglio, perché hai quella faccia? – domandai.

Tacque per un attimo, poi riprese fissando lo sguardo lontano:

– C’è qualcosa di strano. I notiziari hanno riportato il fatto del Night come un incidente. Si parla di un guidatore ubriaco, morto sul colpo, che ha perso il controllo dell’auto. Neanche una parola della sparatoria.

Aggrottai la fronte.

– Credo di non aver capito bene. Probabilmente sono ancora un po' stordito... Un incidente? Come sarebbe a dire: un incidente? Mica mi sono sparato da solo...

– Già. Ho fatto un giretto nella mesh. – Riprese. – Ho perforato il core della Polizia. Non c’era alcun dato sull’accaduto. Allora ho analizzato i cluster di archiviazione alla ricerca di file cancellati o distrutti. Ho trovato dei frammenti criptati relativi a un listato con la cronologia.

– E quindi?

– Le cose sono andate in questo modo: il loro quantum aveva creato una cartella che è stata visionata e poi copiata da una macchina esterna. La Polizia, in seguito, ha cancellato il proprio originale.

Lasciai il pollo piccante a metà.

– Non è finita. – Continuò. – Sono risalito al server remoto: il suo codice appartiene al Servizio Informazioni della Difesa.


Un brivido mi percorse la schiena.

– Te l’avevo detto che c’era sotto qualcosa di storto. – Mugugnai.

– Non ne avevo dubitato neanche per un momento. – Ribatté, versandosi la birra in una tazzina sporca di caffè.


Restammo in silenzio per un po’, ascoltando distrattamente la Terza di Gustav Mahler.

Mi ricordai della valigetta di Roby. Chiesi a Wang di passarmela e la aprii.

Conteneva due pacchi di banconote, un astuccio con un data-shard e la foto del nostro professore.

Wilhelm Zeno. Un crucco. Passava la cinquantina, calvizie incipiente, pochi capelli unti e grigi; barba a chiazze, naso lungo e appuntito, labbra inesistenti e una fronte così spaziosa da poterci fare atterrare un drone.

Gli occhi infossati in grevi occhiaie scure ti fissavano dietro occhiali vecchi di trent’anni, tenuti insieme da ciò che pareva nastro isolante. Aveva un’espressione da pesce notturno immobilizzato nell’oscurità dalla luce improvvisa.

Chiesi un lettore immersivo.

– Vuoi assistere? – domandai.

– Non ci penso nemmeno. – Dichiarò Wang, consegnandomi il device. – Poi mi fai il riassuntino.

Indossai le vecchie cuffie e regolai il visore. Era un vecchio aggeggio senza filtri di protezione. Definizione e colori insuperabili. Gli occhi ne avrebbero risentito, ma quelli come il cinese prediligevano l’alta fedeltà.

Inserii il data-shard.

La casa scomparve, lasciando il posto a un salone arredato in vecchio stile postmoderno. La schifezza trendy del momento.

Si udì un mellifluo motivetto chill-out anni ’90. Un accecante raggio di noise variopinto generò il logo della Outright Biotech.

Le lettere 3D cambiarono colore. Il noise si trasformò in una tempesta di molecole. I caratteri si sovrapposero, fondendosi nel morphing di una Marilyn di Sorayama, inguainata in una catsuit con guepière di metallo lucente.

– Benvenuti alla visione di un dossier riservato Outright. – Annunciò con voce sensuale la pin-up.

Questi idioti sono capaci di fare la sigla persino a uno stupido dossier, pensai.

Dopo una lunga serie d’inutili banalità sui successi ottenuti dalla multinazionale nel campo delle ricerche biotech, finalmente comparve l’immagine di Zeno in cuffia e camice.

Aveva un aspetto un po’ meno da tossicomane che nella foto. Sembrava quasi rassicurante nella tenuta candida. L’espressione da pesce morto, però, quella era rimasta.

Il salone postmoderno si dissolse trasformandosi in un laboratorio, con il luminare al lavoro, chino sulla strumentazione, intento a eseguire manovre ignote.

– Il professore Wilhelm Zeno rivestiva un ruolo importante per la ricerca mondiale promossa dalla Outright Biotech. – Specificò un’austera voce maschile fuori campo.

Bla, bla, bla...

Aveva collaborato con la multinazionale nello studio delle mutazioni virali, prima di passare a un programma militare riservato per la Confederazione Continentale...

Fece seguito un profilo personale, con poche cose interessanti. Oltre a un gran curriculum, lo scienziato possedeva una personalità schizoide con crisi maniaco-depressive...

Selezionai Quit.

L’avatar di Marilyn ringraziò con un inchino per la cortese attenzione.

----

Riapparve l’appartamento incasinato di Wang.

