Der deutsche Text befindet sich unter den Fotos weiter unten.

Dear friends,

These past weeks have been a bit of a struggle. We strive to publish an article every week. I have a ton of material to write about. People ask me left and right, “How was the trip?” “When will you continue the hike?” And yet, I have not published anything for more than a month now. And instead of two weeks, my break from the hike has been more than two months.

Not that we have been idle. Far from it. Sonja and I have worked on a new event format that we will offer with Transatlantika, one that departs from the standard “talk, photos, Q&A” format. In addition, we worked on a new, big project, which we will discuss in more detail down the road. In between, I have been reading three to five books simultaneously that I believe will be fruitful, if read actively, for clarifying our thoughts, experiences, and actions. And we have done extensive work on further developing the philosophy and thoughts underlying our work, while I have also been going on at least one or two serious hikes per week to remain in somewhat respectable shape.

In short, there have been many different, often challenging tasks over the last few weeks. Still, it felt like I should have also written lots of articles. But I did not. I worked on one. And as I have come to realize, that’s okay. More than that. This is what Demokratie Live and Transatlantika are all about.

The reason I felt so much pressure to publish and felt guilty not to continue the hike sooner is partly due to the fact that we live in a time of influencers and content creators. Yet, we are neither influencers, nor are we in the business of producing content. When you are a so-called “content creator,” you are under pressure to constantly produce something, because this is what your customers or followers expect. You have to churn this stuff out. All the time. Is it good? Sometimes, yes. Most often, it is not. It cannot be.

The problem is not that content creators are stupid or evil people. The issue is not who is producing the content. The real issue is the incentive system of the content creation industry, which includes not just most social media, but most of the news media and culture these days. The incentives are clear: you have to produce something at all costs, all the time. But obviously that content cannot be good every time.

And since there are so many people (and machines) creating content these days, you have to produce something that maximizes your chance of grabbing people’s limited attention. We are being flooded by so much content, all the time, that it is no wonder most of us stop paying attention, don’t bother reading anything anymore but the headlines, if that. So, content creators face enormous pressure to produce material that grabs your attention quickly, that is easy, fun, or upsetting. Most importantly, it needs to be entertaining.

We all know the results of this. And yet, we all play along with it to a greater or lesser extent. I am no exception to the rule. When I feel guilty for not having delivered for a week, I am falling victim to the same incentive system: I feel like I have to produce all the time.

But this would clearly be wrong. Because this is not what Transatlantika is. On the contrary, we try to be exactly not this. We don’t produce content, we write articles, we paint illustrations, we take photographs, we publish books. We also love to get your attention, but we have clear internal guidelines on what we don’t do to get it: we try our best not to polarize, not to speak ill of others, not to make up stuff. We do our best not to follow the herd when everybody cries wolf. And we don’t seek to just entertain you or treat you like customers.

What we do, we take very seriously. And we consider you citizens, fellow travelers on the road to a better world, interested in the good life. We see you not as customers or followers, but as a real and living part of Transatlantika.

Why am I telling you all of this? Why am I talking about my feelings of guilt, my sense of falling short? Because this experience itself is what Demokratie Live is all about. Demokratie Live is an experiment. It is an experiment in which we try to live in praxis what we have talked about in theory. It is an effort to go ahead and figure out what changes – with ourselves and the world around us – when we try to do what I have written about in the last months and years.

Conversation, discussion, and real interaction with real people are the basis of democracy. Laws and elections matter, too, of course, but without a living society – not just a bunch of people who happen to live next to one another – these laws and elections are hollow. Hence, I walk through Germany and I talk to people. Because when our democracy deteriorates, so does our freedom. And it is that political freedom that Hannah Arendt considered to be essential to the good life.

Yet, for a democracy to be more than just a label or an empty shell, we need to be citizens again, not just consumers. For that we need to have free time again. Not leisure time, but free or idle time, or what Germans call “Muße.” Time not just spent on consumption, on entertainment and vacuous content, but time spent with other people, in conversation and discussion, or time for ourselves to think about the world, to contemplate, to be there with ourselves, time to do nothing. In short, we need some kind of existential freedom before we can be fellow citizens.

That is why I walk. To see what happens when you slow things down, when you have more time. And walking is perfect for this. It slows you down, forces you to – literally – take your time. It gets you away from the speed, the frenzy, and the constant barrage of expectations we are all subject to every day. Demokratie Live is therefore not just an attempt to strengthen democracy by trying to inspire people to talk again with one another, to have real conversations again. It is an experiment where I reduce my comforts, my distractions, my ability to do everything at the same time, to consume whenever I feel the slightest urge or a moment of possible boredom. It is very hard.

What happens when we do that? When we have to be more self-reliant, as Emerson would say? When we reduce the pressure of necessities, as Arendt might call it? When we truly communicate with others and deliberate, as Habermas liked to put it? What happens when we actually live these philosophical precepts? This is what Demokratie Live is about.

About 180 years ago Henry David Thoreau built a hut on Walden Pond in Massachusetts. He lived there for two years, two months, and two days in an effort to “…live deliberately, to front only the essential facts of life and see if I could not learn what it had to teach, and not, when I came to die, discover that I had not lived” (Thoreau, [1854] 2016: 85). His reflection on this time, on his own experiment, published simply as Walden, is rightly an American classic, one that has influenced people around the world (for a fascinating example, see the recent article by Julia Du about the reception of Thoreau amongst Chinese youths).

I do not mean to compare ourselves to Henry David Thoreau. But we walk a similar path towards a similar destination. His writings remain so influential not only because he identified many of the problems we are dealing with today already back in his time, but also because he was living philosophy. He was not just talking or writing about it, he was living it. And we share that same sentiment. We can have the greatest ideas about freedom, the good life, democracy, and all that. Yet, in the end we want to know whether they make a real difference in the real life of people. And we can only know that by actually trying it out. This is what Demokratie Live is: it is living philosophy.

We did not realize that ourselves, going into this project. We started with the intuition that Demokratie Live would bring together many of the things, formats, and thoughts we have talked about over the years. But we didn’t yet see how the pieces of the puzzle fit together. Over the course of the first leg of the hike, but especially during the last couple of weeks, which were filled with reflection, lots of reading, and contemplation, a lot has become a lot more clear. That doesn’t mean we have figured it all out. Far from it. But we have come a lot closer to understanding what this project is about. And that in turn has helped us get a much better grasp of Transatlantika itself, of what we have tried to build over the last couple of years.

Demokratie Live is not simply an exercise in “simple living,” a thru-hike that seeks to motivate people to take up hiking or to get back to nature, to slow things down. It is not simply a call for people to get back together and talk because that is the basis of any vibrant democracy and real political freedom. It is all of the above and more.

Demokratie Live is a philosophical exercise. It is a public experiment that tries to determine what happens to you when you actually live the philosophy you propound. And this idea – the notion of living philosophy – can be considered the general method of Transatlantika, how we work and operate:

We start with ideas. A diagnosis of our time, the Crisis of the West. Those ideas were initially derived from our book Why Trump? and the thoughts of philosophers, sociologists, thinkers, and others that seemed relevant. Based on this large variety of ideas we develop a diagnosis of the crisis and potential solutions to that crisis. We then translate those into practical actions and formats, such as workshops for students, talks and retreats for adults, Demokratie Live, etc. We “operationalize” them, as scientists would say.

Then we test those formats in reality. Not in the 18^th, 19^th or 20^th century reality, but in our reality, the reality of the 21^st century. We test-run the workshop with students in Germany and the United States, at high schools and colleges, with students from different backgrounds. Afterwards, Sonja and I reflect on and carefully examine the results, the feedback, and our own experiences: what happened after walking for several weeks alone around the country? What was the feedback from people I met during this time? How did students react to the workshop? Were they bored, excited, motivated or not? What worked and what didn’t?

Finally, we use that knowledge in order to rethink our ideas and theories about the initial diagnosis: the crisis and its solutions. Some ideas were good, others not so much. New ideas came up. Who has dealt with these themes and topics before? Can we integrate some of their ideas? How can we work them into our existing frameworks? And then, the process – which really is an open-ended cycle of bringing theory, practice, experience, and reflection together – begins again.

