De mémoire de gobie

Ces derniers jours d’été, avec leur météo un poil capricieuse, me rappellent mes vacances d’enfance en Bretagne.

Affublés d’un style inimitable qui n’existe que là-bas – un mélange de pull, de short, de k-way, de casquettes, de maillots de bain et de bottes de pluie – nous nous rendions à la plage le matin, les bras chargés de pelles, de sceaux et d’épuisettes.

À marée-basse, on abandonnait le sable – trop monotone – pour nous rendre dans les rochers (« attention c’est glissant ! ») à la recherche de petits animaux piégés dans les cavités révélées par la mer en se retirant.

C’étaient des petits univers merveilleux. Des échantillons de mer offerts à nos regards d’enfants curieux.

On y cherchait crabes, moules, bulots, crevettes, méduses, étoiles de mer, oursins… J’avais une véritable frousse des Bernard-l’hermite (je viens de réaliser à quel point ce nom est excellent), qui me rappelaient un peu trop les araignées (qui me terrorisaient à l’époque, mais que j’ai fort heureusement appris à connaître et à tolérer depuis).

Mais ce que j’espérais surtout voir… c’étaient des petits poissons. Des poissons sauvages à portée de regard.

Imaginez un petit peu la tête que j’aurais tirée si, au moment où je disais « oh regardez, j’ai trouvé un poiss… », le poisson en question décollait dans les airs pour aller atterrir dans la flaque la plus proche !

Voilà qui serait tout à fait le genre des gobies.

Les gobies ou Gobiidae sont la famille de poissons marins la plus diversifiée au monde, avec près de 2000 espèces.

Mais pour cette édition, je vous propose de nous intéresser plus particulièrement à certaines espèces de gobies, comme la sous-famille des Oxudercinae– que l’on trouve plutôt dans les régions tropicales et subtropicales (que nous nommerons tout simplement « gobie » à des fins de simplification).

Accrochez-vous, car ce petit poisson casse les codes.

Déjà parce que le gobie… marche. Il marche !
Enfin… il se traîne à l’aide de ses nageoires pectorales (qui sont situées plus bas que chez les autres poissons) pour aller faire des petits tours sur la terre ferme.

Pour respirer, il puise dans ses réserves d’oxygène préalablement compressées dans ses branchies. Il est aussi capable d’utiliser la respiration cutanée en absorbant l’oxygène de l’atmosphère à travers sa peau humide.

Et ça ne s’arrête pas là puisque le gobie… grimpe. Oui, il escalade mesdames et messieurs ! Ses nageoires pelviennes fusionnent pour n’en former qu’une seule qui agira comme une sorte de ventouse. Le gobie peut alors se coller à certaines surfaces (rocher, arbres…) pour les gravir à l’assaut de ses proies préférées : crustacés, vers, insectes… (qui doivent au passage être bien dégoutés qu’un poisson vienne les déloger jusque-là).

À ce stade de l’article, vous ne serez plus surpris si je vous annonce que le gobie saute, notamment pour échapper aux attaques de ses prédateurs, comme les oiseaux.

Des poissons ? Des ninjas ? Les deux ? Je vous laisse en juger.

Le gobie Bathygobius soporator vit généralement proche des rivages, et il n’est pas rare qu’il se retrouve piégé dans des mares résiduelles à marée basse. Un autre poisson, livré ainsi à la merci de ses prédateurs n’aurait sûrement pas d’autre choix que d’attendre une potentielle fin tragique. Mais pas le gobie. Ce James Bond des mers s’en sort en sautant d’une mare résiduelle à l’autre.

Comment réalise-t-il cette prouesse sans s’échouer lamentablement sur un rocher ?

Dans les années 50, ce drôle de poisson a attiré l’attention de Lester Aronson, un biologiste américain qui a découvert que le gobie profite de la marée haute pour mémoriser la topographie des lieux. En se basant notamment sur des repères visuels, il localise les rochers, petits et gros, et les creux. Il peut ainsi choisir de façon stratégique la flaque dans laquelle se réfugier lorsque la marée baisse.

Une fois dans une mare résiduelle, le gobie sait exactement où il se trouve – dans quelle direction et à quelle distance sauter pour atteindre la mare voisine dans le cas où il aurait besoin de quitter les lieux précipitamment.

Il est même capable de sauter de cavité en cavité jusqu’à retrouver la mer !

Si les gobies sont privés de la possibilité d’inspecter les lieux à marée-haute, ils sautent à l’aveugle et s’échouent misérablement sur un rocher dans à peu près 85% des cas – c’est-à-dire souvent. Mais lorsqu’ils ont eu l’occasion de scanner les lieux, leur précision passe de 15 à 97%.

Et le gobie a la mémoire longue ! Après un séjour de 40 jours en aquarium, il se souvient toujours précisément des lieux. Et à ce jour rien n’indique que cette durée est un maximum. Par ailleurs, il est capable de mémoriser sans cesse de nouveaux lieux.

En s’adaptant à un environnement instable, le gobie a su développer une mémoire spatiale hors du commun, doublée à une mémoire des cycles de marée. On est bien loin du mythe tenace de la prétendue « mémoire de poisson rouge », non ?

Info-bonus : certaines espèces de gobies vivent en ménage avec… des crevettes ! Et ces relations symbiotiques durent toute une vie ♡. Je vous en parle en détail un de ces quatre ?

…Et dans la liste de mes poissons étranges préférés :
Imaginez… vous marchez sur le sable fin au coucher du soleil, les pieds dans l’eau, une brise dans les cheveux, vous soupirez de bien-être et sous vos pieds il y a ça 👇

Ce poisson étrange qui regarde sous vos jupes n’est d’autre que Unranoscopus sulphureus, que l’on trouve dans le bassin Indopacifique. Ne vous avisez pas de lui marcher dessus (ou de critiquer son physique) ce poisson venimeux est doté d’un organe électrique et capable de générer des décharges à plus de 50 volts ⚡

insi s’achève notre minisérie estivale dédiée aux poissons. Nos cousins à écailles mystérieux et bien trop souvent anonymes. Pourtant, il suffit de les regarder d’un peu plus près pour que leurs individualités se dessinent et pour distinguer des similitudes avec notre espèce. Cette mini-série avait débuté il y a quelques semaines, alors que se déroulait, à Nice, la 3^ème conférence des Nations Unis sur l’Océan et que les poissons s’emparaient d’internet pour une durée qui s’avéra limitée. Depuis, ils ont quitté nos écrans, et donc nos esprits, et sont retournés silencieusement au fond des océans, loin de nos yeux fatigués.

Dans un monde de surproductivité et de surpêche, où l’individu disparaît derrière des chiffres et des unités de mesures, penser aux poissons est un acte de résistance.

Alors pensons aux poissons. Parlons-en. Ils ont plein de choses à raconter.

En tout cas, sur ce minuscule coin d’internet dédié aux mondes vivants, vous en entendrez parler souvent.

SOURCES :

Aronson, L. R. (1951). Orientation and jumping behavior in the gobiid fish Bathygobius soporator. American Museum novitates ; no. 1486. Lerner Marine Laboratory.

Aronson, L. R. (1971). FURTHER STUDIES ON ORIENTATION AND JUMPING BEHAVIOR IN THE GOBIID FISH, BATHYGOBIUS SOPORATOR. Annals of the New York Academy of Sciences, 188(1 Orientation), 378–392. doi:10.1111/j.1749-6632.1971.tb13110.

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Alors, pour échapper au soleil brûlant, vous faites peut-être partie de ceux qui cherchent refuge au creux de la nuit en compagnie des papillons nocturnes. Pour ma part, je n’ai jamais autant apprécié les crépuscules qu’en ce moment. J’ouvre en grand les fenêtres de ma maison, je vais me promener ou je m’installe un moment sur mon balcon. Et j’observe le grand spectacle de la tombée du jour. Oh non, je ne vous parle pas du majestueux soleil couchant ou de la lune qui apparaît doucement, mais de la guerre sans merci qui se joue au-dessus des jardins urbains silencieux.

Si on regarde bien (en plissant un peu les yeux parce que c’est très furtif), on peut distinguer des silhouettes sombres fendre la nuit : des chauves-souris ! Ces insectivores nocturnes connaissent une activité soutenue en été, période pendant laquelle elles élèvent leurs jeunes.

Et vous savez qui elles adorent particulièrement se mettre sous la dent ?
Les papillons de nuit. Remarquez, on en trouve de toutes les tailles, ils sont généralement trapus et juteux… c’est délicieux.

Les Lépidoptères (ordre auquel appartiennent les papillons) sont vraisemblablement apparus au Jurassique. Une partie des papillons a eu la bonne idée d’adopter un mode de vie nocturne, sans doute en partie pour échapper aux prédateurs diurnes. Cette combine leur a permis de couler quelque 140 millions d’années relativement tranquillement, jusqu’à ce que l’évolution place sur leur chemin, il y a environ 60 millions d’années, les chauves-souris. Fin de la marrade, début des hostilités.

Mauvaise nouvelles pour nos papillons, les chauves-souris sont passées maîtres dans l’art de la traque nocturne. Ces redoutables chasseresses repèrent leurs proies par écholocalisation : elles disposent d’un sonar biologique qui leur permet d’émettre des sons et d’écouter les ondes sonores rebondir sur les obstacles ou proies à proximité, afin de les localiser avec précision.

Cette forte pression de prédation a conduit certains papillons à développer des stratégies défensives sophistiquées et une véritable course à l’armement évolutif s’est engagée.

Vous avez peut-être déjà remarqué que les papillons de nuit sont bien plus velus que leurs cousins de jour ? Ce n’est pas un hasard, mais la caractéristique d’un mode de vol furtif. Jusqu’à 85% des ondes ultrasoniques de leurs principaux prédateurs viennent se perdre dans cette toison, et ne retournent donc pas à l’expéditeur pour les guider.

La plupart des papillons de nuit ont, par ailleurs, développé des organes tympaniques (situés sur le thorax ou l’abdomen en fonction des espèces) qui leur permettent de percevoir les signaux sonores émis par les chauves-souris et de se soustraire aux attaques en effectuant des manœuvres de fuite dignes du Faucon Millenium dans Star Wars (esquive, accélération, chute libre…).

Les chauves-souris n’ont pas déposé les armes pour autant et certaines utilisent des appels d’écholocalisation à des fréquences supérieures au seuil d’audition des papillons pour tromper leur vigilance (je vous avais prévenus que cette guerre était sans merci).

Mais l’empire des lépidoptères contre-attaque.

Plusieurs espèces ripostent en produisant leurs propres ultrasons à partir d’un organe vibrant situé sur le thorax.

Cet arsenal acoustique constitue, dans certains cas, un signal d’avertissement pour avertir de la toxicité (ou du très mauvais goût) de l’émettant – une stratégie de défense appelée l’aposématisme. Les chauves-souris apprennent ainsi à éviter ces espèces bruyantes peu digestes.

Alors, des petits malins, parfaitement comestibles, imitent ces signaux tout en gardant une attitude de vol nonchalante (« lalala la vie est belle et il n’y a aucun danger ») pour tromper leurs prédateurs : un leurre en forme de contrefaçon sonore.

D’autres font dans la résistance active. Lorsqu’une chauve-souris est en approche, ils déclenchent une rafale extrêmement rapide de clics ultrasonores qui brouillent l’écholocalisation de la prédatrice et l’empêchent d’estimer correctement la position de sa proie.

Enfin, il y a ceux qui misent sur leur taille ou leur vitesse pour éviter de terminer en casse-croûte et ceux qui ont quitté le domaine obscur pour s’activer le jour, et du coup on croise des papillons de nuit le jour et tout part à vau l’eau, mes bonnes gens !

Mais le monde vivant est par définition mouvant, imprévisible. Il n’est pas constitué d’espèces aux noms latins classées dans des cases prédéfinies, mais d’individus qui tentent tant bien que mal de faire leur petit bonhomme de chemin.

Lors de votre prochaine balade nocturne à la poursuite d’un peu de fraîcheur, levez les yeux vers la bataille éternelle pour la vie qui se joue quelque part entre vous et les étoiles.

Et si les orages ont d’ores et déjà gagné votre région, et que la promenade crépusculaire n’est plus d’actualité, sachez tout d’abord que ma jalousie vous accompagne, et rappelez-vous que les chauves-souris surfent sur les tempêtes.

Si vous ouvrez l’œil, qui sait, vous en verrez peut-être passer ?

C’est vrai qu’on ne s’ennuie jamais quand on sait où regarder.

À tout bientôt,
Laurette

SOURCES :

Barber, J. R. & Kawahara, A. Y. (2013). Hawkmoths produce anti-bat ultrasound. Biology Letters, 9(4), 20130161. https://doi.org/10.1098/rsbl.2013.0161

Dowdy, N. J. & Conner, W. E. (2016). Acoustic Aposematism and Evasive Action in Select Chemically Defended Arctiine (Lepidoptera: Erebidae) Species: Nonchalant or Not? PLOS ONE, 11(4), e0152981. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0152981

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À propos du podcast :

Des araignées qui rêvent. Des singes qui votent. Des cachalots qui s’expriment en dialecte. Des écureuils qui brillent dans le noir. Des bourdons qui jouent au foot.

Incroyable ? Et pourtant, tout est vrai.
Aux quatre coins du globe, des chercheurs observent et décryptent les mondes animaux, révélant peu à peu leurs secrets. Autant de découvertes déconcertantes que ce podcast vous propose d’explorer.

Des études scientifiques fascinantes, des savoirs naturalistes, des blagues douteuses et un soupçon de magie : mélangez le tout et vous voilà dans l’univers de Mondes Vivants, un podcast qui vous parle d’animaux comme vous n’en avez peut-être jamais entendu parler avant.

Pour ce deuxième épisode, je vous propose de plonger la tête la première dans le monde enivrant…de l’ivresse animale.

Petit disclaimer : l’éthanol est bien un type d’alcool (issu de la grande famille des alcools : méthanol, butanol, propanol…), et c’est (a priori) le seul que nous consommons.

Crédits et références

Voix & création : Laurette Laneyrie
Jingle : Konrad Hyzy

Extraits audio :

• Le tatoué

• Kaamelott – L’ivresse (EP33S02)

• Bienvenue chez les ch’tis

• Les Simpson - EP13S08 « la chasse au sucre » et EP20S05 « le garçon qui en savait trop »

Fonds sonore et bruitages – libre de droit (Freesound et Pixabay)

Sources :

The evolutionary ecology of ethanol
Bowland, Anna C. et al.
Trends in Ecology & Evolution, Volume 40, Issue 1, 67 – 79

Merci d’avoir écouté Mondes Vivants ♡
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Avec leur peau scintillante et leur air un rien ahurit… ils se ressemblent un peu tous non ?

Comme une grande majorité d’entre nous, vous êtes certainement bien incapables de distinguer les individus d’une même espèce les uns des autres.

Eux, pourtant… Sont tout à fait capables de nous reconnaître.

C’est en tout cas le cas des poissons archers (Toxotes Chatareus) que l’on retrouve dans les mangroves, les lacs, cours d’eau ou eaux saumâtres du bassin océanique Indopacifique.

Toxotes charateus : un sniper physionomiste

La spécificité des poissons archers ? Une technique de chasse inimitable.

En pressant leur langue contre leur palais et en comprimant rapidement leurs cavités branchiales, ces poissons projettent avec une précision prodigieuse des jets d’eau qui peuvent atteindre jusqu’à 1,50 m. Ils visent ainsi des insectes occupés à leurs petites affaires sur une branche, qui tombent à l’eau… et terminent en casse-croûte.