Mi tolsi il visore.

Leggeri frammenti di immagini residue continuavano a galleggiare nella retina.


– Allora? – chiese il Cinese.

– Quelli della Outright sanno proprio come farti perdere tempo. – Sospirai.

Lanciai il data-shard sul tavolo.

– Zeno è un genio con qualche rotella fuori posto. Lavorava ad un progetto non troppo chiaro; ci sarebbero di mezzo anche i militari. Adesso è sparito nell’agglomerato Est.

Wang fece ruotare i resti della birra nella tazzina.

– Hai intenzione di continuare con il caso?

– Boh. Non saprei. Il Servizio Informazioni della Difesa ha cancellato un massacro per coprire le spalle a qualcuno. Vai a sapere chi...


Guardai ancora una volta la foto del crucco.

– Mi piacerebbe capire perché due sicari hanno trasformato un locale in un mattatoio solo per eliminare un galoppino di mezza tacca.


Provai a muovere il braccio. Il dolore era diventato un fastidio quasi sopportabile.

– Hanno sparato anche a me. Ero nel posto sbagliato, nel momento sbagliato?

– O valutando un incarico sbagliato. – insinuó Wang.

– Eh già. Temo che la faccenda, ora, riguardi anche me.


Mi alzai e caricai il peso su entrambe le gambe. Reggevano meglio di quanto avessi immaginato.

– Mi serve un altro favore. Vorrei un collegamento alla mesh usa e getta. Multi-hop. Completamente schermato con tutti i filtri del caso. E, soprattutto, ho bisogno di un’arma.


Wang sospirò, aprì uno dei suoi mille cassetti.

– Galassi... Mi stai già costando più di quanto potrai mai pagare.

– È per questo che ti voglio bene. Sempre pronto ad aiutare i disgraziati.

Mi lanciò una busta sigillata in polimero.

– Il nodo. Hai settantadue ore esatte. Poi puff.

Fece scorrere la porta blindata della sua piccola armeria.

– Per la ferraglia, invece: una splendida automatica NG .44, non registrata.

Appoggiò rumorosamente il cannone sul tavolo.


– Ora vai a fare le nanne. Hai l’aspetto di un cadavere appena riesumato.

Annuii.

Mi lasciai cadere sul divano, mentre la Terza di Mahler si dissolveva piano nel crepitio della statica analogica.

Da qualche parte nell’agglomerato Est, il professor Zeno stava aspettando.

O forse aveva già tirato le cuoia.

Avrei dovuto scoprirlo. E magari capire chi voleva seppellire anche me.

⚠️

Warning.

Extreme Noir | Body horror.

I needed new clothes. Mine were filthy and torn. More importantly, I needed a weapon.

Clothes were easy. Any megastore would solve that problem.

A gun was different. In Spain, firearms weren't something you picked up between groceries and detergent. For that, I'd need shadier channels.

I decided to tackle the difficult part first.

After withdrawing cash from a Banco Continental bot, I headed for a dive I'd spotted earlier in the barrio.

The place served food. I ordered churrasco and sparkling mineral water.

My instincts hadn't failed me. Pimps, fences, prostitutes, and small-time dealers filled the room. Curious eyes kept drifting in my direction, measuring me, trying to figure out who I was and what I wanted. Two brunettes danced to a synthetic Sevillana beat while a handful of half-drunk patrons offered lazy encouragement.

“Olé, olé... dale, nena, dale...”

I watched the ancient movements of their hands for a moment, then turned my attention to the food, occasionally swatting flies away from the plate.

A sweaty, overweight arab approached my table. A black crescent moon was tattooed in the middle of his forehead.

“Need some shit, compadre?”

I shook my head.

“A fine piece of pussy, then?”

Another shake.

“I need a gun.”

His eyes brightened immediately.

“Pasta tienes?”

“Money isn't the problem. Get me a working high-caliber piece.”

I peeled back my jacket just enough to show him a thick fold of cash.

The crescent moon seemed to glow.

“Wait here.”

He wandered off and whispered something to two local specimens. One was bald with a scraggly mustache. The other looked as if he'd been marinated in cooking oil during the night. Both glanced in my direction.

They exchanged slimy grins. I didn't like it one bit.

Finally mustache nodded at me indicating the exit.

“To the alley.”

I followed.

“Four hundred upfront, bro.”

“For what?”

“A .44.”

Greasy Hair answered by shoving the burnished barrel of a heavy automatic into my face.

Mustache snatched the cash from my hand and grinned.

“We'll keep the gun and your money.”

So that was the game.

I wasn't interested.

I slipped sideways as Greasy pulled the trigger. The shot cracked against the wall behind me.

My hand clamped onto the slide before the weapon could cycle. At the same time, I drove a left hook into his jaw.