And that process takes time. Demokratie Live is a hike, but it is much more than that. It is thinking, reflecting, reading, not doing anything for a while to let experiences sink in, writing, illustrating, talking, and more. And a lot of that is not always immediately visible. It is not always suitable for immediate publication. It takes time.

And those of you who have supported this project so far have enabled us to take some of that necessary time. We are still far away from being able to really pursue this project the way that it should be. But the ones who have supported us so far have become – in a very literal sense – part of Transatlantika. Thank you!

Living philosophy not only takes time; it is also very difficult. It is taxing physically, as during the actual hike. But it can also be a real struggle mentally and emotionally. The last couple of weeks, for example, were in many ways a struggle against the very content-creation pressure, attention-economy, and optimization frenzy that has become so central to the Crisis of the West.

Yet, I think that this is the way forward. We live in a time of rapid technological change. AI can already perform many tasks better than humans. However, it cannot truly answer the questions that we seek to address. How can we live a free and good life in the 21^st century, where technology allows the state and the market to colonize almost all aspects of our lives? Or another way of saying the same thing: How can we save the best of the West in our times? AI can propose possible answers to that question. But it cannot live those answers. Only we can do that. You and us.

Welcome to Living Philosophy!

What is ahead

I will continue the hike where I left off on September 8^th.

We are very excited to share with you a conversation with the incredible Jeffrey S. Cramer, one of the foremost Thoreau scholars.

We do have more articles in store for you and will publish them when they are ready.

Source:

Henry David Thoreau ([1854] 2016). Walden. (Penguin Classics).

Article written by Tim Luecke. Photographs by Sonja Niemeier and Tim Luecke. Copyediting and translation by Tim and Sonja with support from ChatGPT.

Living Philosophy

Ist, was wir tun

Liebe Freunde,

die vergangenen Wochen waren nicht ganz einfach. Wir versuchen, alle ein, zwei Wochen einen Artikel zu veröffentlichen. Ich habe jede Menge Material, über das ich schreiben könnte. Von allen Seiten werde ich gefragt: „Wie war die Reise?“ „Wann setzt du die Wanderung fort?“ Und trotzdem habe ich seit mehr als einem Monat nichts mehr veröffentlicht. Und aus den geplanten zwei Wochen Pause von der Wanderung sind inzwischen mehr als zwei Monate geworden.

Nicht, dass wir auf der faulen Haut gelegen hätten. Ganz im Gegenteil. Sonja und ich haben an einem neuen Veranstaltungsformat gearbeitet, das wir mit Transatlantika anbieten werden und das sich vom üblichen Format aus „Vortrag, Fotos, Fragen und Antworten“ unterscheidet. Außerdem haben wir an einem neuen, großen Projekt gearbeitet, über das wir zu einem späteren Zeitpunkt ausführlicher sprechen werden. Dazwischen habe ich drei bis fünf Bücher gleichzeitig gelesen, von denen ich glaube, dass sie uns – wenn man sie aktiv liest – dabei helfen können, unsere Gedanken, Erfahrungen und unser Handeln klarer zu verstehen. Und wir haben intensiv daran gearbeitet, die Philosophie und die Gedanken hinter unserer Arbeit weiterzuentwickeln, während ich zugleich versucht habe, mindestens ein- bis zweimal pro Woche eine ernsthafte Wanderung zu machen, um einigermaßen in Form zu bleiben.

Kurz gesagt: In den vergangenen Wochen gab es viele unterschiedliche und oft anspruchsvolle Aufgaben. Trotzdem hatte ich das Gefühl, ich hätte zusätzlich noch jede Menge Artikel schreiben müssen. Aber das habe ich nicht. Ich habe an einem gearbeitet. Und wie mir inzwischen klar geworden ist, ist das okay. Denn genau darum geht es bei Demokratie Live und Transatlantika.

Dass ich einen solchen Druck verspürt habe, etwas zu veröffentlichen, und ein schlechtes Gewissen hatte, weil ich die Wanderung nicht früher fortgesetzt habe, liegt zum Teil daran, dass wir in einer Zeit der Influencer und Content Creator leben. Aber wir sind weder Influencer noch sind wir im Geschäft der Content-Produktion tätig. Wer ein sogenannter „Content Creator“ ist, steht unter ständigem Druck, irgendetwas zu produzieren, weil die Kunden oder Follower genau das erwarten. Man muss dieses Zeug ununterbrochen raushauen. Ist es gut? Manchmal ja. Meistens nicht.

Das Problem besteht nicht darin, dass Content Creator dumme oder böse Menschen wären. Es geht nicht darum, wer den Content produziert. Das eigentliche Problem ist das Anreizsystem der Content-Industrie, das längst nicht mehr nur große Teile der sozialen Medien umfasst, sondern auch weite Teile der Nachrichtenmedien und des Kulturbetriebs. Die Anreize sind klar und eindeutig. Man muss um jeden Preis ständig etwas produzieren. Aber natürlich kann dieser Content nicht jedes Mal gut sein.

Und weil heute so viele Menschen (und Maschinen) Content produzieren, muss man etwas schaffen, das die Wahrscheinlichkeit maximiert, die begrenzte Aufmerksamkeit der Menschen zu gewinnen. Wir werden ununterbrochen mit so viel Content überschwemmt, dass es kaum verwundert, wenn die meisten von uns irgendwann nicht mehr richtig aufpassen und kaum noch etwas lesen außer den Überschriften, wenn überhaupt. Content Creator stehen deshalb unter enormem Druck, Material zu produzieren, das schnell unsere Aufmerksamkeit erregt, das leicht zugänglich, amüsant oder empörend ist. Vor allem aber muss es unterhalten.

Wir alle kennen die Folgen. Und trotzdem spielen wir dieses Spiel mehr oder weniger mit. Ich bin da keine Ausnahme. Wenn ich ein schlechtes Gewissen bekomme, weil ich eine Woche lang nichts geliefert habe, werde ich selbst zum Opfer desselben Anreizsystems. Ich habe das Gefühl, ständig etwas produzieren zu müssen.

Aber genau das wäre falsch. Denn darum geht es bei Transatlantika nicht. Im Gegenteil. Wir versuchen, genau das nicht zu sein. Wir produzieren keinen Content, wir schreiben Artikel, wir schaffen Illustrationen, wir machen Fotografien und wir veröffentlichen Bücher. Natürlich wollen auch wir eure Aufmerksamkeit gewinnen. Aber wir haben klare interne Regeln dafür, was wir nicht tun, um sie zu bekommen: Wir versuchen möglichst, nicht zu polarisieren, nicht schlecht über andere zu reden und wir erfinden auch nicht einfach Dinge. Wir geben unser Bestes nicht einfach der Herde hinterherzulaufen, wenn alle anderen Alarm schlagen. Und wir wollen euch nicht einfach nur unterhalten oder euch wie Kunden behandeln.

Was wir tun, nehmen wir sehr ernst. Und wir betrachten euch als Bürgerinnen und Bürger, als Mitreisende auf dem Weg zu einer besseren Welt, als Menschen, die sich für das gute Leben interessieren. Wir sehen euch nicht als Kunden oder Follower, sondern als einen echten und lebendigen Teil von Transatlantika.

Warum erzähle ich euch das alles? Warum spreche ich über mein schlechtes Gewissen, über das Gefühl, nicht genug getan zu haben? Weil genau diese Erfahrung zeigt, worum es bei Demokratie Live geht. Demokratie Live ist ein Experiment. Ein Experiment, bei dem wir versuchen, in der Praxis zu leben, worüber wir in der Theorie gesprochen haben. Wir wollen herausfinden, was sich verändert – bei uns selbst und in der Welt um uns herum – wenn wir tatsächlich versuchen, das zu tun, worüber ich in den vergangenen Monaten und Jahren geschrieben habe.