Ce sont des sortes de Legolas aquatiques (sans les cheveux blonds scintillants).

L’acuité visuelle est essentielle à la survie de cette espèce. C’est pourquoi elle a été choisie par une équipe de chercheurs australiens pour mener une expérience originale.

En utilisant un écran tactile disposé au-dessus de l’aquarium, les chercheurs ont entrainé un petit groupe de poissons archers à reconnaître certains visages humains présentés en 2D en vue frontale et sans cheveux ni accessoire (pas la photo qu’on choisirait en photo de profil) et, moyennant friandise, à cracher sur les visages familiers. Une expérience à ne pas tenter de reproduire chez soi.

Dans plus de 80% des cas, les poissons ont su identifier les visages qu’ils avaient appris à reconnaître parmi une série de 44 visages projetés aléatoirement – même lorsque la forme de la tête, la couleur et luminosité de l’image variait.

Les poissons ne possèdent pas de néocortex (une zone du cerveau impliquée dans la perception de l’environnement par les sens) et n’ont a priori aucun intérêt évolutif à reconnaître des visages humains.

Pourtant, ils y parviennent.

Peut-être même mieux que certains d’entre nous (en tout cas assurément mieux que moi qui, n’étant absolument pas physionomiste, aurait échoué ce test lamentablement).

Une prouesse d’autant plus remarquable que l’eau déforme légèrement la vision de l’extérieur.

Mon petit doigt me dit que si on devait inverser ce test (reconnaître des individus poissons sur des photographies présentées sous l’eau), on ne serait peut-être pas aussi performants…

Un conseil amical, donc, pour votre prochain passage dans une mangrove asiatique : n’allez pas chercher des noises aux poissons archers.
Ils. Vous. Reconnaîtront.

Et ils crachent.

Loin.

En bonus : Vous pensez que les poissons n’ont jamais les cheveux devant les yeux ?
C’est mal les connaître !

Dîtes coucou au poisson-grenouille strié (Antennarius striatus) judicieusement surnommé « le poisson chevelu » (il ne s’agit pas vraiment de cheveux, mais d’excroissances cutanées qui lui donnent cette petite allure de père Fourra décoiffé).

SOURCES :

Newport, C., Wallis, G., Reshitnyk, Y. et al. Discrimination of human faces by archerfish (Toxotes chatareus). Sci Rep 6, 27523 (2016). https://doi.org/10.1038/srep27523

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Il y a quelques semaines, j’ai été invitée à visiter le Wolf-und Bärenpark Schwarzwald (le « Parc Alternatif pour les Loups et les Ours », si vous optez pour la version française) : un refuge pour grands prédateurs niché au cœur de la mystérieuse forêt noire en Allemagne.

Ce parc héberge des animaux qui ont, dans la majorité des cas, connu un passé sinistre : enfermés dans des caves pendant plusieurs années, dans des cages sur la terrasse d’un restaurant, promenés enchaînés sur des plages pour amuser les touristes, et j’en passe. Ces animaux, qui ne peuvent malheureusement pas être réintroduits à l’état sauvage, trouvent refuge au Bärenpark.

Alors que nous découvrions les enclos des ours (comment peut-on être un dangereux prédateur quand on a de si mignonnes oreilles, je vous le demande), notre guide a dit quelque chose qui a retenu mon attention. Elle nous a expliqué que le personnel du parc faisait en sorte de laisser une grande diversité végétale dans les enclos des ours afin de leur permettre, au besoin, de s’automédicamenter (les ours, pas le personnel du parc).

C’est vrai ça, comment les animaux se soignent-ils dans la nature ? Une question a priori logique, qui n’effleure cependant que peu de personnes tant nos esprits occidentaux sont conditionnés à penser : « eh bien, un animal malade doit être amené chez le vétérinaire, quelle question ». Et pourtant ! Les animaux sauvages qui nous entourent ne nous ont pas attendu pour assurer leur survie jusqu’ici.

Alors, je me suis dit que, pour cette nouvelle édition, j’allais creuser un petit peu du côté de la médecine animale. Et accrochez-vous à vos sandales, car ce vaste sujet tient en 17 lettres :

la ✨ zoopharmacognosie ✨.

Ce mot à coucher dehors désigne l’étude du savoir pharmacologique des animaux.

À la racine de ce terme, la pharmacognosie désigne l’étude des substances naturelles à potentiels thérapeutiques.

Figurez-vous que cet axe émergent de la recherche scientifique date des années 80 seulement ! Nous étions jusqu’alors à mille lieues d’imaginer que les animaux puissent identifier et utiliser des substances aux propriétés curatives.

Ceci étant dit, ce champ de recherche avance très prudemment. Tout d’abord, car il résulte majoritairement d’observations effectuées en milieu naturel, et ce n’est pas toujours du gâteau (petite pensée pour les éthologues dont les sujets évoluent au fin fond de forêts tropicales ou dans les fonds marins). Ensuite, car il nécessite d’identifier avec précision les substances utilisées, l’usage qui en est fait, l’état de l’animal (ce n’est pas forcément évident de déterminer si un dauphin a de la fièvre) et, surtout, l’intention de celui qui l’utilise.

Grâce à quelques scientifiques déterminés, on sait cependant aujourd’hui que des oiseaux aux mammifères, en passant par les insectes, de nombreux animaux utilisent toutes sortes de plantes, mousses, argiles ou champignons, en ingestion ou en application cutanée, pour prévenir ou soigner leurs maux.

Les mésanges bleues, par exemple, incorporent volontairement des plantes aromatiques antiparasitaires dans leur nid pour protéger leurs oisillons. Les moutons consomment des plantes contenant des tanins pour éliminer leurs vers intestinaux. Les orangs-outans mélangent leur salive aux substances chimiques issues de lianes médicinales pour soigner leurs blessures cutanées.

Les drosophiles (dont je vous parlais déjà ici) ont tendance à pondre dans des milieux contenant de l’alcool pour protéger leurs œufs des parasites. Les chats ingèrent de l’herbe pour évacuer les corps non digestes de leurs estomacs et calmer leurs douleurs gastriques (si vous êtes l’heureux propriétaire d’un chat, vous êtes forcément familier du petit vomi plein d’herbes sur le tapis de votre salle à manger). Quant aux chimpanzés mal en point (léthargie, perte d’appétit...), ils ingèrent Vernonia amygdalina, une plante amère identifiée comme médicinale par les populations locales, pour recouvrer la santé.

Et ainsi de suite.

Mais, d’où leur viennent ces savoirs médicinaux ?
On estime qu’une partie de l’apprentissage se fait par « essai-erreur » : un individu un brin audacieux peut tester, à ses risques et périls, de nouvelles substances. S’il meurt, c’était une mauvaise pioche. Ce processus se double d’un apprentissage collectif par observation.

Les savoirs se transmettent également d’une génération à l’autre, généralement par la figure maternelle. La zoopharmacognosie serait donc une preuve supplémentaire de l’existence de cultures chez les animaux. Les pratiques médicinales sont, d’ailleurs, susceptibles de diverger d’un groupe social à un autre.

Si nos sociétés occidentales l’ont commodément oublié (car nous aimons bien nous sentir uniques), nous aurions connaissance de la médecine animale depuis des milliers d’années. Certaines théories affirment même que notre médecine moderne y trouverait son origine. Les guérisseurs traditionnels et les chamans de communautés autochtones auraient élaboré des traitements en s’inspirant du comportement des animaux.

Dans de nombreuses cultures du nord de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord, la figure de l’ours, en particulier, est étroitement associée à la médecine, à la guérison et à la connaissance des plantes. Son esprit était régulièrement invoqué au cours des rituels de guérison. De nombreux indices disponibles suggèrent que l’observation de son comportement aurait inspiré aux premiers guérisseurs l’usage de diverses plantes médicinales (pissenlit, achillée millefeuilles, myrtilles…). Plusieurs d’entre elles lui doivent d’ailleurs leurs noms, comme le bien connu ail des ours en Europe ou la racine d’oshá (« racine de l’ours ») dans les Rocheuses nord-américaines.

L’un des exemples régulièrement cités est le suivant : en sortant de période d’hibernation, les ours ont pour habitude de mâcher des écorces de saules, qui contiennent de l’acide salicylique, une substance anti-inflammatoire que l’humain aurait transformée … en aspirine !

Il n’est pas complètement étonnant que l’ours ait été associé à la médecine dans de nombreuses cultures, puisque nous partageons avec ce plantigrade un régime omnivore (ainsi qu’un penchant pour le saumon et les longues siestes hivernales). Humains et ours sont donc les convives d’une même table. Les ours disposent toutefois d’un léger avantage : leur odorat exceptionnellement développé, parmi les plus performants du monde terrestre, leur permet de repérer et de sélectionner avec précision un grand nombre de végétaux. De quoi faire pâlir plus d’un herboriste !

Ce grand prédateur au regard doux et à l’odeur persistante de chèvre, qui se tenait face à moi, derrière une barrière sécurisée, quelque part en Allemagne, serait en fait l’une des sources d’inspiration oubliée de notre médecine moderne… ?

De quoi remettre un peu les choses en perspective, non ?

Pensez aux ours la prochaine fois que vous prendrez de l’aspirine et n’hésitez pas à partager cette newsletter avec un joueur de scrabble expérimenté.

À tout bientôt et vivent les plantigrades,

Laurette

SOURCES :

« Doctors by Nature » – Jaap de Roode

« L’animal médecin » – sous la direction de Yolaine de la Bigne

Mezcua Martín, Á., Revuelta Rueda, L., & Sánchez de Lollano Prieto, J. (2019). The origins of zoopharmacognosy: How humans learned about self-medication from animals. International Journal of Applied Research, 5(5), 73–79.

Lambrechts, M. M. & dos Santos, A. (2000).Aromatic herbs in Corsican blue tit nests: The “Potpourri” hypothesis.Acta Oecologica, 21(3), 175-178

Huffman, M.A. & Seifu, M. (1989). Observations on the illness and consumption of a possibly medicinal plant Vernonia amygdalina by a wild chimpanzee in the Mahale Mountains National Park, Tanzania. Primates, 30(1), 51–63.

Bowland A, Melin A, Hosken D ...The evolutionary ecology of ethanol, Trends in Ecology & Evolution, 2024; 40, 67-79

Villalba & Provenza (2009). “Tannins and self-medication: Implications for sustainable parasite control in herbivores.” Behavioural Processes, 82(2), 184–189.

Laumer, I.B. et al. (2024). “Active self-treatment of a facial wound with a biologically active plant by a male Sumatran orangutan.” Scientific Reports, 14, 8932.

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Ils semblent voler… sans jamais tomber. Tantôt jolis, tantôt effrayants, et toujours éminemment bizarroïdes…

…Ce sont, ce sont, ce sont…

*Buzzer*

Les poissons, évidemment.

Vous vous demandez peut-être pourquoi je viens vous parler de poissons maintenant, et non pas la semaine dernière, lorsqu’ils étaient encore à l’ordre du jour puisque se déroulait à Nice la 3^ème Conférence des Nations Unis sur l’Océan ?

Eh bien déjà, parce que ma Newsletter n’était pas prête, mais aussi parce que je pense qu’après une brève mise en lumière dans le cadre de l’actualité politique, ils risquent un retour éclair dans les abysses depuis lesquels ils sont venus, bien loin de nos préoccupations quotidiennes.

Et ils méritent mieux que ça.

Alors les poissons, parlons-en. À toute heure et en toute occasion.

On part sur une minisérie estivale rafraîchissante ?

Les poissons.

Qui sont-ils ?

Ce sont des vertébrés (des animaux avec un squelette osseux et une colonne vertébrale – tout comme vous et moi) qui ont évolué pour vivre sous l’eau – dans les océans, les lacs ou les rivières.

(Si vous voulez briller en société – notez que du point de vue strict de la zoologie, le mot « poisson » n’est pas adapté. Il réunit beaucoup d’animaux ayant un physique similaire, mais ce groupe d’animaux ne forme pas un clade (c’est-à-dire la réunion d’un ancêtre et de l’ensemble de ses descendants). Le mot « poisson » est plus culinaire que scientifique – ce qui donne le thon).

Bref, les poissons sont des cousins très (très) éloignés (nous partageons d’ailleurs toujours avec eux le nerf phrénique… responsable du hoquet !), complètement fabuleux.

Déjà parce qu’ils respirent… de l’eau.
De l’eau ! Grâce à leurs branchies, des organes respiratoires internes ou externes, les poissons sont capables d’absorber l’oxygène présent dans l’eau et de le diffuser dans leur sang.

Ensuite, parce qu’ils se déplacent en trois dimensions.
En avant, en arrière, de côtés, en haut, en bas… à l’infini (tant qu’ils restent dans leur élément, ça va de soi). Notre mode de déplacement parfaitement linéaire nous semble soudainement bien… plat. Et franchement un poil décevant.

Mais on n’y pense pas assez.
En préparant cet article, je me suis rendu compte d’une chose :

On ne pense pas assez aux poissons.

Et il y a une raison : si vous n’avez pas la chance de vivre aux Antilles ou à Saint-Barthélemy et de faire de la plongée tous les matins, vous ne croisez a priori pas de poissons dans votre quotidien. En même temps, c’est tout à fait normal, puisqu’ils ne vivent pas dans la même biosphère que nous. Ils sont hors de notre vue, et donc hors de notre esprit (ne dit-on pas « loin des yeux, loin du cœur » ?).

Du coup, on aime bien se raconter qu’on ne manque pas grand-chose parce qu’ils réagissent principalement à l’instinct, qu’ils ne vocalisent pas, qu’ils n’ont pas d’expressions faciales – et donc aucune émotion – que, par-dessus le marché, ils sont amnésiques et, en définitive, pas très fût-fût.

Il est évident que les personnes qui pensent ainsi n’ont jamais rencontré de Labre nettoyeur commun (Labroides dimidiatus) : un petit poisson originaire des eaux peu profondes de la zone indo-pacifique, qui bouscule, à lui seul, beaucoup d’idées reçues.

Car derrière cette petite duck face à écailles se cache un sens des affaires redoutable…

🪸🤿 Alors, enfilez palmes et tuba et direction les récifs coralliens pour un cours magistral en marketing relationnel.

BUSINESS CLASS SUBAQUATIQUE 🫧 : stratégie de fidélisation du labre nettoyeur

Le labre nettoyeur est un petit poisson sédentaire reconnaissable à une large bande noire barrant toute la longueur de son corps.

Il est fidèle à un petit bout de récif corallien, qui lui sert de refuge, mais également… de lieu de travail. Car le labre ne chôme pas. Il tient, à plein temps, une station de nettoyage et de déparasitage. Il débarrasse le corps et les dents de ses clients des peaux mortes, tissus nécrosés, larves, vers, crustacés incrustés… dont il se régale (miam). Le client est débarrassé de ses ectoparasites et le labre profite d’un bon repas : on parle ici de mutualisme.

Dans le récif, on se bouscule pour profiter de ses services. Dès le lever du jour, les premiers clients affluent. Les habitués ont appris à localiser la station de nettoyage et s’y rendent quotidiennement, voire plusieurs fois par jour. Ils devront parfois prendre leur mal en patience et attendre leur tour, car le labre hiérarchise les clients. Il faut dire qu’il a la fibre commerciale. Il priorise les visiteurs de passage – de futurs potentiels habitués qu’il faut chouchouter – ainsi que les prédateurs, qui risquent de le bouloter s’ils se montrent insatisfaits de la qualité du service.