Cartilage popped.

I twisted his arm and brought my knee up hard.

The elbow broke with the dry sound of a branch snapping.

Greasy screamed.

The gun was mine.

Mustache charged.

One heel strike smashed straight into his nose.

He folded instantly.

Greasy was still kneeling, clutching his ruined arm and howling. I shut him up with an elbow to the side of the head.

Then I searched them.

My money.

Two ammunition packs.

Not a bad return on investment.

My combat implants were still running hot.

No mercy.

I put a round through each knee.

Their screams followed me back into the bar.

Half-Moon was exactly where I'd left him, busy trying to impress a prostitute.

I shot him through both thighs.

The woman shrieked.

The place got instantly empty.

“Thanks for the tip.”

Then I walked out.

The narrow streets of the barrio swallowed me whole.

Easy work.

Without deception and a firearm, they weren't much of anything.

The anger burned off quickly.

The shame arrived right on schedule.

Three more miserable bastards broken by my hand.

Three more entries in a ledger nobody kept.

I felt sorry for them for perhaps ten seconds.

Then not anymore.

Rain began to fall again.

Real rain this time.

Clean water washing the brown residue from the pavement.

People hurried along the sidewalks as if nothing unusual had happened.

As if omens had an expiration date.


☆☆☆


No time to waste. Shivering, I slipped into a megastore.

The fifth floor sprawled across ten thousand square meters of automated consumer racks, packed with disposable fashion for the modern citizen. Given my situation, disposable made perfect sense.

A cylindrical fitting booth scanned my frame with a sweep of green light. I slid my card into the reader, browsed the holographic catalog, selected what I needed, and waited. Minutes later, a dispenser hissed and delivered everything in compressed polymer packaging.

The automated tailoring was flawless. Every item fit perfectly.

I dumped my blood-crusted rags into the reclamation chute.

For a high-profile assassination, tactical gear and camouflage patterns seemed like a poor choice. I settled on a dark hoodie, gray waterproof utility pants, and a matte-black jacket. An automated brushing station polished the scuffs from my indestructible combat boots.

Fresh clothes created the brief illusion that my life wasn't collapsing.

Even past midnight, the megastore remained packed. Shoppers drifted between displays beneath oceans of artificial light, oblivious to the catastrophe gathering beyond the glass. They ignored the rot the same way I had for years, until reality finally hit them like a brick to the jaw.

I paid at the terminal and rode a crystal observation elevator down toward the postmodern lobby.

An open public com-terminal caught my eye.

I dialed Wang.

His weathered face materialized through a haze of digital noise.

“Damn, Marco. The chatter on the net said you were flatlined.”

“Close call,” I said. “I need a scrub job down south. I'll pay your premium when I'm back on the grid.”

“Spit it out.”

“Go to my primary safehouse. Get the Electra core and take it with you. Scrub every local node. Burn the laboratory. Leave nothing behind.”

Wang stared at me through the screen.

“Are you serious?”

I tapped the cracked console.

“Look at my face. Do I seem like I'm setting up a punchline?”

“Fine,” he sighed. “Consider it ghosted.”

The transmission suddenly began breaking apart.

Visual artifacts flooded the display. Endless lines of machine code cascaded across the screen. Wang's face dissolved into static.

Then Yullian appeared. Chromatically aberrated and glitching. Barely holding photonic coherence.

His voice bypassed the speakers entirely and echoed directly inside my brain.

“Prakriti has computed that you will not execute Coupland.”

His signal flickered.

“The network model predicts your termination.”

A metallic glint flashed in the dusty Plexiglas reflection behind me.

Instinct took over.

I spun.

Two tattooed skinheads stood only meters away, submachine guns already raised.

“Marco? What the hell is happening?” Wang's distorted voice crackled through the collapsing connection. “Are you there?”

The Black Church shock troops had found me.

This time they weren't coming as rescuers.

Prakriti had probably flagged the purchase the moment it touched the banking grid.

“Wang, I'm leaving you. I'm pretty busy now!”


I threw myself sideways.


The solid-state interface exploded into a cloud of sparks, shattered glass, and molten circuitry. The entire booth disintegrated around me in a storm of silicate-gel shards


The lobby crowd fractured into a screaming, frantic stampede. Civilians scrambled for the exits, some falling hard onto the polished tile and disappearing beneath the weight of the panicked mob.


I drew my pistol and opened fire from my back on the floor. The high-caliber rounds caught the first skinhead cleanly beneath the jaw, blowing his skull apart in a spray of blood. The second attacker took a direct hit to the sternum but merely stumbled backward; his heavy ballistic vest absorbed most of the impact. Gritting his teeth, he raised his weapon and fired again, the burst chewing chunks from the concrete pillar above my head.