Gespräch, Diskussion und echte Begegnungen mit echten Menschen sind die Grundlage der Demokratie. Natürlich sind Gesetze und Wahlen wichtig. Aber ohne eine lebendige Gesellschaft und nicht bloß eine Ansammlung von Menschen, die zufällig nebeneinander leben bleiben diese Gesetze und Wahlen hohl. Deshalb wandere ich durch Deutschland und spreche mit Menschen. Denn wenn unsere Demokratie danieder geht, verfällt auch unsere Freiheit. Und genau diese politische Freiheit betrachtete Hannah Arendt als einen wesentlichen Bestandteil des guten Lebens.

Damit Demokratie aber mehr ist als nur ein Etikett oder eine leere Hülle, müssen wir wieder Bürgerinnen und Bürger sein und nicht nur Konsumenten. Dafür brauchen wir wieder freie Zeit. Nicht Freizeit, sondern wirklich freie, unverplante Zeit. Das, was wir im Deutschen „Muße“ nennen. Zeit, die wir nicht nur mit Konsum, Unterhaltung und belanglosem Content verbringen, sondern mit anderen Menschen, im Gespräch und in der Diskussion. Zeit für uns selbst, um über die Welt nachzudenken, bei uns selbst zu sein, nichts zu tun. Anders gesagt, wir brauchen eine Form existenzieller Freiheit, bevor wir überhaupt wieder Bürgerinnen und Bürger sein können.

Deshalb wandere ich. Um zu sehen, was geschieht, wenn man das Tempo herausnimmt, wenn man mehr Zeit hat. Und Wandern eignet sich dafür perfekt. Es verlangsamt uns und zwingt uns im wahrsten Sinne des Wortes dazu, dass wir uns Zeit nehmen. Es bringt uns weg von der Geschwindigkeit, der Raserei und den zahlreichen Erwartungen, denen wir jeden Tag ausgesetzt sind. Demokratie Live ist deshalb nicht nur der Versuch, unsere Demokratie zu stärken, indem wir Menschen dazu ermutigen, wieder miteinander zu sprechen und wieder echte Gespräche zu führen. Es ist ein Experiment, bei dem ich meinen Komfort reduziere, meine Ablenkungsmöglichkeiten, meine Fähigkeit, alles gleichzeitig zu tun, jederzeit zu konsumieren, sobald ich auch nur den kleinsten Impuls dazu verspüre oder ein Moment möglicher Langeweile auftaucht. Es ist sehr schwer.

Was passiert, wenn wir das tun? Wenn wir stärker auf uns selbst angewiesen sind, wie Emerson sagen würde? Wenn wir den Druck der Notwendigkeiten reduzieren, wie Arendt es vielleicht ausdrücken würde? Wenn wir wirklich miteinander kommunizieren, wie Habermas es formuliert hätte? Was passiert, wenn wir diese philosophischen Grundsätze tatsächlich leben?

Genau darum geht es bei Demokratie Live.

Vor etwa 180 Jahren baute Henry David Thoreau eine Hütte am Walden Pond in Massachusetts. Er lebte dort zwei Jahre, zwei Monate und zwei Tage, weil er, wie er selbst sagte, „… bewusst leben, mich nur den wesentlichen Tatsachen des Lebens stellen und sehen wollte, ob ich nicht lernen konnte, was es zu lehren hatte, damit ich nicht, wenn ich sterben müsste, feststellen müsste, dass ich nicht gelebt hatte“ (Thoreau, 1854: 85). Seine Reflexionen über diese Zeit, über sein eigenes Experiment, erschienen unter dem schlichten Titel Walden. Das Buch gilt zu Recht als amerikanischer Klassiker und hat Menschen auf der ganzen Welt beeinflusst (ein faszinierendes Beispiel dafür ist der jüngste Artikel von Julia Du über den Einfluss von Thoreaus Ideen auf junge Menschen in China).

Ich will uns nicht mit Henry David Thoreau vergleichen. Aber wir gehen einen ähnlichen Weg in Richtung eines ähnlichen Ziels. Seine Schriften sind nicht nur deshalb so einflussreich geblieben, weil er viele der Probleme, mit denen wir uns heute beschäftigen, bereits zu seiner Zeit erkannt hat. Sondern auch deshalb, weil er Philosophie gelebt hat. Er hat nicht nur darüber gesprochen oder geschrieben. Er hat sie gelebt.

Und genau diese Einstellung teilen wir. Wir können die großartigsten Ideen über Freiheit, das gute Leben, Demokratie und all diese Dinge haben. Aber am Ende wollen wir wissen, ob sie im wirklichen Leben wirklicher Menschen tatsächlich einen Unterschied machen. Und das können wir nur wissen, wenn wir es tatsächlich ausprobieren.

Genau das ist Demokratie Live: gelebte Philosophie.

Als wir mit diesem Projekt begannen, war uns das selbst noch nicht klar. Wir hatten die Intuition, dass Demokratie Live viele der Dinge, Formate und Gedanken zusammenbringen würde, über die wir in den vergangenen Jahren gesprochen haben. Aber wir sahen noch nicht, wie die einzelnen Puzzleteile zusammenpassten. Im Laufe der ersten Etappe der Wanderung, vor allem aber in den vergangenen Wochen voller Reflexion und Lektüre, ist vieles sehr viel klarer geworden.

Das bedeutet nicht, dass wir jetzt alles verstanden hätten. Ganz im Gegenteil. Aber wir sind unserem Verständnis dessen, worum es bei diesem Projekt eigentlich geht, deutlich nähergekommen. Und dadurch verstehen wir auch Transatlantika selbst besser, all das, was wir in den vergangenen Jahren aufgebaut haben.

Demokratie Live ist nicht einfach nur eine Übung in „simple living“, keine Fernwanderung, die Menschen dazu bringen soll, selbst wandern zu gehen, zurück in die Natur zu finden oder alles ein bisschen langsamer anzugehen. Und es ist auch nicht bloß ein Aufruf, wieder zusammenzukommen und miteinander zu sprechen, weil genau darin die Grundlage jeder lebendigen Demokratie und wirklicher politischer Freiheit liegt. Es ist all das und viel mehr.

Demokratie Live ist eine philosophische Übung. Es ist ein öffentliches Experiment, mit dem wir herausfinden wollen, was mit einem Menschen geschieht, wenn er die Philosophie, die er vertritt, tatsächlich lebt. Und diese Idee, die Idee der gelebten Philosophie, lässt sich als die grundlegende Methode von Transatlantika verstehen, als die Art und Weise, wie wir arbeiten:

Wir beginnen mit Ideen. Mit einer Diagnose unserer Zeit, der Krise des Westens. Die Ideen dazu stammten zunächst aus unserem Buch Why Trump? sowie aus den Gedanken von Philosophen, Soziologen, Denkern und anderen, die uns relevant erschienen. Aus dieser Vielzahl von Ideen entwickeln wir eine Diagnose der Krise und mögliche Antworten darauf. Anschließend übersetzen wir diese Gedanken in praktische Handlungen und Formate, wie zum Beispiel Workshops für Schülerinnen und Schüler, Vorträge und Retreats für Erwachsene, Demokratie Live und mehr. Wir „operationalisieren“ sie, wie Wissenschaftler sagen würden.

Dann testen wir diese Formate in der Realität. Nicht in der Realität des 18., 19. oder 20. Jahrhunderts, sondern in unserer Realität, der Realität des 21. Jahrhunderts. Wir testen unsere Workshops mit Schülerinnen und Schülern beziehungsweise Studierenden in Deutschland und den Vereinigten Staaten, an Schulen und Hochschulen, mit Menschen aus unterschiedlichen sozialen und kulturellen Hintergründen. Anschließend reflektieren Sonja und ich die Ergebnisse, das Feedback und unsere eigenen Erfahrungen und untersuchen sie sorgfältig: Was ist passiert, nachdem ich mehrere Wochen allein durch das Land gewandert bin? Wie war das Feedback der Menschen, denen ich in dieser Zeit begegnet bin? Wie haben Schülerinnen, Schüler und Studierende auf den Workshop reagiert? Waren sie gelangweilt, begeistert, motiviert, oder nicht? Was hat funktioniert und was nicht?