Lorsque l’activité ralentit, les labres – qui peuvent travailler seuls ou en équipe -effectuent de petites danses ondulantes pour attirer de nouveau clients. Et c’est efficace.

Selon certaines études, un labre peut avoir jusqu’à 2300 interactions par jours (on est bien au-delà des 35h/semaine) !

Ces stations de nettoyage, véritables lieux de vie et de rencontre, sont indispensables à la diversité et à la préservation des écosystèmes fragiles que forment les récifs coralliens.

Cependant, les labres ont un petit défaut… Ils rafoooolent du mucus, une substance protectrice, bien plus savoureuse et énergétique que les ectoparasites, présente sur la peau de leurs clients. Or ces derniers ne tiennent pas particulièrement à se faire grignoter le mucus (qui leur est bien utile) et les morsures sont fort désagréables (c’est un peu comme si, lors de votre prochain passage chez le coiffeur, celui-ci en profitait pour vous manger un petit bout d’oreille).

Si un labre est pris en flagrant délit de boulottage clandestin de mucus, il aura mauvaise réputation et perdra des clients : qui iront se faire nettoyer ailleurs ou, pire, le mangeront par vengeance (le monde du business subaquatique est impitoyable).

Alors notre petit prestataire a développé des stratégies pour préserver sa réputation. Une expérience réalisée en laboratoire a révélé que les labres adaptent leurs comportements en fonction de leur environnement : lorsqu’ils ont conscience d’être observés par un poisson, ils travaillent avec plus d’application et réduisent considérablement le nombre de tricheries. C’est la première étude attestant de l’existence de la notion de prestige social chez un animal.

Quand ces petits malins se retrouvent seuls avec leur client, c’est une autre affaire…
Alors pour se faire pardonner des morsures furtives occasionnelles, les labres offrent à leurs clients un service de massages relaxants, prodigués à l’aide de leurs nageoires pectorales.

Il arrive que les labres appâtent habilement de potentiels clients en prodiguant des soins à leurs habitués (« approchez mesdames messieurs, regardez comme on est bien bien bien par ici »).

Cependant, les poissons piscivores (qui se nourrissent de poissons) bénéficient plus fréquemment de massages que les autres espèces : une manière astucieuse de réduire leur agressivité en abaissant leur niveau de cortisol.

Et tout le récif en profite !

En définitive, les labres nettoyeurs mènent leurs stations de nettoyage d’une nageoire de maître.

(Et, si vous vous posez la question : oui. Le personnage d’Oscar, un poisson qui travaille dans une station de nettoyage dans le dessin animé « Gang de requins », est bien un labre nettoyeur).

Ces petits poissons ont su développer des stratégies complexes qui démontrent une intelligence sociale et une capacité d’adaptation remarquable. Il n’est pas étonnant qu’ils captivent autant la communauté scientifique.

Prospection, négoce, fidélisation, image de marque…. Qui a dit qu’on avait inventé le marketing ?

Finalement pas si cruchons, ces poissons.

Allez, en cadeau, rencontrez un de mes désormais poissons préférés – parce qu’on dirait votre grande tante grincheuse qui s’est trop maquillée pour le repas de Noël : Ogcocephalus darwini, originaire des îles Galápagos, surnommé “poisson chauve-souris à lèvres rouges” 👇

SOURCE :

Redouan Bshary, Ronald Noë; A marine cleaning mutualism provides new insights in biological market dynamics. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci 8 May 2023; 378 (1876): 20210501. https://doi.org/10.1098/rstb.2021.0501

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À propos du podcast :

Des araignées qui rêvent. Des singes qui votent. Des cachalots qui s’expriment en dialecte. Des écureuils qui brillent dans le noir. Des bourdons qui jouent au foot.

Incroyable ? Et pourtant, tout est vrai.
Aux quatre coins du globe, des chercheurs observent et décryptent les mondes animaux, révélant peu à peu leurs secrets. Autant de découvertes déconcertantes que ce podcast vous propose d’explorer.

Des études scientifiques fascinantes, des savoirs naturalistes, des blagues douteuses et un soupçon de magie : mélangez le tout et vous voilà dans l’univers de Mondes Vivants, un podcast qui vous parle d’animaux comme vous n’en avez peut-être jamais entendu parler avant.

Crédits et références

Voix & création : Laurette Laneyrie
Jingle : Konrad Hyzy

Extraits audio :

• Desperate Housewives – S01E02 VF

• Mille et une pattes

• Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre

Musique :

• Un matin de mai fleurit – Alice au pays des merveilles

Fonds sonores et bruitages – libres de droit (Freesound et Pixabay)

Sources :

Martin, R. P., Carr, E. M., & Sparks, J. S. (2025). Does biofluorescence enhance visual signals in birds-of-paradise? Royal Society Open Science, 12(2), 241905. https://doi.org/10.1098/rsos.241905

Les plantes, silencieuses et immobiles, teintent les paysages de nuances de vert sous nos regards souvent indifférents.

Et, si je vous disais que les plantes sont bien plus bavardes que vous ne le pensez ?

On a une fâcheuse tendance à se figurer les plantes comme de simples éléments du décor. Pourtant, elles sont en mesure de percevoir leur environnement (lumière, eau, nutriment, toucher, présence de plantes voisines ou d’insectes…) et d’interagir avec lui. Elles peuvent par exemple modifier l’orientation de leurs feuilles, le développement de leurs racines ou répondre à une menace en produisant des toxines ou en attirant le prédateur naturel d’un herbivore indésirable.

Mais il y a plus fantastique encore.

Loin de nos perceptions immédiates, le monde végétal s’agite et bourdonne d’informations.

La recherche scientifique en botanique a découvert que les plantes communiquent activement entre elles, et s’attelle à dévoiler les secrets de ces modes de communication aussi anciens que sophistiqués.

Pour les curieux, en voici un minuscule aperçu :

• Une grande partie des échanges s’effectue grâce à une communication chimique : les plantes produisent des molécules qui se déplacent sous forme gazeuse dans l’air ou dans le sol.

• Les plantes utilisent aussi le réseau mycorhizien - une sorte de réseau social souterrain, créé par un enchevêtrement de racines et de champignons, qui permet des échanges actifs de nutriments et de signaux.

• La recherche a également démontré l’existence de vibrations ou encore de signaux électriques qui ne sont pas sans rappeler notre propre système nerveux.

En fonction de leur environnement, les plantes développent des stratégies de communication différentes. Certaines peuvent diffuser des signaux « publics », perçus par de nombreuses espèces, et d’autres communiquer incognito via des messages ciblés, principalement détectés par certains végétaux ou organismes associés.

En outre, des découvertes plus récentes ont révélé que les plantes communiquent également avec d’autres êtres vivants, comme des champignons, des microorganismes ou… des animaux.

Lorsqu’une plante n’est pas en grande forme (qu’elle est, par exemple, déshydratée ou blessée), elle ne se contente pas toujours de souffrir en silence.

Certaines plantes stressées émettent des ultrasons : de petits « pop » similaires aux cliquetis que fait le pop-corn en éclatant dans une casserole. Ils émaneraient de petites bulles qui circulent dans le xylème : un réseau transportant l’eau et les nutriments des racines aux feuilles.

Ces sons, émis à des fréquences situées entre 20 et 100 kHz, sont complètement inaudibles pour nous, les humains, mais détectables par de nombreuses autres espèces (chauves-souris, rongeurs, insectes…) et notamment par les papillons de nuit.

(Alors oui, on peut regretter que la limitation de nos sens nous prive de ces informations, mais dites-vous qu’une petite sieste près d’un champ serait peut-être beaucoup moins reposante si nos oreilles étaient branchées sur les bonnes fréquences).

« Un champ de fleurs peut être un endroit assez bruyant pour ceux qui peuvent l’entendre »

- Professeure Lilach Hadany

Une équipe de chercheurs de l’Université de Tel Aviv a démontré que les papillons femelles de l’espèce Spodoptera littoralis (aussi appelée Noctuelle méditerranéenne) étaient capables de percevoir et de réagir aux sons émis par les plantes en situation de stress.

Ces papillons, qui ont pour habitude de déposer leurs œufs sur des plantes afin que leurs larves puissent s’en nourrir, doivent soigneusement sélectionner leur site de ponte pour garantir la survie de leur progéniture. Une plante saine fournira de la nourriture à profusion, une plante mourante condamnerait les larves après l’éclosion.

Selon les chercheurs, l’audition ultrasonique des papillons leur permettrait d’évaluer l’état de stress des plantes et d’utiliser cette information pour choisir où déposer leurs œufs.

(Leur audition ultrasonique leur permet aussi d’échapper aux chauves-souris, mais ça je vous en parlerai une prochaine fois, c’est prodigieux).

Cette étude constitue le premier cas documenté d’un animal réagissant aux sons émis par une plante : un vaste territoire de recherche encore inexploré.

Alors oui, bravo à ceux qui suivent : dans ce cas précis, les sons émis par les plantes ne semblent pas spécifiquement destinés aux insectes, mais résultent plutôt d’un stress physique. L’interaction, bien qu’à sens unique, reste néanmoins fonctionnelle.

Par leur écoute du monde végétal, les papillons nous rappellent que le monde vivant est tissé d’innombrables échanges imperceptibles à nos sens.

Les plantes se révèlent, quant à elles, bien loin des éléments fondamentalement apathiques et décoratifs que nous imaginions. En émettant des signaux, elles influencent le développement de leur écosystème. En favorisant certaines symbioses, en modulant leur croissance ou en attirant certains animaux : elles façonnent activement leur environnement. Et donc oui, le nôtre.

(Nota bene : rappelons tout de même ici que l’utilisation de produits chimiques, la déforestation ou les conséquences du changement climatique peuvent entraver ces échanges et avoir des conséquences importantes et non maîtrisées sur les écosystèmes).

Alors, entendons-nous bien, je ne suis pas en train de vous conseiller d’éviter de marcher sur des plantes à l’avenir, j’imagine que votre vie est déjà assez compliquée comme elle l’est. Mais seulement de réaliser que (malgré notre légère tendance à l’envahissement) nous ne sommes qu’une toute petite partie d’un écosystème complexe et fragile, au sein duquel les plantes, les champignons, les animaux communiquent grâce à des signaux que nous commençons à peine à appréhender - et d’autres qui nous échapperont peut-être à jamais.

Est-ce qu’au fond, elle ne serait pas là, la magie ? ✨ 🌙

À tout bientôt et vive les papillons de nuit,
Laurette

SOURCES :

Kessler A, Mueller M, Kalske A, Volatile-mediated plant–plant communication and higher-level ecological dynamics, Current Biology, 33, R519-R529 : https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(23)00473-6

Kessler, A. (2021). Plant communication via volatile organic compounds. Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics, 52, 1–24. DOI:10.1146/annurev-ecolsys-010421-020045

Khait I, Lewin-Epstein O, Sharon R ... Sounds emitted by plants under stress are airborne and informative, Cell, 186, 1328-1336.e10

Seltzer, R., Hadany, L., & al. (2025). Female moths incorporate plant acoustic emissions into their oviposition decision-making process. eLife, 14(RP104700v1). https://doi.org/10.7554/eLife.104700.1
*Si les résultats de cette étude sont époustouflants, les moyens utilisés pour y parvenir, eux, le sont beaucoup moins. Nous ne devrions pas avoir à faire souffrir d’animaux afin de prouver leur sensibilité. Mondes Vivants partage ces résultats afin de faire évoluer les consciences mais en souhaitant la généralisation de méthodes non intrusives pour y parvenir.

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Chic, un long week-end qui se profile !

Au cours de ces prochains jours, vous aurez peut-être la riche idée d’enfiler vos chaussures et d’aller vous promener quelque part dans la nature (je vous le recommande, c’est bon pour la santé).

Vos pas vous mèneront peut-être au cœur d’une prairie parsemée de fleurs sauvages bercées par le vent. Votre regard se posera peut-être sur un bourdon, tout afféré à butiner les premières fleurs de la saison.

Mais saurez-vous ce qui se joue sous vos pieds ?

Là où vous ne distinguez qu’une étendue d’herbe, peut être sans grand intérêt, les campagnols des champs (Microtus arvalis), eux, voient un domaine.

La prairie est parcourue d’un dédale de couloirs réservés, en plein air, qui leur permettent d’explorer la pâture et de chercher de quoi se mettre sous les incisives. Des tunnels aux parois herbeuses qui épousent parfaitement la forme cylindrique de leurs petits corps.

Pour des raisons de sécurité, ces couloirs ne sont jamais bien longs et constellés de nombreuses entrées de galeries, dans lesquelles ils plongent à la moindre alerte.

Il faut dire que les campagnols des champs ont de très nombreux prédateurs (les rapaces diurnes, les rapaces nocturnes, les mustélidés, les renards, les sangliers, les cigognes, les corneilles noires, les hérons cendrés, les pies-grièches, les chats, les chiens…) et que leur taux de mortalité n’est pas enviable.

(Si à ce stade de la lecture, vous levez les yeux au ciel en vous disant, que vous constatez plutôt une prolifération de ces rongeurs du côté du champ de votre voisin, vous n’avez pas tort. La disparition des paysages de bocages au profit d’immenses plaines ouvertes leur profite immensément. Leurs prédateurs, déjà déclinants en raison des pesticides et de la chasse, peinent à trouver des refuges).

Ceci étant dit, il ne fait pas toujours bon être campagnol. Avant de s’aventurer à l’air libre, ces derniers prennent bien soin d’inspecter les alentours et d’analyser les odeurs portées par le vent (il serait dommage de se faire croquer par mégarde). Le plus prudent reste cependant souvent de se déplacer sous terre.

Car, vous ne le savez peut-être pas encore, sous vos baskets s’étend une véritable ville souterraine.

La terre est creusée d’innombrables galeries tortueuses, reliées entre elles par toute sorte de traverses destinées à faciliter la circulation. Les galeries mènent à des nids tapissés de foin et à des chambres destinées à stocker de la nourriture.
Et attention, on ne badine pas avec le stockage de nourriture chez nos amis campagnols ! Celle destinée à la consommation immédiate est entreposée dans les magasins à céréales, les réserves pour l’hiver sont, quant à elles, conservées dans les magasins à racines.

Lorsque arrive le crépuscule, c’est une véritable fenaison qui prend place. Les campagnols pointent le bout de leur museau à la surface pour grignoter des fleurs ou traîner - tant bien que mal - de grandes plantes dans la galerie la plus proche, afin de les débiter en toute quiétude. Le ramassage des bulbes et des racines s’effectue lui, discrètement, de façon souterraine.

Si notre campagnol local est plutôt du genre territorial et relativement solitaire, ce n’est pas le cas de son cousin outre-Atlantique, le campagnol des prairies (Microtus ochrogaster). L’amour est dans le pré pour ces petits rongeurs du Midwest américain réputés pour leur monogamie. Ils forment des couples unis pour la vie, profondément attachés l’un à l’autre et élèvent leurs petits avec une biparentalité marquée.

Une étude publiée en 2016 par des chercheurs américains, a révélé que lorsque l’un des membres du cercle familial réintégrait son groupe après avoir été exposé à une situation stressante, ses congénères l’entouraient et le toilettaient avec attention. Un comportement empathique de consolation jusque-là attribué aux humains et à quelques grands mammifères sociaux.