A third attacker emerged from the service conveyor behind me.

For a split second, my blood turned to ice.

I recognized that waxy, distorted face instantly—the Black Church executioner who had methodically tortured Professor Zeno to death.

The bastard looked as if he was still breathing. Not alive, not exactly. Something in between. Neural implants drove his movements with a rigid, mechanical cadence, like a combat drone taking orders from somewhere far away. His taxidermied eyes, buried deep inside bruised black sockets, locked onto mine.

I turned and ran for the corridor leading to the subterranean parking levels.

A hail of bullets whistled past my ears, shredding drywall and glass.

Leveraging my reflex chips, I leaped onto a fleeing man's back, vaulted off another's shoulders, and cleared the terrified crowd clogging the entrance.

I sprinted down the concrete ramps, my heart hammering against my ribs. The sub-dermal processors struggled to regulate the massive adrenaline surge flooding my system.

I tore through the mall's labyrinthine basement levels.

When I finally risked a glance over my shoulder, there was no sign of the shock troops. I'd broken their line of sight.

Emerging into the main garage, I weaved between tightly packed rows of vehicles, trying to catch my breath.

A sharp screech of burning rubber echoed through the concrete chamber.

Headlights rounded the corner.

Blinding.

I stopped, raised my pistol, and waited.

The moment I saw the driver's silhouette through the windshield, I emptied the remainder of the magazine.

The vehicle kept coming.

I jumped.

The vehicle shot beneath me. I missed the clearance by centimeters. My boots scraped the roof. The sudden drag twisted my body in mid-air before I slammed onto the asphalt.

Behind me, the driverless car smashed headfirst into a massive support column.

The explosion rolled through the garage with a deafening boom.

A wall of fire erupted from the wreckage.

Most people would have assumed the danger was over.

My instincts disagreed.

Despite the burning fuel and the soldiers trapped inside the inferno, every tactical reflex I possessed screamed that the threat was still active.

I kept thinking about Zeno's executioner.

I prayed to whatever entity was listening that the thing had been a hallucination.

The prayer didn't work.

A  twisted car door groaned open inside the flames.

Out of the wreckage stepped the torturer. Blue chemical fire crawled across his exposed flesh.

He kept walking.

An unearthly, programming-driven hatred propelled his ruined body toward me.

My neural chips couldn't break through the paralysis of sheer terror.

He crossed the distance with impossible speed and slammed a fist into my chest with terrifying mechanical force, launching me across the garage.

The entity was on me before I could even roll.

The stench of roasted flesh flooded my nostrils. I gagged.

His blackened fingers clamped around my throat, cutting off my air. I hammered desperate punches into his jaw and ribs, but it felt like striking solid steel. Nothing slowed him down.

In a final gamble, I drove my porcelain-sheathed cybernetic forearm deep into his armpit and triggered the pneumatic release.

The hidden blade shot out.

The monomolecular edge punched through the shoulder joint. I twisted and hacked, grinding gears, bone, synthetic tendons, and dead flesh into ruin.

The cyber-zombie foamed at the mouth. For a fraction of a second, his motor functions stuttered.

I tore free from his grip and dragged myself backward against a concrete wall, gasping for oxygen.

He charged again.

His ruined left arm dangled uselessly from a few strands of fiber-optic wire.

I met him head-on, slashing wildly at his artificial eyes.

He lunged.

I drove the blade straight through his chest cavity.

The porcelain snapped violently as it jammed between reinforced ribs.

His hand closed around my throat again.

Pain exploded behind my eyes.

My vision narrowed.

The system was shutting down.

I couldn't think.

Couldn't breathe.

My flailing hand struck a red fire-safety cabinet mounted on the wall.

I smashed through the glass.

My fingers found the extinguisher.

With everything left in my body, I swung it sideways.

The impact shattered his grip.

He staggered.

Then charged again, jaws snapping for my throat.

I reached back into the broken cabinet.

This time my hand closed around the handle of a rescue axe.

I kicked him squarely in the solar plexus and created a few precious feet of distance.

The axe swept through the air in a wide arc.

The blade buried itself deep in his collarbone.

The thing barely reacted.

It rushed me anyway.

I raised the weapon again and drove it into the knee joint.

Bone and synthetic cartilage cracked apart with a wet snap.

The entity collapsed onto the asphalt like a felled tree.

Even on the ground, his programming refused to quit.

Crawling through oil and blood, he clawed for my ankle.

I hacked into his shoulder.

Once. Twice. Three times.

The arm finally came away from the torso.

Still he kept coming.

He lunged and buried his teeth deep into my calf.

White-hot pain tore through me.

Screaming, I brought the axe down onto his exposed neck.