Schließlich nutzen wir dieses Wissen, um unsere ursprünglichen Ideen und Theorien über die Diagnose der Krise und mögliche Lösungen erneut zu überdenken. Manche Ideen waren gut, andere weniger. Neue Ideen sind entstanden. Wer hat sich schon früher mit diesen Themen und Fragen beschäftigt? Können wir einige dieser Gedanken integrieren? Wie lassen sie sich in unsere bestehenden Ansätze einbauen? Und dann beginnt der Prozess von Neuem. Ein offener Kreislauf, in dem Theorie, Praxis, Erfahrung und Reflexion immer wieder zusammengebracht werden. Und dieser Prozess braucht Zeit.

Demokratie Live ist eine Wanderung, aber es ist sehr viel mehr als das. Es bedeutet nachdenken, reflektieren, lesen, eine Zeit lang nichts tun, damit Erfahrungen sich setzen können, schreiben, sprechen und mehr. Und vieles davon ist nicht sofort sichtbar. Es eignet sich nicht immer für eine unmittelbare Veröffentlichung. Es braucht Zeit.

Und diejenigen unter euch, die dieses Projekt bisher unterstützt haben, haben dazu beigetragen, dass wir uns zumindest einen Teil dieser notwendigen Zeit nehmen konnten. Wir sind noch weit davon entfernt, dieses Projekt wirklich so verfolgen zu können, wie es eigentlich nötig wäre. Aber diejenigen, die uns bisher unterstützt haben, sind wortwörtlich Teil von Transatlantika geworden. Dafür danken wir euch herzlich!

Gelebte Philosophie braucht nicht nur Zeit. Sie ist auch sehr schwierig. Sie kann körperlich anstrengend sein, wie während der eigentlichen Wanderung. Aber sie kann auch mental und emotional zu einer wirklichen Herausforderung werden. Die vergangenen Wochen waren dafür ein gutes Beispiel. Sie waren in vielerlei Hinsicht ein Kampf gegen genau jenen Druck zur Content-Produktion, gegen die Aufmerksamkeitsökonomie und den Optimierungswahn, die zu einem so zentralen Bestandteil der Krise des Westens geworden sind.

Und doch glaube ich, dass dies der richtige Weg ist. Wir leben in einer Zeit rasanten technologischen Wandels. KI kann bereits heute viele Aufgaben besser erledigen als Menschen. Aber die Fragen, mit denen wir uns beschäftigen, kann sie nicht wirklich beantworten. Wie können wir im 21. Jahrhundert ein freies und gutes Leben führen, in einer Zeit, in der Technologie es Staat und Markt ermöglichen, nahezu alle Bereiche unseres Lebens zu kolonialisieren? Oder, anders formuliert: Wie können wir in unserer Zeit das Beste des Westens bewahren? KI kann mögliche Antworten auf diese Frage vorschlagen. Aber sie kann diese Antworten nicht leben.

Das können nur wir. Ihr und wir.

Willkommen bei Living Philosophy!

Wie es weitergeht

Am 8. September werde ich die Wanderung dort fortsetzen, wo ich aufgehört habe.

Außerdem freuen wir uns sehr darauf, ein Gespräch mit dem großartigen Jeffrey S. Cramer mit euch zu teilen, einem der führenden Thoreau-Forscher.

Und wir haben weitere Artikel für euch in Arbeit, die wir veröffentlichen werden, wenn sie bereit sind.

Quelle:

Henry David Thoreau ([1854] 2016). Walden. (Penguin Classics).

Artikel von Tim Lücke. Fotografien von Sonja Niemeier und Tim Lücke. Korrektorat und Übersetzung von Tim und Sonja mit Unterstützung von ChatGPT.

Die deutsche Übersetzung findet ihr weiter unten.

Last week, I got up at 5:30 am, freshened up, made my coffee, took down my tent, packed my stuff before the onset of the heat, and took a train back to Cologne.

I had been at this marvelous campground in the northern Palatinate for over a week. When I first got there, I had planned to stay for just one night. But the beauty of the surrounding landscape – the river flowing around this little island right in front of my tent, the high cliffs behind it, the heron in the morning and the beaver in the evening – and the relaxed atmosphere of the campground and everyone there made me extend my stay one, two, three nights. I met wonderful people and had exciting, unexpected conversations, which certainly confirmed my gut feeling that this was “the place to be.” And then, the heat wave struck and made continuing the hike rather unwise.

I also noticed how full I was with impressions, insights, and new ideas. Spending a couple of days at this campground, with not much to do or to distract me, was therefore a rather perfect decision. But when the heat increased more and more, it was time to go.

I will pick up the hike where I left off, sometime toward the end of July. Before starting my journey, I had thought that this time was a proper break from Demokratie Live. Now I realize that it is nothing of the sort. Instead, it is an integral part of the project. It is the continuation of Demokratie Live by other means.

I will transcribe my daily notes, draft articles, prepare talks and conversations. Sonja and I have a lot of work to do for Transatlantika in general. We have already held our first classroom discussion with students in a philosophy class at a school in Wuppertal, and we hope it will be the first of many. The hike did tax my body. I need to recover but also go on daily hikes around Cologne to maintain my hiking fitness.

Yet, first and foremost, I need to let everything sink in a little and organize the manifold experiences of this first leg of the journey. In short, there is much to do.

These first weeks of Demokratie Live have confirmed, however, that many people are longing for more conversation and real interaction. And many of them notice how our society is disintegrating, how so many people are retreating into private life, and how this does indeed endanger not just our democracy, but consequently also our freedom.

250 Years of Project Freedom

Today is the 4^th of July. Today, we celebrate the 250^th anniversary of the Declaration of Independence. This was not only the birth of the United States of America but a milestone in the history of all mankind. It marks the moment when the dream of generations and generations of people to live in freedom became a real possibility.

Yes, there had been important steps before, and, yes, for too many that freedom has remained a dream. But the 4^th of July 1776 marks the day when those dreams and aspirations were placed on a solid foundation that has been an inspiration for the fight for freedom ever since.

Today, we therefore don’t primarily celebrate presidents, founders, parties, or even countries. We celebrate those who have risen up throughout history to keep that dream alive. We celebrate those who have given their time, effort, and often their lives to the task of making that dream a reality, not just for themselves but for those still to come.

And in celebrating those women and men, we also want to remind ourselves of our own responsibility in this struggle for freedom. We cannot and will not grow complacent, settle into mere comfort, sit idly by and not care. We owe it to those who came before us to keep this struggle going and to work hard for a world in which freedom is not just a dream, but a reality.

That is why we do Demokratie Live. That is what Transatlantika is all about. We hope you will join us.

With love, Tim and Sonja*!

Demokratie Live und das unvollendete Werk der Freiheit

Das Ende vom Anfang

Letzte Woche stand ich um 5:30 Uhr auf, machte mich fertig, machte mir meinen Kaffee, baute mein Zelt ab, packte meine Sachen, bevor die Hitze einsetzte, und nahm einen Zug zurück nach Köln.

Ich war über eine Woche auf diesem wunderbaren Campingplatz in der nördlichen Pfalz gewesen. Als ich dort ankam, hatte ich ursprünglich geplant, nur eine Nacht zu bleiben. Aber die Schönheit der umgebenden Landschaft – der Fluss, der um diese kleine Insel direkt vor meinem Zelt herumfloss, die hohen Felsen dahinter, der Reiher am Morgen und der Biber am Abend – und die entspannte Atmosphäre des Campingplatzes und der Menschen dort ließen mich meinen Aufenthalt um eine, zwei, drei Nächte verlängern. Ich traf wunderbare Menschen und hatte spannende, unerwartete Gespräche, die mein Bauchgefühl bestätigten, dass ich an diesem Ort richtig war. Und dann kam die Hitzewelle und es wurde zunehmend unvernünftig, die Wanderung fortzusetzen.

Ich bemerkte auch, wie voll ich war mit Eindrücken, Einblicken und neuen Ideen. Ein paar Tage auf diesem Campingplatz zu verbringen, mit wenig zu tun und mit wenig, was mich ablenken konnte, war daher eine ziemlich perfekte Entscheidung. Aber als die Hitze immer weiter zunahm, war es Zeit zu gehen.