L’empathie, rappelons-nous, est la capacité à percevoir états émotionnels d’un autre individu et de réagir de manière adaptée. Les auteurs de l’étude soulignent le rôle de l’ocytocine (« l’hormone de l’amour ») qui, outre son rôle dans la création de liens sociaux, interviendrait également dans la réponse à la détresse d’autrui.

Mais, sur un plan évolutif, n’est-ce pas un tantinet paradoxal de se montrer empathique pour une espèce qui a autant de chances de finir en casse-croûte ?

Bien au contraire mon cher Watson. La sensibilité aux émotions d’autrui a le don de renforcer la cohésion du groupe et de permettre des réactions collectives rapides face aux menaces. La capacité des campagnols à maintenir des liens sociaux forts malgré un environnement hostile nous rappelle donc que la cohésion du groupe et la coopération sont, bien souvent, les meilleures alliées contre l’adversité…

Alors, comment affirmer avec certitude que d’autres espèces, jusque-là considérées comme « moins évoluées » sur le plan cognitif, sont dépourvues d’empathie ? Les campagnols des prairies nous invitent à revoir nos préjugés.

Prenez ce bourdon, qui a attiré votre regard en arrivant, par exemple. Une étude de 2025 nous révèle que sa bonne humeur (son état émotionnel positif) est contagieuse et se transmet à ses congénères. Ça vous fait sourire ? Moi oui.

Soudain, un banal champ de fleur prend une dimension fascinante, vous ne trouvez pas ?

L’amour est dans le pré, on ferait bien de s’en inspirer.

Alors, vous allez vous promener ?

La bise,
Laurette

SOURCES :

Goszczynski et al., Burrowing by common voles (Microtus arvalis) in various social environments. Journal of Mammalogy, 75, 492-502 (1994).

La hulotte - numéro 31 « le Campagnol des champs : l’Affaire « Mulot » »

“Oxytocin-dependent consolation behavior in rodents” James P. Burkett, Emmanuelle Andari, Zuoxin Wang, Frans B. M. de Waal, Larry J. Young Science, volume 351, pages 375–378, le 22 janvier 2016. 10.1126/science.aac4785

José E. Romero-González et al., Positive affective contagion in bumble bees.Science390,377-380(2025).DOI:10.1126/science.adr0216

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Il est des questions que l’on se pose parfois tout bas, lorsque, d’humeur bucolique par une belle journée de printemps, notre chemin croise celui, virevoltant, d’un papillon.

Des questions comme :

Un papillon se souvient-il de sa vie de chenille ?

Figurez-vous que j’ai la réponse.

Tous les papillons (ordre des lépidoptères, si vous voulez frimer lors de votre prochain pique-nique) ont un développement dit « à métamorphose complète ».

Après éclosion, ils passent une partie de leur vie sous forme de chenille : à manger, surtout, afin d’accumuler de l’énergie.

Un beau jour, les chenilles cessent de s’alimenter et se mettent en quête d’un lieu où s’installer pour devenir chrysalide : un stade de développement intermédiaire entre l’état de larve (chenille) et l’état adulte (papillon, donc, si vous suivez toujours).

Cette phase de métamorphose, qui dure en général entre 1 et 3 semaines, est un petit miracle de la nature qui n’a pas encore livré tous ses secrets. Elle implique une transformation considérable du corps et du système nerveux. Les tissus se dégradent et se reconstruisent, des groupes de cellules particulières prennent le relais pour développer un organisme complètement nouveau.

Mais alors, à l’issue de cette véritable renaissance, quels souvenirs le papillon conserve-t-il de sa vie d’avant ?

Pour y répondre, une équipe de chercheurs de l’Université de Georgetown aux États-Unis, s’est penché sur le sphinx du tabac (Manduca sexta), une espèce de lépidoptère présente sur le continent américain qui se nourrit – vous l’avez peut-être deviné – de feuilles de tabac.

(Je me permets d’ouvrir une parenthèse dans cette démonstration pour vous indiquer que l’ingestion de feuille de tabac permet à la chenille du sphinx du tabac de se nourrir, oui, mais également de sécréter une « halitose défensive » pour faire fuir son principal prédateur, l’araignée loup. Un mot scientifique qui ne désigne rien d’autre… qu’une mauvaise haleine. Un mécanisme de défense redoutable, comme pourront en attester toute personne ayant déjà subi la proximité immédiate d’un collègue abusant du mélange café-cigarette de bon matin).

Revenons à nos papillons.

Comment peut-on mesurer un souvenir ?

Pour trouver une trace observable de la mémoire, les chercheurs ont créé une aversion olfactive conditionnée. Ils ont régulièrement exposé les chenilles sphinx du tabac à une odeur précise. Mais (c’est là que ça se joue) cette odeur était systématiquement accompagnée d’un stimulus désagréable. Progressivement, les chenilles ont associé l’odeur à l’inconfort, et elles ont appris à la fuir - même une fois stimulus négatif retiré.

Après leur métamorphose, des semaines plus tard, les chercheurs ont exposé les papillons à cette même odeur.

À la surprise générale, les papillons ont continué à fuir l’odeur comme la peste.

Le souvenir était toujours présent.

Ça vous paraît incroyable ?
D’après les chercheurs, la mémoire associative pourrait survivre à la métamorphose complète chez les lépidoptères pour, notamment, mémoriser les plantes hôtes et influencer la sélection des habitats.

Ou peut-être sous-estimons nous depuis toujours les capacités cognitives des insectes, et chaque nouvelle découverte fissure un peu plus ce que l’on pensait savoir sur le monde qui nous entoure ?

En tout cas, eux sont capables de se défendre à coup de mauvaise haleine et de complètement se métamorphoser en trois semaines. Sauf erreur de ma part, nous ne sommes capables que d’une seule de ces prouesses. Et après un hiver passé enroulée dans un plaid, je peux vous assurer que ce n’est pas la métamorphose.

À tout bientôt et vive les papillons,

Laurette

SOURCES :

Blackiston DJ, Silva Casey E, Weiss MR (2008). Retention of Memory through Metamorphosis: Can a Moth Remember What It Learned as a Caterpillar? PLOS ONE, 3(3): e1736.

Kumar P, Pandit SS, Steppuhn A, Baldwin IT (2014). Natural history-driven, plant-mediated RNAi-based study reveals CYP6B46’s role in a nicotine-mediated antipredator herbivore defense
Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 111(4): 1245–1252.

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Howdy chers lecteurs,

Pour cette nouvelle édition, j’avais bien envie de vous raconter un paquet de trucs extraordinaires sur des animaux exotiques dotés de capacités hors du commun, mais il se passe actuellement une petite révolution dehors.

Vous avez remarqué ?

Le soleil a finalement fait une percée inespérée, les bourgeons pointent, les abeilles sortent, les gens flânent dans les parcs, les plus impatients ont déjà ressorti leurs shorts du placard.

Et puis mésanges, merles, tourterelles et moineaux s’égosillent devant mes fenêtres. En pleine saison de reproduction, les oiseaux règnent sur la fête.

Figurez-vous qu’on a de la chance, car c’est la meilleure période de l’année pour les observer. Déjà, parce qu’il fait beau et qu’on a bien envie d’aller se promener. Et parce que les arbres n’ayant pas encore de feuilles, il est bien plus facile d’apercevoir ces petites boules de plumes vaquer à leurs occupations. Aussi bien ceux qui ont passé l’hiver chez nous… Que ceux qui reviennent de migration. Une fois n’est pas coutume.

Pendant des mois, on a inlassablement vu les mêmes têtes : mésanges, étourneaux, corbeaux… Et voici qu’en l’espace de quelques semaines, tout change ! C’est le retour en grande pompe du pouillot véloce, du rouge-queue noir, de la bergeronnette grise, des hirondelles, des grives musiciennes…

À ce stade, vous êtes peut-être en train de vous dire « qu’est-ce qu’elle me veut celle-là avec ses oiseaux ? ».

Si c’est le cas, c’est sûrement que vous n’avez pas encore réalisé à quel point les oiseaux sont cools. Alors, si vous me le permettez, laissez-moi quelques minutes pour tenter de vous en convaincre :

POURQUOI LES OISEAUX SONT COOLS :

Déjà, ils volent. Et à part les super-héros et les fées, je ne connais pas beaucoup de personnes qui peuvent le faire.

Les oiseaux, on en trouve de toutes les formes et de toutes les couleurs. Des minuscules, des immenses, des fluorescents, certains avec des fronts protubérants, des queues rocambolesques, des cous qui n’en finissent pas, des houppettes dignes des coiffes de la série Bridgerton, ou encore des cornes (coucou le Kamichi cornu). C’est bien simple, on ne sait pas où donner de la tête.

Leurs genoux se plient à l’envers. Et figurez-vous que ce ne sont pas leurs genoux, mais leurs talons. Car leurs pattes sont en fait de grands pieds qui remontent jusqu’au milieu de leur jambe (!).

Et puis ils ont un trou unique pour tout (défécation, reproduction) - Un. Trou. Pour. Tout. - que l’on appelle le cloaque.

Leur répertoire sonore est d’une incroyable diversité.
Chez certaines espèces, les individus ont des dialectes en fonction de leur région. Lorsqu’on rassemble deux individus d’une même espèce, mais de régions différentes, il n’est pas garanti qu’ils se comprennent (si l’un d’eux parle un patois bien sévère par exemple).

Certains oiseaux sont capables d’imiter la voix humaine (les perroquets, oui tout le monde le sait… Mais saviez-vous que les corbeaux aussi ?). D’autres, comme l’oiseau-lyre peuvent imiter le son d’une tronçonneuse ou d’un pistolet laser (admettez que c’est épatant).

Contrairement à la légende urbaine, ce ne sont pas les derniers des futés.

Déjà, ils sont doués en orientation : les espèces migratrices se dirigent en vol grâce, notamment, à la position des astres dans le ciel (je vous rappelle que nous, sans GPS, on est perdus). Et certains peuvent littéralement voir les champs magnétiques terrestres.

Les corbeaux utilisent des outils et les pies peuvent se reconnaître dans un miroir. Les pigeons, quant à eux, sont capables de discriminer les grandes caractéristiques des mouvements impressionnistes et cubistes en peinture (ce n’est pas moi qui le dis, mais une étude publiée en 1995 par des chercheurs de l’Université de Keio, au Japon).

Et puis, ils ont le sens de la mode : des chercheurs ont constaté qu’il existait une forme d’imitation sociale dans le choix des teintes dominantes et des matériaux de fabrication des nids chez les mésanges.

Ah oui, aussi :

CE SONT DES DINOSAURES QUI SONT TOUJOURS EN VIE AUJOURD’HUI.

Si vous n’êtes toujours pas convaincus à ce stade, je ne peux rien pour vous.

Ah si, attendez.

D’après une étude parue en 2022, le fait d’écouter le chant des oiseaux est susceptible d’atténuer les symptômes de l’anxiété et de la dépression. C’est une activité qui constitue une forme de pleine conscience, qui nous ancre dans le moment présent et qui nous pousse à ralentir.

Par ailleurs, apprendre leurs noms et leurs chants peut nous aider à ressentir davantage de proximité avec le monde naturel et a l’avantage considérable de stimuler notre mémoire (mise à mal par l’utilisation excessive de nos smartphones).

Enfin, les oiseaux sont des animaux sauvages, capables de prospérer dans des environnements dominés par l’humain. Ce qui en fait des ambassadeurs du monde naturel particulièrement accessibles. Remettez à plus tard le visionnage de ce documentaire ARTE sur la Scandinavie : les oiseaux font l’effort d’être là, ce serait sympa de leur prêter un peu attention.

Alors, qu’attendez-vous pour sortir ?

Les notes qui s’égrènent au printemps sont fugaces, profitons-en.

Bises,
Laurette

Sources :

Watanabe, S., Sakamoto, J., & Wakita, M. (2006). Pigeons’ discrimination of paintings by Monet and Picasso. Journal of the Experimental Analysis of Behavior, 85(3), 265–276. https://doi.org/10.1901/jeab.2006.85-265

Stobbe, E., et al. (2022). The mental health benefits of bird song: Evidence from a smartphone-based experience-sampling study. Scientific Reports, 12, 17873.

https://doi.org/10.1038/s41598-022-20841-0

Meyer‑Lindenberg, A., et al. (2022). Seeing and hearing birds associated with mood‑enhancement: A cross‑sectional analysis of the Urban Mind project. Scientific Reports, 12, 17352. https://doi.org/10.1038/s41598-022-20207-6

Zsebők, Á., et al. (2023). Social learning in birds: Evidence for cultural transmission of material choice in Great tits (Parus major). Behavioral Ecology and Sociobiology, 77, 87. https://doi.org/10.1007/s00265-023-03289-8

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Puisque la plupart d’entre nous vivons depuis plusieurs semaines dans un monde gris, humide et franchement un peu déprimant (et ça vient de quelqu’un qui adore habituellement le mauvais temps), j’ai passé un peu de temps à chercher un sujet de newsletter qui nous remonterait tous un peu le moral.

J’ai d’abord regardé du côté du soleil, des plages et des poissons tropicaux. Mais cette fois-ci, rien ne m’a fait vibrer.

Et puis, en écoutant un podcast, je l’ai trouvé. Le sujet dont j’avais envie de vous parler en ces temps troublés :

🪳 Un mini cafard qui se déplace à dos de fourmi volante

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Attaphila fungicola est un cafard miniature qui vit au Texas, dans les nids souterrains des fourmis coupeuses de feuilles (Atta texana). Il se nourrit des champignons cultivés par les fourmis et dépend entièrement d’une colonie pour survivre (oui, il a beau avoir une petite bouille mignonne, c’est complètement un pique-assiette).

Une étude du Dr Phillips, un entomologiste de l’Université d’Austin (Texas), intitulée « émigrer ensemble mais ne pas s’établir ensemble : un cafard chevauche des fourmis et s’en va » (+1 pour le titre) nous éclaire sur le mode de dispersion, pour le moins original, de ce mini-cafard potelé et dépourvu d’ailes.

Il faut savoir que l’organisation d’une colonie de fourmis coupeuses de feuilles est basée, comme chez la plupart des espèces de fourmis, sur la présence d’une reine (féconde) et d’ouvrières (stériles). Pour perpétuer l’espèce, de jeunes reines ailées fécondes quittent régulièrement le nid afin d’aller fonder leurs propres colonies. Ces vols nuptiaux consistent à s’accoupler avec un ou plusieurs mâles dans les airs avant de s’enfouir dans le sol pour lancer les fondements d’une future fourmilière.

De leur côté, pour éviter la consanguinité avec leurs pairs, nos cafards doivent se séparer de leur colonie d’origine pour aller coloniser de nouveaux nids.

Vous me voyez arriver ?

Lorsqu’une jeune reine fourmi ailée se prépare à effectuer son vol nuptial, elle n’est pas complètement à l’abri d’embarquer sans le vouloir un petit autostoppeur.

✈️ Attaphila fungicola fait fi de la bienséance et du danger, et embarque pour un vol caliente en direction de l’inconnu.

Cependant, le retour sur la terre ferme ne signifie pas la fin du voyage pour notre petit passager. Les nouvelles reines ont peu de ressources et des chances de survie réduites. Les colonies naissantes représentent, en conséquence, des habitats de qualité bien inférieure à ceux des colonies établies et plus importantes.

Attaphila fungicola reprend donc son voyage jusqu’à croiser les ouvrières d’une nouvelle colonie de fourmis coupeuses de feuilles. Ni une ni deux, il s’accroche aux feuilles qu’elles transportent pour rejoindre, incognito, son nouveau nid. Aux crochets duquel il vivra totalement, vous l’aurez compris.