The spine parted.

The head remained attached by a thin shred of burned flesh before dropping heavily onto the concrete.

Silence at last.

Completely exhausted, I slumped against the blood-spattered wall.

Minutes later, a squad of state police finally flooded the garage level.

Heavy tactical vests. Ballistic helmets. Integrated comm arrays. Next-generation pulse rifles.

Better late than never... fucking assholes.

I stared up at the flickering fluorescent lights overhead.

The officers performed the usual ritual for the security cameras.

Weapons trained on my chest. Orders barked.

Hands forced behind my back. My bleeding body shoved into the grime. High-tensile restraints cinched around my wrists. Then they hauled me upright and marched me toward another department transport.

Another long night awaited me.

⚠️

Warning.

Extreme Noir | Body horror.

Necesitaba ropa nueva: la mía estaba mugrienta y hecha polvo. Sobre todo, me hacía falta un arma.

Para la ropa no tenía más que entrar en unos grandes almacenes; para conseguir un arma, en cambio, tendría que moverme por los circuitos alternativos. Decidí afrontar de inmediato la parte más jodida del asunto: recuperar un cañón.

Retiré unos creds de un terminal del Banco Continental y me fui a un bar bastante cutre que había descubierto durante mi deambular por el barrio. En aquella cueva también servían comida. Pedí un churrasco y un refresco cualquiera. No me había equivocado con el tugurio: lo frecuentaban chulos, reducidores, putas y delincuentes de poca monta.


Me sentí observado. Seguro que se preguntaban quién coño era yo y qué demonios buscaba. Un par de morenazas empezaron a menearse al son de una sevillana sampleada; alguien jaleó perezosamente sus piruetas.

—¡Olé, olé... dale, nena, dale!

Seguí durante un rato la antigua mímica de las manos y el amplio movimiento de los brazos de las bailarinas. Luego me dediqué por entero a la comida, interrumpiéndome solo de vez en cuando para espantar las moscas del plato.


Un gordo gitano sudoroso, con una media luna tatuada en la frente, se acercó.

—¿Qué, compadre? ¿Te hace falta farlopa?

Negué con la cabeza.

—¿Una zorra? ¿Quieres un buen pedazo de carne?

Di un trago a la lata y volví a negar.

—Necesito un hierro —declaré, limpiándome los dientes con un palillo.

Media Luna pareció interesarse.

—¿Y de pasta cómo vas?

—El dinero no es un problema. Tú búscame un calibre grueso que funcione.

Le enseñé el fajo de creds. Al tipo le brillaron los ojos.

—Espera un momentito... —dijo con una sonrisa amarillenta y untuosa.

Fue a cuchichear con un par de gamberros: uno calvo, con un bigote idiota y espeso; el otro, un cabrón de melena grasienta. Los tres me sopesaron sonriendo, con ojillos astutos. Uno de ellos se acercó a mi mesa.

—Ven al callejón.

Me levanté y lo seguí.

—Son cuatrocientos pavos, al contado. ¿Entiendes, colega? —escupió el bigotudo.

—¿De qué estamos hablando? —pregunté, abanicándome con los billetes.

—De una .44.

Mientras lo decía, el capullo de la melena grasienta sacó el arma de acero bruñido y me apoyó el cañón en la punta de la nariz. El bigotudo me arrancó los billetes de la mano con la sonrisa de quien se cree el más listo del barrio.

—Creo que nos vamos a quedar con el arma... y con toda la guita.

Estaba claro que, llegados a ese punto, aquellos simpáticos cabrones iban a volarme la cabeza. Pero yo no estaba de acuerdo.

Me aparté de lado y, cuando el de la melena grasienta abrió fuego, la bala fue a incrustarse en la pared.

Agarré la pistola y sujeté la corredera automática, impidiéndole montar el siguiente cartucho. Al mismo tiempo, le solté un directo a la nariz. Luego, retorciéndole el brazo, lo obligué a doblarse hacia delante y le destrocé el codo de un rodillazo. Fue como partir una rama antes de arrojarla al fuego. Crack: sonó el hueso al hacerse añicos. El tipo soltó un alarido y la pistola acabó en mi mano.

El del bigote intentó arrebatármela, así que le largué un gancho al mentón que lo mandó de espaldas a contar constelaciones.

El de la melena grasienta seguía de rodillas, gimiendo mientras se sujetaba el brazo. Lo mandé a dormir con un codazo en lo alto de la coronilla.

Los registré a ambos. Recuperé mi dinero y un par de cajas de munición.

Los implantes tácticos bombeaban a todo régimen. Me habría llevado un tiempo detenerlos. Les metí plomo en las piernas a los dos por haber intentado joderme.