Ich werde die Wanderung gegen Ende Juli dort wieder aufnehmen, wo ich aufgehört habe. Bevor ich meine Reise begann, hatte ich gedacht, dass diese Zeit eine Pause von Demokratie Live sein würde. Jetzt merke ich, dass sie nichts dergleichen ist. Stattdessen ist sie ein integraler Teil des Projekts. Sie ist die Fortsetzung von Demokratie Live mit anderen Mitteln.

Ich werde meine täglichen Notizen transkribieren, Artikel entwerfen sowie Vorträge und Gespräche vorbereiten. Sonja und ich müssen zurzeit generell sehr viel an Transatlantika arbeiten. Wir haben bereits unser erstes Gespräch mit Schülerinnen und Schülern eines Philosophiekurses an einer Schule in Wuppertal geführt, und wir hoffen, dass es nur das erste von vielen gewesen ist. Die Wanderung hat meinen Körper außerdem durchaus beansprucht. Ich muss mich erholen, aber auch Tageswanderungen in der Umgebung von Köln machen, um meine Wanderfitness zu erhalten.

Doch vor allem muss ich erst einmal alles ein wenig sacken lassen und die vielfältigen Erfahrungen dieser ersten Etappe der Reise ordnen. Kurz gesagt, es gibt viel zu tun.

Diese ersten Wochen von Demokratie Live haben jedoch bestätigt, dass sich viele Menschen nach mehr Gespräch und echter Begegnung sehnen. Und viele von ihnen bemerken, wie unsere Gesellschaft auseinanderfällt, wie so viele Menschen sich ins Private zurückziehen und wie dies tatsächlich nicht nur unsere Demokratie, sondern folglich auch unsere Freiheit gefährdet.

250 Jahre Project Freedom

Heute ist der 4. Juli. Heute feiern wir den 250. Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung. Dies war nicht nur die Geburt der Vereinigten Staaten von Amerika, sondern ein Meilenstein in der Geschichte der gesamten Menschheit. Sie markiert den Moment, in dem der Traum von Generationen und Generationen von Menschen, in Freiheit zu leben, zu einer realen Möglichkeit wurde.

Ja, es hatte zuvor wichtige Schritte gegeben, und ja, für viel zu viele ist diese Freiheit ein Traum geblieben. Aber der 4. Juli 1776 markiert den Tag, an dem diese Träume und Bestrebungen auf ein solides Fundament gestellt wurden, das seitdem eine Inspiration für den Kampf für Freiheit gewesen ist.

Heute feiern wir daher nicht in erster Linie Präsidenten, Gründer, Parteien oder Staaten. Wir feiern diejenigen, die sich im Laufe der Geschichte dafür eingesetzt haben, diesen Traum am Leben zu halten. Wir feiern diejenigen, die ihre Zeit, ihre Kraft und oft ihr Leben der Aufgabe gewidmet haben, diesen Traum Wirklichkeit werden zu lassen, nicht nur für sich selbst, sondern für diejenigen, die noch kommen werden.

Und indem wir diese Frauen und Männer feiern, wollen wir uns auch an unsere eigene Verantwortung in diesem Kampf für Freiheit erinnern. Wir können und werden nicht selbstgefällig werden, uns mit bloßer Bequemlichkeit zufriedengeben, tatenlos zusehen und wegschauen. Wir sind es denen, die vor uns kamen, schuldig, dieses Projekt weiterzuführen und für eine Welt zu arbeiten, in der Freiheit nicht nur ein Traum, sondern Wirklichkeit ist.

Deshalb machen wir Demokratie Live. Darum geht es bei Transatlantika. Wir hoffen, dass ihr dabei seid.

Mit herzlichen Grüßen, Tim und Sonja*!

Dear friends,

This week, we are happy to present another edition of The Forum.

You can watch the conversation HERE.

In this conversation, Jason, Anthony, and I discuss Demokratie Live, the ideas behind the project, what I have learned on the road so far, and some of the larger questions that inspired this journey in the first place.

In the meantime, I have taken a short break at a beautiful campground on the Nahe River. With temperatures reaching 100°F (38°C), it simply became too hot to continue responsible long-distance hiking. The pause has given me time to reflect, organize notes, and process many of the conversations and experiences from the past weeks.

We hope you enjoy the conversation.

More soon, Tim and Sonja*!

Liebe Freunde,

diese Woche freuen wir uns, euch eine weitere Ausgabe von The Forum präsentieren zu können.

In dieser Ausgabe sprechen Jason, Anthony und ich über Demokratie Live, die Ideen hinter dem Projekt und einige der größeren Fragen, die diese Reise überhaupt erst inspiriert haben.

Ihr könnt euch das Gespräch HIER ansehen.

In der Zwischenzeit habe ich eine kurze Pause auf einem wunderschönen Campingplatz an der Nahe eingelegt. Bei Temperaturen von bis zu 38°C wurde es schlicht zu heiß, um verantwortungsvoll weiter auf Langstreckenwanderung zu gehen. Die Unterbrechung hat mir Zeit gegeben, nachzudenken, Notizen zu ordnen und die vielen Gespräche und Erfahrungen der vergangenen Wochen zu verarbeiten.

Wir hoffen, dass euch das Gespräch gefällt.

Bis bald, Tim und Sonja*!

Dear friends,

After last weekend's longer, thoughtful essay, I wanted to send you a quick electronic postcard from the road.

Today, I took a canoe onto the Nahe River.

For about an hour, I paddled between steep red cliffs, trees, and birds.

It was one of those moments.

More soon, Tim!

Liebe Freunde,

nach dem längeren, nachdenklichen Essay vom vergangenen Wochenende wollte ich euch heute eine kleine elektronische Postkarte von unterwegs schicken.

Heute bin ich mit einem Kanu auf die Nahe hinausgefahren.

Etwa eine Stunde lang paddelte ich zwischen steilen roten Felsen, Bäumen und Vögeln hindurch.

Es war einer dieser Momente.

Bis bald, Tim!

This morning I sat in the old medieval town of Bacharach at the Rhine. I had made myself some coffee, walked down from my tent to the flat, rocky beach, and sat down on a small boulder.

For the next two hours, I just sat there, looked at the green hills rising up from the river and the large boats pushing upstream seemingly in slow motion or rushing downstream like feathers, carrying either oil, coal, or tourists.

Right in front of me was a long sandbar, which created a stretch of shallow water. A group of great cormorants hunted fish in the shallows. They sat in the water, floating down with the current, and then suddenly dove down for fish. Every couple of minutes, the whole swarm would ascend into the air and fly closely above the water to another spot not far away. After a while, I figured they were following a swarm of fish.

My mind started wandering.

It was one month ago today that I started this hike.

Yesterday had been the most spectacularly beautiful day of the journey so far. I had passed numerous castles, old churches, towers, beautiful fields decorated with the occasional poppy. The Loreley, one of Germany’s greatest mythological places, was framed in a bright blue sky with small white clouds. And throughout it all lay the big wide band of the Rhine in blue, gray, black, silver, or emerald green.

After I reached the campground, set up my tent, and ate some food, I went to the river to see the sunset on the hills and vineyards above the river. This day couldn’t have been more beautiful.

I was therefore surprised that I had felt gloomy all day. The outer beauty didn’t match the inner condition.

Maybe it was the fact that the one-month anniversary was coming up. Maybe it was due to me finally getting the hang of everything: the strain of long hikes, being outside all the time, not knowing where to go next.

I’m not sure what it was.

But while walking all day through this incredible landscape, I felt gloom. And I felt doubt.

What was I really doing here? Was there a point to it? If yes, what was it? Did it make a difference at all?

The goal of Demokratie Live is to talk to people, remind them why this matters, and thereby strengthen the foundations of our democracy. At the same time, it is supposed to be a public experiment. I have written about self-reliance, reducing our dependencies on market and state, about how reducing our needs will give us greater freedom. After all, the purpose of democracy is to make individual freedom possible. In 2026, we are celebrating 250 years of Project Freedom, the attempts and efforts of people on both sides of the Atlantic and beyond to realize that freedom.

The idea behind Demokratie Live is to go from theory to practice, to determine whether what Emerson, Thoreau, Arendt, and Habermas have argued in theory is actually true in practice. And the only way to do that is to live it. So I did. I do.