Tout ce périple n’est pas sans danger pour le minuscule opportuniste, qui a intérêt à se faire discret, et à soigneusement éviter les mandibules d’une fourmi énervée qui pourrait, à tout moment, décider de le broyer. Saluons l’audace.

Je prends un instant pour souligner que, dans la section « remerciements » de son étude, le Dr Phillips (qui ne semble pas manquer d’humour) indique :
« Enfin, je dois tout à ma famille et à mes amis. Aucun d’entre vous ne va lire cette thèse, pas même ces remerciements, mais je vous pardonne ». Il ajoute
« Sans ces cafards envahissants, j’aurais étudié les abeilles et les sols. Merci les cafards. Vous n’êtes pas envahissants. C’était un mensonge. Vous êtes une source d’inspiration ».

Alors quand la déprime saisonnière guette, tâchons de nous rappeler qu’il est tout à fait probable, qu’en ce moment même au Texas, un minuscule cafard aussi insolent qu’époustouflant, chevauche une fourmi volante les antennes au vent.

Ne venez pas me dire que le monde n’est pas fantastique après ça.

À tout bientôt pour une prochaine édition,
Laurette

Sources : Phillips, Z.I. (2021). Emigrating together but not establishing together: A cockroach rides ants and leaves. The American Naturalist, 197(1), 138-145.
https://doi.org/10.1086/711876

Vous connaissez Veronika ?

Elle a 13 ans, elle est autrichienne, massive et chatoyante.

Elle est en une du New York Times, du Guardian et citée par la presse du monde entier.

Munie d’un balai et d’une furieuse envie de se gratter, elle vient, sans le savoir, de provoquer un séisme sans précédent dans le monde de l’éthologie.

Car Veronika est la première vache domestique (Bos taurus) à utiliser un outil.

En éthologie, l’utilisation d’outil correspond à la manipulation d’un objet de façon à ce que son mouvement permette d’atteindre un objectif précis.

Veronika vit dans les Alpes autrichiennes, dans un décor de carte postale, dans un environnement stimulant et ouvert. Seul inconvénient de son mode de vie idyllique ? Les taons qui envahissent chaque été sa prairie et la couvrent de piqûres.

Alors pour se gratter là où ça la démange, Veronika a attrapé des branches et a peaufiné, avec le temps, une technique de grattage très au point. Un jour, son propriétaire a eu l’idée lumineuse d’envoyer une vidéo de sa vache en pleine séance de grattage à des éthologues de l’Université de Vienne.

Intrigués, les chercheurs n’ont pas tardé à rendre une petite visite à Veronika pour mettre en place un protocole expérimental très simple : ils ont placé devant elle un balai orienté de façon aléatoire et ils ont observé

Et ils n’ont pas été déçus !

Devant leurs yeux et leur caméra, Veronika a fait preuve d’une rare habilitée. Elle attrape le balai avec sa langue, pour le caler fermement dans l’espace entre ses incisives et ses molaires, et hop, elle la voilà qui le manie avec une dextérité surprenante. Elle choisit la brosse pour se frotter énergiquement le dos avec des mouvements amples, mais préfère l’autre extrémité du manche pour se gratter les zones plus sensibles du ventre et autour des pis.

On parle ici d’une utilisation multi-usage flexible de l’outil : c’est-à-dire que Veronika est capable d’exploiter différentes propriétés du balai en fonction de ses besoins. Un savoir-faire jusque-là démontré uniquement chez les chimpanzés.

Il faut dire que ces dernières années, la science file bon train dans ce domaine. Jusqu’en 1964 et la fameuse découverte de la primatologue Jane Goodall, nous nous pensions les seuls animaux capables d’utiliser des outils. Depuis, leur utilisation a été documentée chez les primates, les corbeaux, les dauphins ou encore les pieuvres.

La démonstration de Veronika fait entrer les bovins dans ce club très sélect.

Mais, me demanderez-vous peut-être, Veronika fait-elle figure d’exception ou ignorons-nous encore beaucoup des capacités cognitives des bovins malgré près de 10 000 ans de domestication ?

Veronika est une exception, non parce qu’elle a des capacités cognitives hors du commun, mais parce qu’elle a eu l’occasion inespérée de les explorer. Ses propriétaires la considèrent (chose rare !) comme un animal de compagnie. Elle vit dans un environnement complexe et ouvert où elle peut expérimenter des comportements innovants. Par ailleurs, Veronika a atteint l’âge vénérable de 13 ans. Les vaches ont une espérance de vie d’une vingtaine d’années, mais rares sont celles qui dépassent les 5 ou 8 ans, puisqu’elles sont généralement abattues lorsqu’elles leur production de lait diminue.

Les auteurs de l’étude soulignent que l’intelligence des espèces d’élevage est souvent sous-estimée (finalement, ça nous arrange bien de nous dire que les bovins sont des ruminants au regard vide et à la vie sans saveur).

Pourtant, grâce à des études récentes, nous savons désormais que les vaches vivent dans des réseaux sociaux structurés, qu’elles ont des meilleures amies au sein de leur groupe, qu’elles peuvent reconnaître d’autres animaux, dont les humains, que leur expérience sociale influence leur comportement et leur bien-être et que... quand on leur en laisse la possibilité, elles sont capables d’utiliser des outils.

Les chercheurs concluent ainsi « peut-être que le véritable absurde ne réside pas dans le fait d’imaginer une vache utilisant des outils, mais dans le fait de supposer qu’une telle chose ne pourrait jamais exister ».

En effet, chaque nouvelle découverte dans le domaine de la cognition et de la sentience animale descend un peu plus les humains du piédestal sur lequel ils pensaient se trouver.

Peut-être est-il temps de repenser notre place et d’accorder un respect égal à tous les êtres vivants ?

En attendant, on peut toujours aller se gratter…

Sources : Krueger, K. & Zuberbühler, K (2025). Tool use in a domestic cow (Bos taurus). Currrent Biology, 35(14), 1234-1241 - https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(25)01597-0

Il y a environ 2 millions d’espèces connues sur Terre (animaux, plantes, champignons, bactéries et tutti quanti confondus).

Mais il ne s’agirait là que d’une fraction de sa biodiversité. Les scientifiques estiment que nous n’avons à ce jour découvert que 10 à 20 % des espèces qui peuplent notre planète.

Chaque année apporte son lot de nouvelles espèces. Grâce à l’utilisation de technologies de plus en plus pointues, ces découvertes sont désormais plus rapides et plus précises.

L’année écoulée n’a évidemment pas échappé à la règle. Au cours des 12 derniers mois, nos scientifiques se sont affairés à collecter, étudier et cataloguer l’extraordinaire diversité de la vie sur Terre.

Voici une petite sélection d’espèces décrites en 2025 :

🦝 Marmosa chachapoya : une nouvelle espèce d’opossum a été découverte dans les forêts de nuages des Andes péruviennes, dans le Parc naturel de Rio Abuseo. Beaucoup de mystères entourent encore ce petit mammifère masqué, nommé en référence aux Chachapoyas, un peuple de la région aujourd’hui disparu. L’individu a été trouvé à 2664 mètres d’altitude, dans une région qui semble abriter de nombreuses espèces uniques, mais dont le relief escarpé et la végétation dense rendent l’exploration difficile.

🌳 Tessmannia princeps : des arbres pouvant atteindre 40m de haut (c’est-à-dire l’équivalent d’un immeuble de 13 étages !), pourvus d’énormes racines et a priori vieux de 3000 ans ont été trouvé au cœur de la forêt tropicale des monts Udzungwa en Tanzanie. Ils font partie d’un écosystème reliant deux forêts ancestrales vielles de 30 millions d’années. Leur âge exact sera confirmé ultérieurement grâce à une datation au radiocarbone.

🦈 Une nouvelle espèce de requin-guitare (famille de Rhinobatidae) - nommé ainsi en raison de sa forme, et non de sa fibre musicale – a été identifié au large du Mozambique. Il s’agit de la 38^ème espèce de requin-guitare connue dans le monde.

🐍 Leptophis mystacinus : une nouvelle espèce de serpent perroquet a été découverte dans le Cerrado brésilien. Ce serpent non-venimeux aux couleurs vives vit dans les arbres où il se nourrit d’oiseaux et de petits lézards. Sa particularité ? Une bande noire sur le museau qui lui a valu son sobriquet - car mystacinus vient du grec ancien μύσταξ (mýstax), qui signifie « moustache ».

🧚 Thismia selangorensis : en se baladant sur une aire de pique-nique fréquentée de la réserve forestière de Hulu Langat en Malaisie, un scientifique a repéré une espèce de plante inhabituelle. Elle a été identifiée comme une nouvelle espèce appartenant à un groupe de plantes connu sous le joli nom de « lanterne de fée » : des plantes à fleurs à l’allure surprenante qui sont mycohétérotrophiques (à vos souhaits). Contrairement aux autres plantes, celles-ci n’utilisent pas la photosynthèse, mais se nourrissent des nutriments produits par les champignons présents sous terre. En danger d’extinction, elles semblent très vulnérables aux gros godillots des nombreux randonneurs présents sur ce site.

🐸 Nectophrynoides luhomeroensis : chez les grenouilles et les crapauds, ovipares, la règle veut que les femelles pondent des œufs qui deviendront des têtards. Mais les minuscules crapauds endémiques découverts en Tanzanie viennent bouleverser les habitudes en pratiquant…La fécondation interne. Comme les mammifères, vivipares, ils portent les embryons à l’intérieur de leur corps jusqu’à la naissance. Un processus exceptionnel et impressionnant puisque certaines femelles pourraient porter jusqu’à 100 petits !

🐟 Careproctus colliculi : les abysses comptent parmi les environnements les plus méconnus de la planète : situés entre 3000 et 6000m de profondeur, ces fonds marins sont soumis à des pressions écrasantes, des températures basses et une obscurité permanente. Ils abritent cependant une faune diversifiée dont une grande partie nous est encore inconnue. Récemment, des scientifiques ont découvert un « poisson-limace bosselé » qui ne mérite absolument pas son nom. Avec ses grands yeux et son petit smile, il a immédiatement fait sensation auprès de la communauté scientifique, qui est même allée jusqu’à le qualifier de particulièrement « mignon » pour une créature des profondeurs. Et franchement, on est d’accord.

La liste est évidemment encore longue.

Mais, cette petite sélection nous permet déjà de tirer deux conclusions :

Déjà, nos chercheurs ne manquent définitivement pas d’inspiration lorsqu’il s’agit de nommer une nouvelle espèce (j’aurais aussi pu vous parler de Celestus jamesbondi, un lézard découvert en Jamaïque, près de l’endroit où Ian Fleming donna vie au célèbre James Bond).

Ensuite, une bonne partie des espèces nouvellement découvertes sont déjà menacées d’extinction. En raison de l’expansion considérable des activités humaines, elles voient leurs habitats naturels se réduire comme peau de chagrin.

Alors, vous pourriez me rétorquer que finalement, découvrir de nouvelles espèces, surtout lorsqu’elles sont très proches d’espèces existantes, on s’en fiche un peu, non ?

Bien sûr que non.

Déjà parce que, comme je me tue à le répéter, c’est quand même plus sympa quand on connaît ses voisins.

Avant de nous esquinter à envoyer des fusées sur Mars (cc Elon), on pourrait prendre le temps de découvrir les quelques 80% d’espèces terrestres que nous n’avons pas encore formellement rencontré.

Ensuite, comme nous le savons, chaque espèce occupe un rôle unique dans son écosystème et, par extension, dans la toile interconnectée qu’est notre monde. Si nous ne savons pas qui vit où, comment pourrait-on les protéger et protéger leur environnement ?

Notre planète recèle encore de nombreux secrets. En restant attentifs et curieux, nous avons encore tant de choses à découvrir, à comprendre et autant de raisons de nous émerveiller.

Alors, ouvrons les yeux.
Nous sommes loin d’avoir tout vu.

Sources :

Mongabay.com
npr.org

Pavan, S. et al. (2025). Marmosa chachapoya sp. nov., a new species of mouse opossum from the cloud forests of the Peruvian Andes. American Museum Novitates.

Bianchi, A., Tomasi, L., Mwakisoma, A., Barbieri, M. & Luke, Q. (2025). Tessmannia princeps (Fabaceae), a new rainforest tree from the Udzungwa Mountains, Tanzania. Phytotaxa 694(2): 109–118. DOI:10.11646/phytotaxa.694.2.1

Siti-Munirah Mat Yunoh, Tan Gim Siew, Mat-Tahir, M. F. & Azhar, A. (2025). Thismia selangorensis (Thismiaceae): a new mitriform fairy lantern species from Selangor, Malaysia. PhytoKeys 267: 9–21. DOI:10.3897/phytokeys.267.157968.

Gerringer, M.E. et al., 2025. Descriptions of three newly discovered abyssal snailfishes (Liparidae) from the Eastern Pacific Ocean. Ichthyology & Herpetology, 113(3), pp.487–506. doi:10.1643/i2024069

Albuquerque, N.R. et al., 2025. A new species of parrot snake, Leptophis (Serpentes: Colubridae) from the Brazilian Cerrado. PeerJ Life & Environment, 13, e18528. doi:10.7717/peerj.18528.

Thrane, C. et al. (2025). Museomics and integrative taxonomy reveal three new species of glandular viviparous tree toads (Anura: Bufonidae: Nectophrynoides) from Tanzania’s Eastern Arc Mountains, including Nectophrynoides luhomeroensis sp. nov. Vertebrate Zoology 75: 459–485. DOI:10.3897/vz.75.e167008

Ça y est, vous y êtes ?
Bien.

Alors, quel rapport avec Noël, la fête des lumières ?
J’y arrive.

En 2019, le professeur en gestion forestière et biologie, Jon Martin, se promenait de nuit en forêt, armé d’une lampe UV, à la recherche de lichen, champignons et grenouilles biofluorescentes. (C’est complètement le genre de personne avec qui je me verrais bien traîner, au passage).
C’est alors qu’il entendit un bruit au niveau d’un arbre avoisinant. En braquant son faisceau lumineux sur la source du vacarme, il découvrit un écureuil… rose.

Il semble important de rappeler à ce stade que, pour notre œil humain, à la lumière du jour, les polatouches sont sobrement vêtus de gris, de blanc ou de marron.

Mais alors comment expliquer cette incongrue découverte nocturne ?

🔦 Le professeur Martin utilisait une lampe à ultraviolet, capable de révéler à l’œil humain les matériaux fluorescents. Sous son faisceau, l’écureuil se mit à briller d’une teinte rose inattendue. Ce phénomène s’explique simplement : ses poils absorbent les rayonnements ultraviolets pour les réémettre sous forme de lumière visible.
Le polatouche observé cette nuit-là était donc… biofluorescent !

Une découverte majeure pour la science, qui n’a à ce jour identifié que très peu d’espèces de mammifères luminescents.

Ni une ni deux, Jon et ses collègues se sont empressés de tester la luminescence de tous les écureuils empaillés disponibles dans les musées. Et toutes les espèces de polatouches, à l’exception d’une (il faut toujours une exception), se sont révélées fluorescentes.

(En revanche, petite déception du côté de notre écureuil roux (Sciurus vulgaris) national qui ne brille visiblement pas - mais se console en construisant des nids hyper cosy avec des petites portes).

Alors, pourquoi nos rondouillards à voile fluorescent-ils ?
Eh bien, la science n’a pas encore de réponse définitive.