De vuelta en el bar, localicé al de la media luna, ocupado en ligar con una fulana. Le coloqué un balazo en la rodilla.

—Gracias. Gracias por el consejo, capullo.

Los parroquianos despejaron el local entre los gritos de las mujeres aterrorizadas.

Me largué por las calles estrechas del barrio. Un trabajito fácil, fácil. Eran feos de ver, pero sin el engaño y una pistola no valían gran cosa.

Cuando se me pasó la cólera y volví a ser casi humano, me sentí molesto, como siempre. Otros desgraciados habían pagado con intereses por mis desgracias. Derramé unas lágrimas de cocodrilo por toda aquella violencia sin sentido... y pronto me olvidé.

Volvió a llover.

☆☆☆

Pensé que no tenía mucho tiempo que perder. Entré en unos grandes almacenes.

La quinta planta se extendía a lo largo de más de diez mil metros cuadrados y estaba dedicada por completo a la ropa.

Dejé que la cabina me tomara las medidas mediante un barrido de luz.

Tras recorrer en el monitor el catálogo de prendas, elegí los modelos que más me interesaban y esperé. No pasaron ni cinco minutos antes de que pudiera recoger la compra. Entré en los probadores: todo me quedaba como un guante.

Con vistas al encuentro con el pez gordo del partido, opté por un atuendo algo menos de asalto que el mono lleno de cremalleras y la chaqueta militar fotocromática. Elegí una sudadera con capucha de poliéster, pantalones de Gore-Tex reciclado y una cazadora de piel sintética. Todo en color antracita. Después encontré una máquina donde limpiar mis indestructibles botas.


El simple hecho de comprar ropa me devolvió, por un instante, la ilusión de ser una persona normal.

El centro comercial estaba bastante concurrido. Resultaba difícil creer que la gente siguiera ocupándose tranquilamente de sus asuntos sin sospechar la catástrofe que se avecinaba.
La multitud lo ignoraba. Eso era todo. Igual que yo lo había ignorado hasta que la verdad me golpeó la cara con un ladrillo.


Tomé un ascensor panorámico que, a velocidad vertiginosa, me escupió en la planta baja.

Encontré un hub de comunicaciones y contacté con Wang. El rostro del chino apareció en la pantalla.

—¡Joder, Marco! Pensaba que habías palmado —exclamó, casi con cordialidad.

—Ha faltado un pelo —admití—. Necesito un favor. Te lo pagaré como es debido cuando vuelva.

—Dispara.

—Tienes que ir a mi refugio, empaquetar a Electra y llevártela. No debes dejar ni rastro. Antes de irte, prende fuego a todo.

—¿Estás de coña? —protestó.

—Mírame bien. ¿Tengo cara de estar de broma? —gruñí.

—Vale, vale... no te calientes. Lo haré.


Las últimas palabras de Wang resonaron cada vez más lejanas. El monitor se oscureció mientras una cascada de lenguaje máquina recorría la pantalla.

Entonces apareció el rostro diáfano de Yullian.

Mi implante neural detectó un peligro inminente.

En el cristal de la cabina centelleó un fugaz reflejo metálico.

Volví la cabeza de golpe.


Soldados de la Iglesia Negra...

Esta vez no parecían haber venido a echarme una mano.


Prakriti debía de haberme localizado a través de las cámaras de vigilancia de los grandes almacenes. Imaginé que había llegado a la conclusión de que no pensaba completar la misión... y había decidido prescindir de mí.


Las ráfagas cruzadas de las metralletas hicieron añicos el monitor. La cabina estalló en una lluvia de cristales.

La multitud huyó presa del pánico. Algunos tropezaron y fueron inmediatamente pisoteados.

Saqué la pistola y, todavía desde el suelo, abrí fuego contra mis atacantes. Alcancé a los dos.

El primero, con un disparo en la cabeza, quedó inmóvil sobre el pavimento. El segundo recibió el impacto en el pecho, pero el chaleco antibalas absorbió buena parte del golpe. Se incorporó y empezó a disparar entre dientes, por fortuna con muy poca puntería.

Entonces sentí la presencia de un tercer adversario descendiendo por la cinta transportadora.

La sorpresa me heló la sangre.

Conocía aquel rostro cerúleo y deformado. Pertenecía al asesino de la Iglesia Negra que había torturado al profesor Zeno y muerto delante de mis ojos. Estaba completamente seguro de que el mecanismo letal implantado en su cráneo lo había electrocutado.

Pero no.

Allí estaba otra vez.

Había algo en él que no encajaba.

Crucé su mirada.

Las pupilas parecían las de un animal disecado, hundidas en unas profundas ojeras negras. Se movía mecánicamente, como si estuviera controlado a distancia.