And what I am experiencing after four weeks walking through the land is not necessarily an increase in freedom. Instead, what I feel is emptiness. And that is a strange, not necessarily comfortable feeling, to be honest. I’m not sure if it is a good or a bad thing. It might very well be a necessary step towards a greater freedom. But it surely is unsettling.

And that might explain why we all have such a difficult time decolonizing our lives, taking back our time, stopping the constant consumption of entertainment, and becoming free. Because it might mean that we have to deal with that unsettling emptiness, deal with ourselves, and deal with our place in this world.

I’m not sure.

Maybe.

Lots of people have asked me before and on this trip how it will make a difference, how it will change things. So far, I’ve had numerous conversations. Lots of people have voiced support. Some have contributed.

Yet if you want a measurable impact, some quantifiable change in key performance indicators, we are coming up short. We didn’t get hundreds more followers, likes, euros, dollars, or press inquiries.

But maybe the change that this project will cause cannot be measured this way. Maybe it’s about something else. Maybe it’s about showing that a different form of life is possible.

Not fun.

Not entertaining.

Not comfortable.

But possible.

And maybe that form of life is a precondition for democracy and for our freedom.

Maybe.

Freiheit und Leere

Gedanken nach einem Monat unterwegs

Heute Morgen saß ich in der alten mittelalterlichen Stadt Bacharach am Rhein. Ich hatte mir einen Kaffee gemacht, war von meinem Zelt hinunter an den flachen, steinigen Strand gelaufen und hatte mich auf einen kleinen Felsen gesetzt.

Die nächsten zwei Stunden saß ich einfach dort, blickte auf die grünen Hügel, die sich vom Fluss erheben, und auf die großen Schiffe, die scheinbar in Zeitlupe stromaufwärts fuhren oder federleicht stromabwärts glitten, beladen mit Öl, Kohle oder Touristen.

Direkt vor mir zog sich eine lange Sandbank durch den Fluss, vor der sich ein breiter Bereich flachen Wassers gebildet hatte. Eine Gruppe Kormorane jagte dort nach Fischen. Sie saßen auf dem Wasser, ließen sich von der Strömung treiben und tauchten dann plötzlich nach Beute. Alle paar Minuten erhob sich der ganze Schwarm in die Luft und flog dicht über der Wasseroberfläche zu einer anderen Stelle, die nicht weit entfernt lag. Nach einer Weile wurde mir klar, dass sie einem Fischschwarm folgten.

Meine Gedanken begannen zu wandern.

Heute vor genau einem Monat habe ich diese Reise begonnen.

Gestern war der vielleicht schönste Tag der Reise bisher gewesen. Ich war an zahlreichen Burgen, alten Kirchen, Türmen und wunderschönen Feldern vorbeigekommen, die hier und da von roten Mohnblumen durchzogen waren. Die Loreley, einer der großen mythischen Orte Deutschlands, lag vor einem strahlend blauen Himmel mit kleinen weißen Wolken. Und durch all das zog sich das breite Band des Rheins, das je nach Licht blau, grau, schwarz, silbern oder smaragdgrün erschien.

Nachdem ich den Campingplatz erreicht, mein Zelt aufgebaut und etwas gegessen hatte, ging ich noch einmal zum Fluss, um den Sonnenuntergang über den Hügeln und Weinbergen zu beobachten. Dieser Tag hätte nicht schöner sein können.

Umso überraschter war ich darüber, dass ich mich den ganzen Tag über bedrückt gefühlt hatte. Die äußere Schönheit passte nicht zu meinem inneren Zustand.

Vielleicht lag es daran, dass der erste Monat zu Ende ging. Vielleicht daran, dass ich mich inzwischen an vieles gewöhnt hatte: an die Anstrengung langer Wanderungen, daran, ständig draußen zu sein, daran, oft nicht genau zu wissen, wohin es als Nächstes geht.

Ich weiß nicht, woran es lag.

Aber während ich den ganzen Tag durch diese unglaubliche Landschaft lief, spürte ich Zweifel. Und ich spürte eine gewisse Leere.

Was machte ich hier eigentlich? Gab es einen Sinn? Und wenn ja, worin bestand er? Machte das alles überhaupt einen Unterschied?

Das Ziel von Demokratie Live ist es, mit Menschen ins Gespräch zu kommen, sie daran zu erinnern, warum das wichtig ist, und dadurch die Grundlagen unserer Demokratie zu stärken. Gleichzeitig soll es ein öffentliches Experiment sein. Ich habe über Selbstständigkeit geschrieben, über die Verringerung unserer Abhängigkeiten von Markt und Staat, darüber, wie die Reduzierung unserer Bedürfnisse uns größere Freiheit ermöglichen kann. Schließlich besteht der Zweck der Demokratie darin, individuelle Freiheit zu ermöglichen. Im Jahr 2026 feiern wir 250 Jahre Project Freedom: die Versuche und Anstrengungen von Menschen auf beiden Seiten des Atlantiks und darüber hinaus, diese Freiheit Wirklichkeit werden zu lassen.

Die Idee hinter Demokratie Live besteht darin, von der Theorie zur Praxis zu gelangen und herauszufinden, ob das, was Emerson, Thoreau, Arendt und Habermas theoretisch beschrieben haben, auch in der Praxis Bestand hat.

Und der einzige Weg, das herauszufinden, besteht darin, es zu leben. Also tat ich es. Ich tue es.

Und was ich nach vier Wochen unterwegs durch dieses Land erlebe, ist nicht unbedingt eine Zunahme an Freiheit.

Stattdessen spüre ich Leere. Und um ehrlich zu sein: Das ist ein seltsames, nicht unbedingt angenehmes Gefühl. Ich weiß nicht, ob es etwas Gutes oder etwas Schlechtes ist. Vielleicht ist es ein notwendiger Schritt hin zu größerer Freiheit. Aber es ist auf jeden Fall verstörend.

Und vielleicht erklärt genau das, warum es uns so schwerfällt, unsere Lebenswelt zurückzuerobern, unsere Zeit zurückzugewinnen, den ständigen Konsum von Unterhaltung zu beenden und frei zu werden. Denn vielleicht bedeutet Freiheit, sich mit dieser verstörenden Leere auseinanderzusetzen, sich mit sich selbst auseinanderzusetzen und mit dem eigenen Platz in dieser Welt.

Ich weiß es nicht.

Vielleicht.

Viele Menschen haben mich vor und während dieser Reise gefragt, welchen Unterschied das machen soll, was sich dadurch verändern wird. Bis jetzt habe ich zahlreiche Gespräche geführt. Viele Menschen haben ihre Unterstützung ausgedrückt. Einige haben einen Beitrag geleistet.

Doch wenn man nach messbaren Ergebnissen sucht, nach quantifizierbaren Veränderungen von Kennzahlen, dann bleiben wir bislang hinter den Erwartungen zurück. Wir haben nicht Hunderte neue Follower gewonnen, keine Flut von Likes, Euro, Dollar oder Presseanfragen erhalten.

Aber vielleicht lässt sich die Veränderung, die dieses Projekt bewirken kann, gar nicht auf diese Weise messen. Vielleicht geht es um etwas anderes. Vielleicht geht es darum zu zeigen, dass eine andere Form des Lebens möglich ist.

Nicht angenehm.

Nicht unterhaltsam.

Nicht bequem.

Aber möglich.

Und vielleicht ist genau diese Lebensform eine Voraussetzung für Demokratie und Freiheit.

Vielleicht.

Dear friends,

Today marks one month since I walked out the door and began this journey around Germany.

Over the last few weeks, I have been writing, walking, listening, and collecting stories. A new essay is already in the works, but since my laptop is currently not with me, it will have to wait until next weekend.

In the meantime, we would like to share something else.

One of the beautiful aspects of Demokratie Live is that Sonja is documenting the journey not only through photography, but also through drawings and watercolors. This painting of the Balduin Bridge in Koblenz is one of the pieces she created along the way.

One month down. Many miles, conversations, and encounters to look forward to.

With love, Tim and Sonja*!