La fluorescence chez ces animaux pourrait notamment servir :

• De moyen de reconnaissance entre individus - car si nous ne voyons pas la fluorescence à l’œil nu, les animaux capables de percevoir le spectre ultraviolet, eux, la voient. La vision ultraviolette serait d’ailleurs cruciale pour de nombreux noctambules.

• D’atout de séduction - pour certaines espèces, la fluorescence est un indicateur de l’état de santé et de la vivacité des individus. Plus ils s’illuminent et plus ils sont sexy, en somme.

• De camouflage - les lichens qui recouvrent les arbres dans lesquels les polatouches évoluent sont souvent luminescents. La biofluorescence permettrait aux polatouches de se fondre dans le décor en toute discrétion.

Évidemment, vous pouvez compter sur les chercheurs pour continuer à creuser cette question, et sur votre serviteur pour vous relayer sans délai les dernières nouvelles à ce sujet.

D’ailleurs, je profite de cette dernière newsletter de 2025 pour vous dire un immense merci pour m’avoir lue tout au long de cette année.

Des araignées qui se déplacent en transport aérien, des mouches saoules, des orques qui portent des chapeaux en saumon-morts, des bourdons qui jouent au foot, des méduses immortelles, des poissons qui mènent leur business d’une main de maître… le monde vivant nous en aura décidément mis plein les mirettes.

Vous avez, je pense, de quoi largement alimenter vos conversations avec votre voisin de table lors du repas de Noël. De nada.

(N’hésitez pas à leur souffler de s’inscrire aussi 😉)

On se retrouve l’année prochaine pour plein de nouvelles informations insolites sur les mondes vivants ?

En attendant, profitez bien des fêtes et prenez soin de vous.
À tout bientôt,
Laurette

Sources : Kohler, A.M., Olson, E.R., Martin, J.G. & Spaeth Anich, P. (2019). Ultraviolet fluorescence discovered in New World flying squirrels (Glaucomys). Journal of Mammalogy, 100(1), 21–30. doi:10.1093/jmammal/gyy177.

Dehors, les températures ont chuté et la forêt s’est teintée de brun. Les dernières feuilles tourbillonnent dans la brise froide. Les oiseaux se sont tus, ceux qui devaient partir sont déjà loin.

Peu à peu l’hiver s’installe, la forêt se fait plus calme.

Enfin pas complètement. Il y a quelques jours, alors que je faisais mon jogging, un audiobook dans les oreilles et tout occupée à ne pas glisser sur un tas de feuilles humides, voilà qu’un éclair roux me coupe la route à toute berzingue et manque de me faire trébucher.

Un écureuil roux (sciurus vulgaris) visiblement affairé et imprudent.

Il faut dire que ce petit rongeur diurne en a sous le capot : il est capable d’atteindre des pointes de vitesses de 7m/seconde et de bondir d’un coup de 6 mètres en cas de danger. Pas étonnant que ce bolide de la forêt ait manqué de me renverser.

Son secret ? Un physique taillé pour la voltige. Des pattes arrière puissantes, de longues griffes pour s’agripper et, surtout, une queue touffue qui lui sert à peu près à tout : balancier quand il grimpe, gouvernail quand il bondit, parachute quand il tombe.

Mais ce n’est pas tout ! Sa queue lui sert aussi à s’ombrager quand le soleil tape, à s’abriter quand il pleut et à se blottir quand il a froid.

Car, ah oui nous y voilà : ce lutin des canopées n’est pas qu’un ninja de la forêt, c’est aussi un maître dans l’art sacré du cocooning.

L’art du cocooning 🐿️🍄

Contrairement à ce que l’on pourrait parfois penser, l’écureuil roux n’hiberne pas.

S’il est plus rare d’apercevoir ses petites oreilles pointues une fois l’hiver venu, c’est parce que ce petit mammifère adapte son mode de vie à la saison froide.

Trois mots d’ordre pour cette période de l’année : réserves de nourriture, nid douillet et activités réduites (ça vous rappelle quelqu’un ? Moi oui).

On va voir ça d’un peu plus près ? Et, si ce n’est pas déjà le cas, ce n’est pas impossible que ça vous donne deux-trois idées pour traverser les mois qui se profilent.

Se préparer un casse-dalle de circonstance

Du sol de la forêt à l’extrémité des branches les plus fines des cimes, notre petit opportuniste explore quotidiennement tous les étages de la forêt pour se trouver à becqueter. Au menu : végétaux, fruits, baies, glands, noisettes, faînes, pommes de pin, escargots, limaces, larves, champignons, petits insectes et même des œufs ou des oisillons (oui, c’est triste).

Certaines espèces d’écureuils choisissent soigneusement des champignons, qu’ils feront sécher en les piquant sur une branchette et en les suspendant dans un arbre (une technique de séchage-hors-sol qui favorise leur conservation).

L’écureuil passe donc une bonne partie de l’automne à constituer des réserves pour l’hiver : il emporte, il cache, il suspend, il enfouit…multiplie les cachettes et, au passage, en boulotte une partie pour s’engraisser.

Sa mémoire spatiale et son odorat lui permettront de retrouver (au moins une partie de) son butin au cours des semaines qui suivront.

En oubliant une partie de ses réserves, il participe involontairement à la régénération de la forêt et aux repas de chanceux en tout genre (sangliers, geais, pics, renards, mulots…) qui s’en délecteront.

S’il venait à tomber sur la réserve du voisin au cours de ses pérégrinations, il ne se priverait évidemment pas de se l’approprier – et inversement. Une façon comme une autre d’entretenir les relations de voisinage.

S’aménager un nid douillet

Naturellement, quand on est passé maître dans l’art du confort, on ne dort pas à la belle étoile.

L’écureuil construit, non pas un, mais plusieurs nids : des résidences secondaires assez rustiques réparties sur l’ensemble de son territoire pour la belle saison et un nid principal pour l’hiver, qu’il entretiendra plusieurs années de suite.

Et quel nid ! Attendez, je vous emmène faire un rapide tour du propriétaire parce que ça vaut le détour.

Le nid de l’écureuil roux s’appelle « la hotte » (non mais déjà !). C’est une grosse sphère tressée de 30 à 60cm de diamètre, aux parois denses et solides, souvent placé entre 6 et 15m de haut. Elle est composée de rameaux, de mousse, d’écorce ou encore de lichen. Au sol un tapis douillet fait de mousse, de plumes mais aussi de tout élément trouvé au hasard dans la forêt que notre ami à poils jugera moelleux et confortable (si vous perdez un gant en forêt, consolez-vous en vous disant qu’il n’est pas complètement impossible qu’un écureuil dorme dessus le soir).

La hotte comporte deux ouvertures : une principale et une de secours, opposée à la première, qui permettra à l’écureuil de fuir facilement en cas de danger (par exemple une martre qui débaroule au milieu de la nuit pour le croquer).

Et, tenez-vous bien, les ouvertures sont obstruées par une petite « porte » qu’il referme scrupuleusement à chaque passage.

Une petite porte bon sang de bois !

Alors, on n’est pas tout à fait sur une jolie petite porte à gonds décorée pour les fêtes, mais il s’agit plutôt d’un bouchon naturel repositionné avec soin après chaque passage.

Grâce à ce système d’isolation tout à fait au point, il fait bon vivre dans la hotte : par temps de gel, il peut y faire 20°C !

Notre écureuil s’enroule dans sa longue queue et le voilà dans un chill absolu.

Espèce solitaire, il se complait parfaitement dans l’isolement. Il lui arrive, en cas de froid extrême, de partager sa hotte avec un autre individu adulte - mais cela reste exceptionnel.

Vider son agenda

Alors évidemment, en hiver il ne sort pas beaucoup (et on le comprend).

Il adapte ses horaires et sort parfois discrètement à la mi-journée, quand la lumière rasante du soleil vient adoucir l’atmosphère, pour chercher la nourriture qu’il a mise de côté. Puis il rentre fissa dans son gîte se reposer. Car pour passer la saison froide, ce voltigeur doit économiser son énergie.

En cas de vague de froid ou de mauvais temps, il lui arrive de rester plusieurs jours blotti au chaud dans son cocon.

Finalement, cet art de traverser l’hiver ne nous est pas complètement étranger, si ?

Si quand il pointe le bout glacial de son nez, vous êtes plutôt du genre à annuler tous vos plans pour rester seul chez vous avec une bonne soupe chaude, vous relevez peut-être moins du Grinch que de l’écureuil roux.
C’est quand même plus sympa, non ?

On pourrait presque se dire que c’est une bonne excuse pour prendre soin de nous ?

Allez, bisous.

Sources :

Lurz, P. W. W., & South, A. B. (2000). Red squirrel dreys: structure, placement, and function. Mammal Review, 30(2), 143–156.

Gurnell (1987) & Lurz & South (2000), confirmées par des fiches naturalistes françaises (OFB, Fédération des Parcs naturels régionaux, etc.)..

Hendricks, Paul & Hendricks, Lisa M. (2015). Use of Conifers by Red Squirrels (Tamiasciurus hudsonicus) in Montana for Drying and Caching Mushrooms. Northwestern Naturalist, 96(3), 240‑242. DOI : 10.1898/1051‑1733‑96.3.240

Salamandre
ONF

Qui est là ?
C’est la meilleure saison de l’année qui fait son grand retour 🍁🍄

La saison du pumpkin spice latte, des balades en forêts, des champignons et des excuses toutes trouvées pour annuler ses engagements sociaux et se blottir sous un plaid devant Netflix.

Enfin ça, c’est nous, les primates humains (coucou). Pour les animaux qui n’ont pas inventé les supermarchés, c’est une autre paire de manches : on est plutôt sur un marathon intense de préparation à l’hiver.

Collecte de nourriture, grand départ pour la migration annuelle… on ne chôme pas.

Mais, pour certains…

… Automne rime avec testostérone 🍆

Si en vous baladant tranquillement en forêt, vous êtes surpris par un long cri rauque tonitruant, à cheval entre une porte qui grince et un rot qui porte, pas de panique : c’est bien le fameux brame du cerf que vous avez la chance d’entendre.

Ces rugissements sonores retentissent en forêt de mi-septembre à mi-octobre environ, au moment de la période du rut : la période pendant laquelle un certain nombre d’espèces de mammifères s’accouplent pour donner naissance à leurs petits à la (douce) saison printanière – tout est calculé, c’est merveilleux.

Le raccourcissement des jours en automne déclenche des poussées hormonales chez les cervidés, et notamment chez le cerf élaphe (Cervus elaphus), qui émet le cri typique que nous connaissons. Gonflés à la testostérone, les mâles quittent temporairement leurs quartiers d’été pour rallier le territoire des biches.

Si la période du rut dure environ un mois, la période de fécondité des femelles ne dure, elle, que 24h. Branle-bas de combat chez nos amis à bois qui disposent donc de peu de temps pour convaincre les femelles qu’ils sont le meilleur parti de la forêt.

🗣️ Alors, ils donnent de la voix.

Le brame (qui, pour la petite histoire, désigne à la fois la période de rut des cerfs et les vocalisations), se décline en plusieurs nuances de sons qui permettent notamment aux cerfs de s’identifier entre eux.

Plus le brame est puissant, et plus il attirera de femelles.

👂Déjà, parce qu’elles l’entendront de loin,
💪 Mais aussi, et surtout, car le brame d’un mâle est le reflet de ses capacités physiques. Un brame profond et intense sera associé à un mâle dominant, en bonne santé, et donc à un choix judicieux pour transmettre des gènes solides à sa descendance.

👉 Plus un cerf sera vieux, plus il aura de l’expérience, plus sa voix sera forte et rauque, et plus il sera sexy. (« Biche, I might be »).

Mais, les mâles entrent aussi dans des concours de vocalisations pour intimider leurs rivaux et s’évaluer entre eux.

Pendant le mois du rut, les cerfs sont tout occupés à contrôler leur territoire : urines, marquage des arbres avec leurs glandes odoriférantes et éloignement des autres mâles en émettant leurs cris caractéristiques.

Il arrive que ces échanges sonores soient suffisants pour déclarer un vainqueur et résoudre un conflit. Quand ce n’est pas le cas, les cerfs en viennent aux bois (à la castagne).

Il faut savoir que cette période est particulièrement éprouvante pour les cerfs qui mangent peu, se dépensent beaucoup et peuvent perdre jusqu’à 25 % de leurs poids. Ils engagent donc littéralement leur capital santé pour tenter de féconder un maximum de femelles.

En début de période, les mâles matures (à la voix puissante et sexy, si vous avez suivi) s’en tirent mieux que les autres.
En fin de période, il arrive qu’ils fatiguent, relâchent un peu leur attention et… hop, se fassent piquer leurs biches par les plus jeunes.

Bref, la saison ne manque pas de rebondissements.

👀 Cette année, le brame continue pendant quelques jours encore.

Si vous avez décidé de vous rendre en forêt pour profiter des dernières représentations ce spectacle sonore, quelques conseils d’une amie qui vous veut du bien :

🌅 Rendez-vous en forêt à l’aube ou au crépuscule (et oui, le brame du cerf, ça se mérite)
🌙 N’utilisez pas de lampes de poche ou de sources lumineuses
🐕 Laissez vos chiens à la maison
👣 Restez à distance et ne quittez pas les chemins (c’est une période de grande tension, vous ne voulez pas risquer de vous faire embrocher par mégarde)
🤫 Discrétion est mère de raison : les cerfs sont réceptifs aux odeurs et aux bruits, et le moindre dérangement perturbe leur comportement. Laissez votre k-way bruyant chez vous, évitez le parfum… bref fondez-vous dans la forêt.

Restez à distance et faîtes marcher vos oreilles. La magie opérera ✨

Sources : Science et vie, ONF, muséum d’histoire naturelle

Tout le monde sait : dans la nature, ce sont les mâles qui dominent le groupe social. Vous savez, le mâle alpha. Celui qui se bagarre, qui décide pour tout le monde et cherche à copuler avec tout ce qui bouge. De leur côté, les femelles sont plutôt dociles, voire passives. Elles remplissent leur rôle de mères et laissent les questions d’influence et de dominance à ceux que ça concerne.

FAUX.

Si vous y croyez, ou que vous y avez cru un jour, ne vous flagellez pas : ce n’est pas de votre faute. C’est la faute de la science. Non, de la société.

Si je vous dis : Charles Darwin, Konrad Lorenz, Nikolaas Tinbergen, Karl von Frish… Les fondateurs de l’étude scientifique du comportement animal, vous voyez le problème ?

Les pères fondateurs de l’éthologie, comme on les appelle parfois.

Des scientifiques, oui, mais aussi des hommes. Imprégnés par les stéréotypes des sociétés dans lesquelles ils évoluent alors.

orsque Darwin (à qui la science doit beaucoup ça, ça ne change pas) décrit les sociétés animales qu’il étudie, il met en lumière le rôle du mâle, triomphant et majestueux, et dépeint les femelles avec les caractéristiques prêtées aux femmes dans l’Angleterre victorienne : elles sont maternelles, douces et se tiennent, merci bien, au plus loin des décisions stratégiques.
Coïncidence ou projection ? Je vous laisse en juger.

(Petit aparté : à cette époque, vous l’aurez compris, les scientifiques ne sortent pas de nulle part. La parole est aux hommes blancs issus de milieux aisés. Et pourtant ! Ce ne sont pas les seuls à avoir contribué aux avancées scientifiques. Il y a aussi ceux que l’Histoire a enterré oublié, à l’image de Charles Henri-Turner, entomologiste et pionnier de la cognition des insectes, ou de Jeanne Villepreux-Power une naturaliste française dont la grande majorité des travaux a tragiquement coulé à pic au large de la Bretagne en 1838, lors du naufrage du navire qui la transportait vers Londres).