Eché a correr hacia el pasillo lateral que conducía a los aparcamientos subterráneos.

Otro perseguidor abrió fuego.

Las balas silbaron a mi alrededor.

Me lancé sobre la multitud enloquecida. Salté sobre la espalda de un hombre, luego sobre los hombros de otro y, con un violento golpe de riñones, superé el amasijo de cuerpos que bloqueaba la entrada del pasillo.

Corrí con el corazón desbocado y el cerebro atenazado por el pánico. A mi malla neural le costó varios segundos recuperar el control de unos movimientos que ya no me pertenecían.

Atravesé los aparcamientos subterráneos del centro comercial.

Parecía que, por fin, había despistado a los asesinos.

Intenté recuperar el aliento.

Entonces oí el chirrido de unos neumáticos.

Los faros de un vehículo me cegaron.

Saqué la pistola y esperé a que el coche se acercara.

En cuanto distinguí el rostro del conductor, vacié el cargador.

Solo tuve tiempo de impulsarme con todas mis fuerzas hacia arriba. Recogí las piernas contra el pecho y el vehículo pasó por debajo de mí a una velocidad demencial.

La punta de mis botas golpeó la parte trasera del techo.

Sentí mi cuerpo girar sobre sí mismo antes de estrellarme contra el asfalto.

El coche, ya sin control, fue a empotrarse contra un pilar de hormigón con un estruendo de metal retorcido.

Las llamas lo envolvieron de inmediato.

Un segundo después explotó con un fragor ensordecedor.

Los soldados de la Iglesia Negra habían desaparecido entre el fuego.

Pero mi implante táctico seguía en alerta.

Como si el peligro aún no hubiera terminado.

Pensé en el asesino de Zeno. Esperé que hubiera sido una alucinación, pero el chirrido de una portezuela al abrirse hizo colapsar toda ilusión.

Del amasijo de chapas en llamas descendió el torturador.

Con la ropa en llamas.

Una fuerza desconocida lo empujaba hacia mí, un paso tras otro.

Me quedé paralizado. El implante táctico no encontraba la rutina adecuada.

El monstruo me golpeó en el pecho con una fuerza descomunal. Salí despedido hacia atrás.

Un instante después ya estaba encima de mí.

El hedor a carne quemada y putrefacción me revolvió el estómago.

La criatura me aferró la garganta con ambas manos.

Le descargué varios ganchos al rostro y al torso, intentando inútilmente romper la presa. Después apunté com mi brazo de porcelana bajo su axila.

Activé el mecanismo.

La hoja de treinta centímetros le atravesó el hombro de parte a parte.

La retorcí dentro de aquella carne muerta con la brutalidad de un matarife, triturando huesos, seccionando tendones...

La cosa espumeó por la boca y se quedó inmóvil durante un instante.

Lo aproveché para zafarme.

Me incorporé apoyando la espalda contra el muro de hormigón. Seguía sin recuperar el aliento.

El cyber-zombie volvió a por mí con un brazo colgando, completamente inútil.

Le hundí la hoja en el pecho con todas mis fuerzas.

El acero se partió entre las costillas.

El monstruo me atrapó entonces por los genitales.

Un dolor insoportable me atravesó el cuerpo.

Por un instante fui incapaz de pensar. Incluso respirar se volvió imposible.

Por suerte, antes de desplomarme, mi mano encontró la vitrina de incendios empotrada en la pared.

Arranqué el extintor y se lo estampé en plena cara.

Por fin conseguí librarme de sus garras.

Pero la criatura parecía desconocer el significado del aturdimiento y el dolor.

Volvió al ataque. Hacia mi garganta con las mandíbulas abiertas.

En el tabique también había un hacha.

Rechacé el contrario de una patada en el pecho. Descargué la pesada hoja sobre su clavícula.

El maldito apenas pareció notarlo.

Siguió avanzando.

Alcé de nuevo el hacha y esta vez se la hundí en la rodilla.

Sonó el hueso al partirse.

La criatura cayó de lado como un árbol talado.

Empezó a arrastrarse hacia mí como un reptil.

Con un violento impulso me atrapó el tobillo.

Sentí sus uñas desgarrándome la carne.

Golpeé una y otra vez el hombro hasta separarlo completamente del cuerpo.

La carroña alcanzó a morderme la pantorrilla.

Grité.

Le descargué un tajo al cuello.

La cabeza quedó un instante suspendida por un delgado jirón de carne...

...y acabó rodando sobre el asfalto.

Me desplomé, exhausto.


Entonces apareció la policía.

Muy bien equipada: chalecos antibalas, cascos y fusiles de asalto.

Mejor tarde que nunca. Pensé.

Alcé las manos con resignación.