Ein Monat

Und ein Aquarell von Koblenz

Liebe Freunde,

Heute vor genau einem Monat habe ich diese Wanderung rund um Deutschland begonnen.

In den vergangenen Wochen habe ich geschrieben, bin gelaufen, habe zugehört und Geschichten gesammelt. Ein neuer Essay ist bereits in Arbeit, aber da mein Laptop gerade nicht bei mir ist, wird er bis zum nächsten Wochenende warten müssen.

Bis dahin möchten wir etwas anderes mit euch teilen.

Einer der schönen Aspekte von Demokratie Live ist, dass Sonja die Reise nicht nur fotografisch dokumentiert, sondern auch mit Zeichnungen und Aquarellen begleitet. Dieses Bild der Balduinbrücke in Koblenz ist eines der Werke, die unterwegs entstanden sind.

Ein Monat liegt hinter uns. Wir freuen uns auf viele weitere Kilometer, Gespräche und Begegnungen.

Mit herzlichsten Grüßen, Tim und Sonja*!

I am writing these sentences sitting here with Sonja – who is drawing and illustrating – at the youth hostel located in the Fortress Ehrenbreitstein. The hostel is simple, but the view is phenomenal. When you look out of our little room, which sits in a vault with round hobbit-hole-style doors and windows, you see the “Deutsches Eck” (the “German corner”) and the confluence of two of Germany’s most significant rivers – the Rhein and the Mosel. The Deutsches Eck is the tip at which the two rivers merge. On top of it sits a massive equestrian statue, which depicts Kaiser Wilhelm I, king of Prussia, who was somewhat reluctantly maneuvered into becoming the first German Emperor by the cunning Otto von Bismarck.

The city underneath us is Koblenz, whose name derives from the Latin Confluentes, meaning “the place where rivers flow together.” The Romans were here, the fortress played a significant part in the wars between France and Germany, and when you look upstream along the Rhein you see one castle after another. Paired with the beautiful forested slopes and vineyards, it is easy to see why this region has been designated a World Heritage site by UNESCO.

Over the course of the last week, I have walked through these lands and the beauty of it has been breathtaking. With temperatures around the upper eighties, clear blue skies, Venus and Jupiter shining bright at night, I felt like I was in Southern France. For the first time I met other thru hikers from the Black Forest and Bavaria. They shared my enthusiasm and wonderment at the beauty of the surrounding landscape. Along the way, there were small campgrounds, wonderful people happy to have a conversation, and so much history to keep you busy for a lifetime. It was incredible.

But enough of all that beauty. Enough of the romantic portrayal of the Rhein valley and this trip. Let’s talk about me. Me and my ego. An ego that took a serious hit this week.

My original plan had been to walk the Rheinsteig, one of Germany’s most spectacular long-distance-trails. I had been hiking for almost two weeks already, I felt like I was in pretty good shape, I had been well-prepared. Well, as someone said at one of those campgrounds: “If you want to amuse God, make a plan!”

When the temperatures climbed from near freezing to the mid-eighties within a couple of days, I got a pretty severe reality check. After the first hundred meters of the first leg of the Rheinsteig, winding up the mountain in steep curves towards the first lookout, I thought I was going to simply break down and collapse. After the first hour, I had decided that there was no way that I was going to walk the Rheinsteig in these conditions. I grabbed my phone, opened the hiking app, and quickly found an alternative route that was shorter and – importantly – involved far less elevation gain. It ended up still being a serious hike. But it was doable. I did not hit five “super spectacular” lookouts, but in return I did not have to drag myself up and down every single mountainside in scorching heat.

But it felt like I had failed. My plan had been not to use my smart phone as much as possible. I had wanted to see the full beauty of the Rhein and its surroundings. And then I had to admit to myself that I couldn’t do it.

Then I met the other hikers. Two couples – all four of them older than me by a bit – telling me they just did the last leg of the trail with 1000 meters of elevation gain! Then I met the couple from the Black Forest, who were doing the whole thing without any rest day, unlike me.

I have to admit that this was hard to swallow for more than just a minute. Yes, my backpack was twice as heavy, because in contrast to the others, I couldn’t afford to stay in a hotel every night. And once you add a tent, a sleeping bag, a mattress, and cooking gear, you end up carrying thirty pounds, rather than fifteen. Still, it felt like I had done something wrong. It felt like I wasn’t up for it.

But then I realized something. The Rheinsteig goes up and down every single hill because it tries to tick off every lookout along the river. Yet, I don’t need five amazing lookouts a day. That is not my goal and that is not the goal of Demokratie Live. Sure, part of the objective is to show how beautiful this country is. But one can also see that by occasionally walking along the river. It’s beautiful there, too.

More importantly, the goal is to walk once around the entire country – not just “do the Rheinsteig” – and to invite people to talk to one another. If I arrive at every campground completely exhausted, I will certainly not be able to do that.

In short, while this was a most humbling experience, it was also a big step towards clarifying why I am on the road. And coming, slowly, to accept my own limitations was maybe an even more important step on this adventure through Germany and toward myself.

Ego trifft auf Realität

Lektionen vom Rheinsteig

Ich schreibe diese Zeilen in der Jugendherberge auf der Festung Ehrenbreitstein während ich hier mit Sonja sitze, die gerade zeichnet und illustriert. Die Herberge ist einfach, aber die Aussicht ist phänomenal. Wenn man aus unserem kleinen Zimmer blickt, das sich in einem Gewölbe mit runden Türen und Fenstern wie aus einer Hobbit-Höhle befindet, sieht man das Deutsche Eck und den Zusammenfluss zweier der bedeutendsten Flüsse Deutschlands – Rhein und Mosel. Das Deutsche Eck ist die Spitze, an der die beiden Flüsse zusammenkommen. Auf ihr steht ein gewaltiges Reiterstandbild Kaiser Wilhelms I., des Königs von Preußen, der durch den gewieften Otto von Bismarck eher widerwillig zum ersten Deutschen Kaiser manövriert wurde.

Unter uns liegt die Stadt Koblenz, deren Name sich vom lateinischen Confluentes ableitet, was so viel bedeutet wie „der Ort, an dem Flüsse zusammenfließen“. Die Römer waren hier, die Festung spielte eine bedeutende Rolle in den Kriegen zwischen Frankreich und Deutschland, und wenn man dem Rhein flussaufwärts folgt, reiht sich eine Burg an die nächste. Zusammen mit den bewaldeten Hängen und Weinbergen lässt sich leicht erkennen, warum diese Region von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurde.

In der vergangenen Woche bin ich durch diese Landschaften gewandert, und ihre Schönheit war atemberaubend. Bei Temperaturen um die dreißig Grad, strahlend blauem Himmel, Venus und Jupiter nachts hell am Firmament, fühlte ich mich zeitweise wie in Südfrankreich. Zum ersten Mal traf ich andere Fernwanderer aus dem Schwarzwald und aus Bayern. Sie teilten meine Begeisterung und mein Staunen über die Schönheit der Landschaft. Unterwegs gab es kleine Campingplätze, wunderbare Menschen, die sich über ein Gespräch freuten, und so viel Geschichte, dass man sich ein Leben lang damit beschäftigen könnte. Es war großartig.

Aber genug von all dieser Schönheit. Genug von der romantischen Darstellung des Rheintals und dieser Reise. Sprechen wir über mich. Über mich und mein Ego. Ein Ego, das diese Woche einen ziemlich heftigen Dämpfer bekommen hat.

Mein ursprünglicher Plan war gewesen, den Rheinsteig zu wandern, einen der spektakulärsten Fernwanderwege Deutschlands. Ich war zu diesem Zeitpunkt bereits fast zwei Wochen unterwegs, fühlte mich eigentlich in guter Form und hatte mich gut vorbereitet. Nun ja, wie jemand auf einem dieser Campingplätze sagte: „Wenn du Gott amüsieren willst, mache einen Plan!“

Als die Temperaturen innerhalb weniger Tage von beinahe frostig auf über dreißig Grad anstiegen, bekam ich einen ziemlich harten Realitätscheck. Nach den ersten hundert Metern der ersten Rheinsteig-Etappe, die sich in steilen Serpentinen zum ersten Aussichtspunkt hinaufschlängelte, dachte ich, ich würde einfach zusammenbrechen. Nach der ersten Stunde hatte ich entschieden, dass ich den Rheinsteig unter diesen Bedingungen nicht wandern würde. Ich nahm mein Handy, öffnete die Wander-App und suchte mir eine alternative Route, die kürzer war und – vor allem – deutlich weniger Höhenmeter hatte. Am Ende war es immer noch eine anspruchsvolle Wanderung. Aber sie war machbar. Ich erreichte nicht fünf „spektakuläre“ Aussichtspunkte, musste mich dafür aber auch nicht bei brütender Hitze jeden einzelnen Berghang hinauf- und wieder hinunterquälen.