Un argument dans le sens de ce brave Charles, tout de même : dans les sociétés animales, il n’est pas rare que les mâles arborent des physiques plus flamboyants et des rôles plus ostentatoires que les femelles, plus discrètes et aux stratégies plus complexes. Il n’est donc pas étonnant qu’ils aient été remarqués en premiers. Et puis imaginez un instant un homme du XIXᵉ siècle se retrouvant face au comportement volage d’une femelle. Scandale pour l’époque ! Mieux valait faire comme si de rien n’était et décréter la pause déjeuner.

Bref, résultat des courses ? Pendant près d’un siècle, la science invisibilise près de 50% du règne animal.

Tiens, au hasard, savez-vous comment on appelle la femelle du moineau ?
La moinelle. (C’est marrant, je n’ai pas entendu vos réponses fuser).

Il faudra attendre les années soixante et l’arrivée des fameuses Trimates : les primatologues Janes Goodall, Dian Fossey et Burité Galdikas, pour que les femmes fassent leur entrée dans le domaine de l’éthologie par la grande porte et…le révolutionne. En allant directement au contact des animaux, en leur donnant des prénoms (et non plus des numéros) et en révélant, pour la première fois, le rôle – puissant – des femelles au sein du groupe.

L’arrivée (tardive) des femmes sur la planète éthologie a donc permis d’effriter la mythologie sexiste qui façonnait jusqu’alors les sciences du vivant. Il était temps.

Depuis, on découvre peu à peu que la réalité est plus complexe que ce que nous imaginions. Qui dit « individu dominant » ne dit pas forcément « décision-unilatérale-à-la-Kim-Jong-un ». Dans la majorité des groupes, c’est le quorum qui décide : il faut l’accord d’un certain nombre de membres pour que le groupe se mette en mouvement.

Mais les stéréotypes ont la dent dure, et l’image du mâle alpha s’accroche dans les inconscients comme une moule à son rocher. Notamment, le fait que certaines femelles aient (aussi) des stratégies sexuelles est encore assez moyennement accepté par le croquant standard (ah bah, c’est sûr, on touche à l’argument imparable « je n’y peux rien, c’est ma nature »…).

Évidemment, comme toujours, vous commencez à le comprendre, il n’y a pas un comportement type. Les mondes vivants se caractérisent par une immense diversité : les comportements varient en fonction des espèces et même des individu.e.s. Et on est évidemment loin d’avoir tout découvert. On exclut donc d’entrée les généralités.

Mais de nos jours, les études au sujet des femelles se multiplient et leurs rôles, parfois aussi sophistiqués qu’incontournables, sont enfin dévoilés. Organisation collective, intelligence émotionnelle, liberté sexuelle affirmée, reproduction autonome, soin et protection des petits, transmission culturelle…

Le sujet est tellement vaste qu’il y a matière à écrire un livre (il y en a d’ailleurs des tas). Mais votre temps étant précieux, concentrons-nous ici sur quelques éléments choisis.

Celles qui portent la culotte 🩲

Chez les mammifères, la dominance forte des femelles sur les mâles n’est pas la règle. Elle est même plutôt l’exception. Mais dans certaines sociétés, ce sont elles, et elles seules, qui tiennent les rênes.

Une étude comparative publiée en 2020 dans la revue ScienceDirect par la biologiste Jennifer Smith et son équipe a étudié plusieurs schémas comportementaux au sein de ces sociétés afin d’élucider les obstacles et les opportunités d’une domination exclusivement féminine.

Entendons-nous un instant sur le terme de leadership. On désigne ici le ou les individus influents : ceux qui ont un accès prioritaire à la nourriture (ce n’est pas négligeable), qui incitent le groupe au mouvement, qui pratiquent la médiation entre ses membres quand les esprits s’échauffent et qui gèrent les interactions avec d’autres groupes.

L’étude a mis en lumière certains traits déterminants qui expliqueraient le succès des femelles au sein de ces sociétés matriarcales :

🏋️ L’avantage physique :

Chez les hyènes tachetée (crocuta crocuta), par exemple, le dimorphisme sexuel penche complètement en faveur des femelles, qui sont plus massives et bien souvent plus agressives, que les mâles. C’est d’ailleurs elles que l’on retrouve en première ligne des conflits. La société des hyènes tachetée est régie par l’ordre hiérarchique des femelles adultes. Les femelles dominantes – les plus belliqueuses – mangent en premier avec leurs petits. En conséquence, plus une femelle est agressive, plus elle aura de chances que ses petits prospèrent. C’est ainsi que l’espèce semble évoluer vers toujours plus de pugnacité (top). Le placenta d’une hyène tachetée contient d’ailleurs des enzymes qui transforment les hormones féminines du sang maternel en testostérone dans le sang du fœtus. Les petites hyènes se développent donc dans un bain de testostérones, ce qui a pour effet de les rendre agressives dès la naissance (« oh le mignon petit béb… aaargh »). Par ailleurs, les hyènes tachetées disposent d’un clitoris hypertrophié péniforme (ça veut dire en forme de pénis) (je n’invente rien !) qui les rend à première vue difficilement distinguables de leurs congénères mâles. Une stratégie évolutive qui mise donc principalement sur la force.

(Je vous mets quand même une petite photo mims pour que vous ne pensiez pas que ce ne sont que des sanguinaires 👇)

👵 L’expérience :

Rassurons-nous, leadership ne rime pas forcément avec agressivité. Il peut aussi rimer avec fripée, ancienneté, vétusté… l’expérience, pour le dire joliment. Car oui, dans plusieurs sociétés matriarcales dans lesquelles la longévité est de mise, comme chez les éléphants (qui peuvent vivre jusqu’à 70-80 ans) ou chez les orques (qui peuvent atteindre 90 ans), l’ancienneté est valorisée au sein du groupe. Plus on est âgées et plus on est écouté. Pourquoi ? C’est simple. Dans ces sociétés, les mâles quittent le groupe pour éviter la consanguinité. Les femelles (et leurs petits) évoluent donc ensemble, toute leur vie, sur un territoire donné. Les aînées, dépositaires importantes de connaissances, finissent par le connaître sur le bout des doigts (ou des nageoires) : elles savent où se trouvent les meilleurs points d’eau, les sources de nourriture, comment éviter les prédateurs et j’en passe. Ainsi, c’est tout naturellement que le groupe se réfère aux matriarches (des sortes de MILF en somme : mother I’d like to follow).

🤝 La solidarité : C’est un véritable Game of Thrones au féminin qui se joue dans les forêts centrafricaines. Chez les bonobos (pan paniscus), nombreux.ses sont ceux à vouloir accéder à une position élevée dans la hiérarchie, qui confère, d’une part, le choix des partenaires sexuels et, d’autre part, le contrôle de l’accès aux ressources alimentaires convoitées. Sur le papier, les mâles sont gagnants. Un léger dimorphisme leur confère un avantage physique. Et pourtant ! Ce sont les femelles qui occupent généralement les positions d’influence au sein des groupes. Comment s’y prennent-elles ? La sororité, messieurs dames. Naturellement, les jeux de pouvoir fluctuent en fonction des groupes étudiés, mais une tendance semble s’imposer : les femelles bonobos ont bien compris que l’union fait la force. Elles s’associent à deux, trois ou cinq et, de concert, bottent le train aux mâles qui voudraient remettre en question leur position hiérarchique. Plus le groupe est soudé, plus ses chances de victoire sont élevées et plus, il s’élève dans la hiérarchie. (Notons, au passage, que certains mâles participent parfois, en sous-marins, à des coalitions féminines organisées contre d’autres mâles). Les bonobos démontrent ainsi que la formation d’alliances féminines est un formidable outil comportemental qui permet aux femelles de s’imposer au sein des sociétés.

🦇 Impossible de parler de solidarité sans mentionner les chauves-souris, à la réputation pourtant sinistre. L’été, elles vivent en colonie composée des femelles et de leurs petits. Les femelles chassent ensemble. Si l’une d’elles revient bredouille, les autres partageront leur butin. Si une femelle ne rentre pas de la chasse, les autres adopteront le petit orphelin et l’élèveront comme les leurs. Plus frappant encore, lors des périodes difficiles, de fortes chaleurs ou lorsque les insectes se raréfient, certaines femelles s’auto-avortent (par un procédé chimique interne et selon des critères qui ne sont pas encore connus des chercheurs) pour assurer la survie du groupe. Elles deviendront les nourrices des petits à naître.

🐝 Lorsqu’une guêpe vient chiper un morceau de viande la table de votre déjeuner estival, ce n’est pas pour la boulotter en solo, mais pour nourrir les larves de sa colonie. C’est donc un acte complètement altruiste qui ne mérite pas l’hostilité dont il fait souvent l’objet.

Fun fact : saviez-vous que seule les insectes femelles possèdent un dard ?
Le frelon mâle ? Inoffensif. Vous pouvez même le caresser, si le cœur vous en dit.

Chez bien des espèces, les femelles coopèrent pour la chasse, la défense du territoire, la défense et l’éducation des petits. En cela, il est possible de considérer que ce sont principalement elles, qui assurent la transmission du savoir – autrement dit, de la culture. Un pouvoir déterminant aussi bien pour le fonctionnement du groupe que pour l’évolution de l’espèce.

Morale de cette histoire ? La dominance des mâles n’est pas inévitable d’un point de vue évolutif. Dans le règne animal, on retrouve bien des questions que notre société humaine se pose – et des réponses multiples, portées par des stratégies diverses et parfois inventive, et qui mériteraient, pour certaines, de nous inspirer ?

Mâl(es) en point : la parthénogenèse

Dans la nature, il y a aussi celles qui décident, tout bonnement, de se passer du sexe opposé.

La nouvelle n’est pas totalement fraîche puisque ce phénomène vieux de 3,8 millions d’années a été découvert au 18ème siècle par le naturaliste Charles Bonnet, mais elle n’en reste pas moins extraordinaire pour autant.

La parthénogenèse est un mode de reproduction asexué : un individu se développe à partir d’un ovule non fécondé, qui se divise et se développe sans spermatozoïdes. Au cours de ce processus prodigieux, seul l’ADN de la mère est transmis à la progéniture.

Quelle ne fût pas la surprise des gardiens du zoo de Louiseville aux Etats-Unis de découvrir un beau matin que Thelma, une femelle python réticulé n’ayant jamais vu l’ombre d’un mâle, avait pondu six œufs, dont éclosèrent de jeunes serpents en parfaite santé

Vautour, dindes, pucerons, requins, reptiles, insectes… on retrouve ce phénomène chez des espèces diverses et variées.

Cette méthode spectaculaire comporte toutefois une défaillance non négligeable : l’appauvrissement génétique. Car les descendant issus de parthénogenèse sont de parfaits clones génétiques de leur (unique) parent – cette reproduction à l’infini peut finir par épuiser l’espèce, et la mettre en danger. Ne jetez donc pas les mâles avec l’eau du bain, ils ont une fonction fondamentale à l’évolution : apporter de la variété génétique à l’espèce. Ce n’est pas rien. Dans la majorité des cas, les espèces capables de parthénogenèse alternent donc ce mode de reproduction avec la reproduction sexuée.

Mais quelque part sur le continent américain, une espèce de lézard à queue en fouet (Cnemidophorus) résiste encore et toujours. Cette espèce, un tantinet radicale, est parvenue à faire disparaître l’ensemble des individus mâles au cours de son évolution. Elle ne compte plus que des femelles, qui continuent de se reproduire grâce à la parthénogenèse. Jusqu’à présent, l’espèce semble bien portante.

Entre autonomie et nécessité de l’autre, la nature compose avec une palette de stratégies inépuisables, à travers lesquelles la vie parvient toujours à trouver son chemin.

Maman poule à 8 pattes

On a beaucoup d’adjectifs pour décrire les araignées (beaucoup de moyennement sympas d’ailleurs), mais « mère attentionnée » n’en fait généralement pas parti.

Les arachnides sont des animaux aux mœurs très variées, chez qui la parentalité existe de façon très diverse… et parfois dévouée.

Il y a quelques années déjà, des chercheurs chinois ont fait une découverte étonnante en observant une espèce d’araignée saltique originaire du sud-est de l’Asie, la Toxeus Magnus(une petite araignée qui imite les fourmis pour se protéger de ses prédateurs). Pendant une vingtaine de jours après leur naissance, les femelles adultes nourrissent leurs petits en sécrétant un liquide nutritif indispensable à leur survie et à leur croissance… ce qui rappelle sacrément le lait maternel.

Attendez, quoi ?

Mamelles… mammifères. L’allaitement ne serait donc pas l’apanage de ces derniers ?

Pas tout à fait. Certaines espèces non-mannifères, comme les pigeons ou les cafards (et du coup, les Toxeus Magnus), nourrissent leurs progéniture avec des sécrétions comparables au lait maternel.

Alors non, l’araignée n’a pas de tétons (on imagine tous la même chose là ?).

Le liquide en question est sécrété sous le ventre de la mère, via un sillon épigastrique. Mais les images des petites araignées venant se servir directement sous le ventre de la mère rappellent quand même drôlement l’allaitement tel qu’on le connaît.

Je me permets tout de même d’ajouter que la progéniture de Toxeus Magnus a un petit côté « Tanguy ». C’est à dire que les jeunes ne sont pas particulièrement pressés de prendre leur envol (c’est une image, les araignées ne volent pas… quoique). Après avoir atteint la majorité sexuelle, et donc tout à fait en âge d’aller chercher leur propre casse-croûte, certains continuent de se nourrir des sécrétions maternelles. On salue la dévotion maternelle.

Et cette dévotion n’est pas complètement exceptionnelle. De nombreuses espèces d’arachnides semblent présenter un instinct maternel : certaines régurgitent de la nourriture prédigérée pour leurs petits (comme le font les oiseaux), d’autres promènent leur marmaille sur leur dos (« comme dans Le bus magique » précise un chercheur plein de ressources) enfin, d’autres, (comme Amaurobius ferox) font montre de dévotion ultime. Elles décèdent et font don de leur propre corps à leurs petits, qui s’en régaleront et pour attaquer la vie pleins d’énergie après ce bon repas. C’est ce qu’on appelle la matriphagie. (On n’est peut-être pas encore totalement prêts pour ça).

Et c’est sur cette note mi-glauque mi-touchante que s’achève cette (longue) édition un peu particulière de Mondes Vivants. Une maigre tentative de rendre leurs lettres de noblesse aux diverses femelles des mondes animaux : tour à tour impitoyables, ingénieuses, altruistes et bien souvent solidaires. Longtemps méprisées, mais indéniablement remarquables.

Crapaude, paonne, zébresse, étagne, blairelle… elles méritent bien que l’on commence à connaître leurs noms, vous ne pensez pas ?

Sources :
Sciences&vie, Nature.com, nationalgeagraphic.fr, Émission « grand bien vous fasse », Émission « la science cqfd » , sciencedirect.com, newscientist.com , Émission « le monde vivant » , trustmyscience.com , science.org, scienceetavenir.fr,cnrs.fr

Table ronde : L’animal féministe – Journée mondiale des intelligences animales 2025, Cite des sciences et de l’industrie (Paris).

Les jours s’allongent, les fleurs pointent le bout de leur nez, le soleil aussi (parfois).