Wang parecía contento de verme y, tras una serie de gruñidos, accedió a esconderme durante una temporada.

—He destruido todo, como me pediste... O casi todo —señaló la espada japonesa apoyada sobre un arcón—. Pensé que, además del ordenador, querrías conservar esta magnífica katana como recuerdo.

—Joder... No sé cómo agradecértelo. Esta espada fue un regalo de Djamila.

Desenvainé la antigua katana de Kioto, fascinado por su terrible belleza.

Recordé a mi querida enseñándome a manejarla correctamente. Se me hizo un nudo en la garganta. Contuve las lágrimas a duras penas.

A Wang le costó muchísimo creer la historia que, muy a su pesar, acababa de escuchar.

Su imperturbabilidad oriental fue desvaneciéndose poco a poco a medida que entraba en los detalles. Se bebió media botella de baijiu mientras fumaba un cigarrillo tras otro. De una cosa podía estar seguro: al final acabaría con tortícolis de tanto negar con la cabeza. Lo de los fantasmas y el zombi cibernético no hubo manera de que se lo tragara.

—Dime la verdad: has vuelto a meterte mierda... —comentó con acritud.

—Qué va. Estoy dejando hasta el alcohol. Eres libre de no creerte ni una palabra... —concluí con un fatalismo cansado.

De pronto resonó la voz de Electra.

—Bienvenido a casa, Marco.

—¿Y esta... de dónde demonios sale? —preguntó el chino, atónito, contemplando la proyección de la IA flotando en la penumbra de la sala—. Cómo echo de menos las viejas CPU. Solo hacían lo que les mandabas y, sobre todo, no se encendían hasta que tú pulsabas la maldita tecla.

Electra lo ignoró y acercó su imagen hasta el sofá.

—Tienes algo para mí, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa.

Volqué en Electra los recuerdos de los últimos acontecimientos.

Wang asistió, bastante perplejo, a la transferencia ejecutada por la IA a una velocidad vertiginosa.

Sus ojos almendrados se redujeron a dos finísimas rendijas mientras seguían el abstracto fluir de símbolos informáticos sobre el display.

Mi atención quedó atrapada por el atractivo cuerpo femenino de Electra, enfundado en una compleja armadura de porcelana blanca y cristal.

La contemplé suspendida en el aire, con los brazos relajados a ambos lados del cuerpo, los párpados oscuros entrecerrados y la larguísima cabellera rubia flotando a su alrededor mientras procesaba aquella inmensa masa de datos.

Su rostro, puro y bellísimo, en absoluto contraste con la tecnología que representaba, evocaba de manera inexplicable a las madonas renacentistas de Botticelli.

Había elegido personificarse así por iniciativa propia. Nadie se lo había pedido. La IA adoptaba aquellos rasgos de belleza perfecta y ambigua ajustándose a mis sueños más íntimos. Seleccionaba, por sí sola, el canon estético que sabía más cercano a mis deseos.

La razón de tanto esfuerzo por parecer hermosa ante mis ojos seguía escapándome.

Ella conocía todos mis secretos. Estábamos unidos por una extraña simbiosis.

¿Sentía algo por mí?

Parecía imposible.

Era una ilusión mía. El reflejo del afecto que yo sentía por ella.

—Me he quedado sin amantes. Solo quedas tú, pequeña mía. Ah... si pudiera tocarte...

—Ay... si tan solo pudiera amarte... —susurró ella.

—¿Te dejarías...?

—Haría cualquier cosa por aliviar tu tu soledad.


Dejé que el flujo de los recuerdos siguiera su curso y enseguida me sentí mejor.

Cerré los ojos y me encontré frente al hermoso rostro de Electra.

La Venus sonreía serenamente, suspendida sobre mí.

Sentí el efecto de las endorfinas.

Por primera vez en mucho tiempo pude relajarme y encontrar un poco de paz.

?????

THE REAL FORK IN THE ROAD

Here's the part worth pondering: this technology could genuinely take humanity somewhere extraordinary. Freed labor, freed capital, freed attention pointed at fundamental physics, deep space, disease, the kind of long-horizon thinking that never survives a quarterly earnings call. That future is real and reachable.

But the same acceleration cuts the other way just as fast. In the hands of people driven by short-term greed and no larger vision, the exact same tools speed up the road to concentration, instability, and collapse rather than progress.

The technology doesn't decide which road we're on — the people steering it do, and on what time horizon they're thinking. Someone optimizing for the next quarter and someone optimizing for the next generation will build two very different futures with the same machines.

That's the real stakes of the automation question. Never really about robots and factories. It's about which of those two futures gets funded first.

The line that matters

You can automate the factory. You cannot automate the customer.

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Disagree? That's the point — this debate shouldn't have a settled answer yet.