Et surtout, ils sont de retour. Hirondelle, coucou gris, grive musicienne, rossignol, bergeronnette grise, faucon crécelle, pouillot véloce… Les oiseaux migrateurs reviennent tour à tour, depuis la fin du mois de février, peupler nos jardins et habiller nos campagnes de leurs chants enjoués.

Histoire éternelle

Ils nous avaient salué discrètement à l’automne pour mettre les voiles vers leurs zones d’hivernage, situées dans des contrées méridionales.

Ne leur jetons pas la pierre trop vite. Ce n’est pas tant une aversion prononcée pour le froid et pour tout ce qui se rapporte à l’hiver qui les poussent à nous quitter chaque année, mais une raréfaction de leurs ressources alimentaires : la disparition des insectes (dont nous avions parlé dans la newsletter #7) et des végétaux, dont ces espèces dépendent pour survivre.

Avec le retour des beaux jours, ils entreprennent le voyage inverse vers leurs lieux de reproduction.

D’ailleurs, l’appel de la volée semble irrépressible. Nos voisins allemands ont inventé un mot pour qualifier le comportement particulier qui gagne les oiseaux migrateurs avant le grand départ : la zugunruhe (ou « anxiété migratoire »). Même enfermés dans une pièce sombre (ce qui n’est pas hyper sympa), les oiseaux manifestent une véritable agitation à l’approche des périodes de migrations. Plus impressionnant encore, ils semblent instinctivement savoir vers quelle direction se diriger.

Ces pérégrinations annuelles les conduisent, dans certains cas, à se déplacer sur plusieurs milliers (!) de kilomètres.

Avec ses 15 centimètres et ses 20 grammes, le rossignol n’impressionne pas beaucoup par son physique. Et pourtant, il rallie chaque année l’Afrique tropicale à la seule force de ses ailes.

La Sterne arctique parcourt près de 70 000 km par an entre les deux pôles, réalisant ainsi la plus longue migration connue dans le règne animal.

Mais comment réalisent-ils cet exploit ?

On est en veine, les scientifiques se posent ces questions depuis des décennies. Voici un rapide tour de leurs trouvailles.

Marathoniens à plumes

Chaque année, ils sont des centaines de millions à emprunter les routes aériennes. De l’hirondelle à la cigogne, les profils sont variés. N’allez pas croire qu’ils s’envolent tout bonnement un bon matin le cœur léger. Un long voyage, ça se prépare. Alors pour affronter ces vols marathons, chacun y va de sa combine, issue de la stratégie évolutive de son espèce.

Voici quelques exemples des performances physiques de nos athlètes :

• Diverses espèces adoptent la stratégie de constitution de réserves, et accumulent un maximum de graisses en vue du voyage (certains individus vont jusqu’à doubler leur poids).

• D’autres, au contraire, préfèrent ne pas s’encombrer. Le bécasseau maubèche par exemple réduit temporairement le volume de ses organes digestifs et de certains muscles moins utiles en vol (pourquoi s’encombrer finalement).

• Certaines espèces comme le merle (partiellement migrateur) se mettent en mode « économie d’énergie » quelques semaines avant le départ, en ralentissant leur rythme cardiaque et en abaissant leur énergie corporelle pendant la nuit.

• D’autres optimisent leur système métabolique pour éviter la déshydratation.

• Les oies à tête barrées, quant à elles, ont développé un système respiratoire spécifique leur permettant de voler à plus de 7000 mètres d’altitude pour franchir l’Himalaya.

Une fois en vol, aussi, les techniques sont variées :

• Ils sont nombreux à utiliser le vol battu (en battant des ailes), qui leur permet de voyager quelle que soit la météo, mais qui est très couteux en énergie.

• Le vol à voile est utilisé par les planeurs (rapaces, cigognes), qui exploitent les courants d’air chauds pour s’élever sans effort et se laisser glisser jusqu’à l’ascendant thermique suivant. Il y a toutefois un piège : cette technique ne fonctionne que sur la terre ferme. Au-dessus des étendues d’eau, les oiseaux doivent pratiquer le vol battu (bien plus fatiguant). Ils empruntent donc des points de passage plus étroits, comme le détroit de Gibraltar pour gagner l’Afrique.

• Les grands oiseaux de mer (albatros, puffins, pétrels…) utilisent le vol de pente, qui consiste à profiter des masses d’air déplacées par le mouvement des vagues : une pratique du surf sans se mouiller, en somme 🏄‍♂️

• Et on a tous déjà aperçu au moins une fois, le fameux vol en V (pratiqués notamment par les oies, les grues, les cormorans ou les canards), qui permet aux oiseaux situés derrière de profiter de l’aspiration de l’oiseau de tête pour économiser de l’énergie (c’est le même principe que sur le Tour de France).

De nombreuses espèces vont profiter de la migration nocturne qui, à défaut du panorama, leur assure des conditions aérologiques souvent favorables et une prédation limitée.

Tiens, mais d’ailleurs, de jour comme de nuit, comment nos oiseaux parviennent-ils à se diriger ?

Le compas dans l’œil

Comme le voyage est déjà risqué niveau survie, nos volatiles n’ont pas tellement intérêt à se perdre. Et garder un cap sur des centaines, voire des milliers, de kilomètres, c’est une véritable prouesse. La recherche perce peu à peu les secrets de l’orientation aviaire :

🗺️ Cartographie : Pour se guider, les oiseaux peuvent s’aider de repères visuels au sol (montagnes, rivières, littoraux…) mais également de repères olfactifs (oui oui, ils ont bien de l’odorat).

☀️🌙 Position des astres : Les oiseaux peuvent ajuster leur direction de vol en fonction de la position du soleil selon l’heure de la journée (ce qui implique qu’ils sont tout à fait capables de déterminer le moment de la journée). Les voyageurs nocturnes se fient quant à eux à la position de la lune et des constellations stellaires. Plusieurs expériences réalisées en planétarium attestent de cette découverte.

Comment font-ils lorsque le ciel est couvert et la visibilité mauvaise ? 🌫️

Et bien, c’est là que ça se joue (restez avec moi, c’est un poil technique, mais fantastique) :

🌎 Le champ magnétique terrestre : Le centre de la Terre est une boule de métal en fusion qui transforme la planète en véritable aimant. Son champ magnétique fait émerger des lignes du pôle Sud vers le pôle Nord. Nous l’exploitons à l’aide de boussoles depuis près d’un millénaire. Certains animaux, comme nos oiseaux migrateurs, l’utilisent depuis des millions d’années. C’est ce que l’on appelle la magnétoréception.

Cela fait des dizaines d’années que les chercheurs s’arrachent les cheveux pour la comprendre. Ce sens, très éloigné de tout ce que nous connaissons, nous est particulièrement difficile à appréhender. Pour pouvoir l’étudier, il faut des compétences en biologie, en éthologie et en physique quantique, ainsi que des instruments dernier cri onéreux : ce n’est pas à la portée du premier venu.

À ce jour, il est encore difficile de connaître avec certitude les organes sensoriels qui détecteraient les champs magnétiques, ni le fonctionnement exact de la magnétoréception. Mais des théories émergent. L’une d’elle est particulièrement en vogue parmi la communauté scientifique :

Les oiseaux auraient l’extraordinaire capacité de percevoir les champs magnétiques terrestres.

👁️ En effet, des chercheurs ont identifié des photorécepteurs spécifiques dans la rétine des oiseaux. En pénétrant dans l’œil, la lumière activerait une molécule, appelée cryptochrome, sensible aux variations du champ magnétique terrestre. Ce phénomène pourrait permettre aux oiseaux de voir littéralement les lignes du champ magnétique, peut être sous la forme d’un signal visuel subtil qui se superposerait à leur champ visuel normal.

Ce compas magnétique semble être la référence utilisée pour calibrer les autres modes de navigation. Car, pour mener à bien leurs périples, les oiseaux utilisent l’ensemble de ces mécanismes d’orientation de façon complémentaire, ce qui constitue un système de navigation multimodal extrêmement sophistiqué.

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Devinez cependant qui perturbe encore et toujours les migrations aviaires ?
Pollution lumineuse, lignes électriques, éoliennes, trafic aérien, pesticides, modification des habitats… L’humain évidemment.

Nous sommes désormais incapables de faire 500 mètres sans notre GPS, mais nous sommes toujours indétrônables lorsqu’il s’agit de perturber les voisins.

Il semblerait pourtant que l’humain possède également un sens géomagnétique, enfoui (très) profondément. Notre dépendance aux objets nous éloignerait-elle peu à peu de nos sens ?

À défaut de percevoir les champs magnétiques, savons-nous seulement reconnaître les chants des oiseaux ? On peut toujours commencer par là.

Ça tombe bien, ils sont de retour.

Sources : futura-sciences.com, futura-sciences.com, nationalgeographic.fr, encyclopedie-environnement.org, lpo.fr, futura-sciences.com, Un monde immense – Ed Yong

Comme il s’agit d’un article extrêmement long, j’ai décidé d’en faire une édition spéciale, mais je vous promets de revenir pour la prochaine édition avec moultes histoires de chats et de chauve-souris.

Et puis ça fait un moment que j’avais envie de vous parler en détails du chant des baleines, un phénomène bien connu, néanmoins complètement fascinant.

Il faut savoir sur les cétacés se divisent en deux groupes : les odontocètes – les cétacés à dents – qui communiquent en sifflements et en “clics” (qui leur permettent de s’écholocaliser), et les mysticètes – les baleines à fanons – qui produisent les fameuses complaintes sous-marines.

Photographie Emma Li – Pexels

C’est tout de même fabuleux de se dire que, quelque part au fond des océans qui nous entourent, de gigantesques créatures, parfois très vielles, se déplacent en chantant d’étranges mélodies.

Je dis « parfois très vielles » parce que les baleines peuvent vivre une centaine d’années et certaines espèces de baleines, comme les baleines franches, peuvent vivre jusqu’à 260 ans.

Et elles ne se contentent pas de fredonner dans leur barbe, non. Ces étranges mélodies peuvent être entendues sur près de 2000 kilomètres ! C’est-à-dire qu’une baleine qui pousserait la chansonnette près des côtes bretonnes pourrait être entendu jusqu’en Espagne.

Mais comment est-ce possible ? A priori, elles ne 📣HUUUURLENT 📣 pas.
Enfin, on ne connaît personne qui ait perdu l’audition lors d’une petite baignade estivale du côté de Brest.

Une fois de plus, les animaux nous démontrent qu’ils savent parfaitement tirer profit de leur environnement. Figurez-vous que la mer est comme un mille-feuille géant et liquide. Je fais cette métaphore peu appétissante et assez foireuse pour vous expliquer que l’eau qui compose nos océans est constituée de plusieurs couches de densité et de salinité différentes. Ces variations influencent la vitesse du son : plus la matière est dense, plus le son, composé de vibrations, se propagera efficacement. Les baleines exploitent ce phénomène et descendent dans les couches d’eau les plus denses pour diffuser efficacement leurs chants à travers les mers.

Bon, certaines espèces donnent quand même sacrément de la voix : les baleines bleues peuvent atteindre 188 dB et les cachalots 230 dB (à titre de comparaison : 200 dB c’est à peu près le niveau sonore d’une fusée au décollage 🚀).

Mais rassurez-vous, vous pouvez toujours faire du snorkeling sans risquer la surdité. Premièrement parce que l’eau étant un milieu plus dense que l’air, l’échelle des décibels ne se mesure pas de la même façon. Ensuite, parce que l’intensité d’un son dépend aussi de sa fréquence.

Les humains, par exemple, perçoivent des sons entre 20 et 20 000 Hz. Mais chez les baleines, la fréquence des chants varie selon les espèces… et leur stratégie de survie.

Car oui, malgré leur taille imposante, les baleines restent des proies potentielles, notamment pour les orques. Ces redoutables chasseuses, qui apprécient inscrire à leur menu les baleines à fanons, sont capables d’entendre à partir de 100 Hz.

Et là, il y a deux camps :

• Celles (comme les baleines bleues et plusieurs espèces de rorquals) qui préfèrent passer incognito pour éviter de se faire bouloter, se rendent « invisibles » en communiquant à des fréquences en dessous de 100 Hz (10-20 Hz). Ce phénomène, appelé « cryptisme acoustique » pourrait être une adaptation évolutive pour réduire les risques d’attaques. Il faut juste éviter de tomber sur un pod par hasard, et le tour est joué.
  

• En revanche, celles (comme la baleine franche, la baleine boréale, la baleine grise et la baleine à bosse) qui n’ont pas peur de la marave et qui organisent généralement une défense groupée, communiquent au-dessus de 1500 Hz, ce qui les rend parfaitement audibles par leurs prédateurs (« bah allez-y venez si vous êtes des orques ! »).

La baleine 52 Hz
Quelque part au milieu de l’océan Pacifique, le long des routes migratoires des baleines bleues et des rorquals communs, résonne un chant semblable à aucun chant d’espèce de cétacé connue : un chant à 52 Hz.
Dans les années 80, ce chant atypique, entendu pour la première fois, aurait provoqué une légère suée du côté de sous-marins de la US Navy dotés d’un système hydrophone pour suivre les sous-marins nucléaires soviétiques pendant la guerre froide.

Depuis, son chant est régulièrement détecté, mais à ce jour aucun scientifique n’a été en mesure d’apercevoir l’émetteur afin de l’identifier avec certitude.

Aucune baleine ne répond à ces appels. Cette isolation acoustique lui a valu le triste sobriquet de « baleine la plus seule au monde ».

S’agit-il d’un individu hybride ? D’une baleine née sourde ? Le mystère reste à ce jour entier.

Car oui, le chant des baleines est un comportement qui se transmet culturellement.

Une récente étude publiée dans la revue Science révèle que le chant des baleines à bosse est, à l’image du langage humain, structuré et complexe. Il s’agit de suites d’unités sonores qui, assemblées, forment des phrases. Certains mots, surtout les mots courts, sont utilisés de façon régulière. Ils suivent un schéma précis qui facilite leur apprentissage et leur transmission d’une génération à l’autre.

Vous vous en souvenez peut-être, j’en avais parlé dans la Newsletter #5 : si une espèce de cétacé communique globalement dans la même langue, chaque groupe social possède son propre dialecte, façonné par la transmission culturelle.

Les baleines chantent avant tout pour communiquer – dans les profondeurs obscures des océans et parfois à plusieurs kilomètres de distances, il n’est pas toujours évident de se faire des signes. Mais, il semblerait que certains chants n’aient pas de fonction particulière, ou en tout cas identifiée. Ce qui nous permet d’imaginer que certains de ces chants puissent s’apparenter aux poèmes ou aux chansons de notre langage. Transmis de générations en générations, ils se modifient au cours du temps et formeraient donc le patrimoine immatériel des cétacés.

Si à ce stade de l’article, vous n’avez pas déjà été tentés de le faire, je vous propose une plongée bioacoustique extraordinaire pour écouter les mystérieuses mélodies qui voyagent dans nos océans👇

Autant que l’on sache, ces baleines pourraient aussi bien être en train de réciter des poèmes que d’insulter leurs voisins. Mais vu d’ici, ce sont des chants aussi déconcertants que merveilleux, qui nous rappellent l’incroyable diversité du vivant, dont nous ne sommes, ne l’oublions pas, qu’une infime partie.

Écouter chanter les baleines 🐚

Sources : geo.fr, sciences.org, geo.fr, baleinesousgravillon.com, science.org
Conférence « les génies des mers » de Bill François lors de la journée des intelligences animales à la Cité des sciences, Paris (08/02/25)