Trotzdem fühlte es sich wie ein Scheitern an. Mein Plan war gewesen, mein Smartphone so wenig wie möglich zu benutzen. Ich wollte die ganze Schönheit des Rheins und seiner Umgebung erleben. Und dann musste ich mir eingestehen, dass ich das nicht konnte.

Dann traf ich die anderen Wanderer. Zwei Paare – alle vier älter als ich – die mir erzählten, sie hätten gerade eine Etappe mit tausend Höhenmetern hinter sich gebracht. Danach traf ich das Paar aus dem Schwarzwald, das den gesamten Rheinsteig ohne einen einzigen Ruhetag wanderte – anders als ich.

Ich muss zugeben, dass das schwer zu schlucken war. Ja, mein Rucksack war doppelt so schwer wie ihrer, weil ich es mir im Gegensatz zu ihnen nicht leisten konnte, jede Nacht im Hotel zu übernachten. Wenn man Zelt, Schlafsack, Isomatte und Kochausrüstung hinzufügt, trägt man plötzlich fünfzehn Kilogramm statt sieben oder acht. Trotzdem fühlte es sich an, als hätte ich etwas falsch gemacht. Als wäre ich der Aufgabe nicht gewachsen.

Doch dann wurde mir etwas klar. Der Rheinsteig führt jeden einzelnen Hügel hinauf und wieder hinunter, weil er jeden Aussichtspunkt entlang des Flusses mitnehmen möchte. Aber ich brauche nicht fünf großartige Aussichtspunkte pro Tag. Das ist nicht mein Ziel und auch nicht das Ziel von Demokratie Live. Natürlich gehört es dazu zu zeigen, wie schön dieses Land ist. Aber das kann man auch sehen, wenn man gelegentlich direkt am Fluss entlangläuft. Dort ist es ebenfalls wunderschön.

Noch wichtiger ist jedoch etwas anderes: Das Ziel ist es, einmal um ganz Deutschland zu laufen – nicht einfach nur „den Rheinsteig zu machen“ – und Menschen dazu einzuladen, miteinander ins Gespräch zu kommen. Wenn ich völlig erschöpft auf jedem Campingplatz ankomme, werde ich genau das nicht tun können.

Kurz gesagt: So ernüchternd diese Erfahrung auch war, sie war zugleich ein wichtiger Schritt, um klarer zu verstehen, warum ich überhaupt unterwegs bin. Und langsam zu lernen, meine eigenen Grenzen zu akzeptieren, war vielleicht ein noch wichtigerer Schritt auf diesem Abenteuer durch Deutschland und hin zu mir selbst.

I have been walking now for a little more than two weeks. From Cologne, I started going East into the Bergisches Land, a region of dense forests, hills and valleys, lakes filled with trout, and farmland. After a couple of days, I turned South towards the river Sieg and then back West. I crossed the Siebengebirge, the chain of seven mountains, which – according to legend – were once home to the dragon which was slain by Siegfrid, hero of the Nibelungen Saga. Two days ago, I reached the river Rhein and the Rhein trail, one of Germany’s most famous and allegedly most beautiful long-distance trails. For the next couple of weeks, I will take this trail and follow the Rhein South.

Since I have started this hike, I have met new people almost every day. Walking alone with tent and backpack quickly raises curiosity. Before Sonja and I started this project, I had been nervous about how to organize conversations with people while being on the hike. That concern was unfounded. All I had to do was be open, take my time, and be willing to listen. It is remarkable what you can see and hear when you do that.

A young man believing in a better world based on crypto technology. Kids worrying about the prospect of war. A marvelous guy running a bar – while having to deliver bakery goods at 4 am in the morning – because he simply feels that social life in his region will come to a stop if he doesn’t. Families sitting together reminiscing about Covid times and agreeing that there are certain well-known politicians – now back in power – who should have gone to prison for recklessly wasting billions of taxpayer Euros. People worried about the AfD, yet simultaneously realizing that none of the mainstream parties have a recipe to stop their ascent. Others who wonder whether the demise of NATO and the reign of Trump, Modi, and Xi Jinping might usher in a time of world peace. People frustrated with the growing tendency of so many to retreat into the private, to become more and more anti-social, especially due to their increasing consumption of social media. The campground owner, who is struggling with local bureaucracy over building permits, while all he wants to do is revive a dying fifty-year-old local institution…

The range of topics and issues is immense. What everyone agrees on, however, is that the problem goes a lot deeper. That we are facing a crisis that is social and existential, not just political. What everyone agrees on is that we don’t talk enough anymore with one another. That the idea for Demokratie Live is simple, yet compelling. And many wonder: will it make a difference?

For me personally, the last two weeks have been nothing but intense. Physically, it has been very exhausting, and painful at times. I am slowly adapting to the strain – my feet, hips, and back are getting stronger – but the transition is far from over. Maybe even more existential has been the cognitive, emotional, and psychological challenges and transitions that come with walking alone for hours a day. Walking slows down everything. Time itself seems to change. Your perception becomes more acute. You pay attention to things that you never noticed before. Other things become utterly meaningless. I used to plan out everything. Now, making plans is nice but more important is to be able to be flexible – to react to changing weather conditions, opportunities that open themselves up, and so on. The entire project is still developing, changing its form, as I move along. This is what we wanted: a new beginning. Something that has a lot of potential but is open towards the future, open towards new encounters, new ideas, and people. All of this has been a most welcome change – one that I called for in many of my articles over the last few months – but it has also been exhausting. Very exhausting.

Change is never easy. The simple is often incredibly hard. But I feel that this change will be a lasting one and I believe that – by providing an example, by showing that it is not just theory, but real lived practice – this hike, this project does have the potential to change not only ourselves, but the people and the world around us. But, it requires effort. Real effort. And I think this is one of the big insights to take away from this project: good things require effort.

Aside from, “Why do you do this?” a question that I get asked repeatedly is, “How do you finance this?” My answer is that, while we do have some contributors – a big Thank you! to you – we are still paying for most of this ourselves. At the same time, we have benefited many times from the kindness of friends and strangers. The waiter who insists that I did not have two, but one cappuccino. A small discount at a campground. A free meal here, a drink there. A night or two at a private guest room, free of charge. This project is not just about getting people to talk to one another, about slowing down, about regaining consciousness, about returning from the virtual to the real world, but also about how beautiful our world is and how kind and hospitable most people are. Realizing this – and seeing this reality in our everyday lives – is a first step towards really overcoming polarization, not just talking about it.

And if you want to help make this project succeed and have a great impact, you can become part of Demokratie Live by making a contribution, however big or small. All information for doing so, can be found HERE.

Help us make this new beginning sustainable, something that creates real change, something that we all will remember.

Thank you and with all our love, Tim and Sonja*!

Unterwegs

Herausforderungen und erste Erfolge

Seit etwas mehr als zwei Wochen bin ich nun unterwegs. Von Köln aus bin ich zunächst Richtung Osten ins Bergische Land gelaufen – eine Region voller dichter Wälder, Hügel und Täler, Forellenseen und viel Landwirtschaft. Nach einigen Tagen wandte ich mich nach Süden zur Sieg und dann wieder Richtung Westen. Ich überquerte das Siebengebirge, jene Kette aus sieben Bergen, die der Legende nach einst Heimat des Drachen war, den Siegfried, der Held der Nibelungensage, erschlug. Vor zwei Tagen erreichte ich den Rhein und den Rheinsteig, einen der bekanntesten und vielleicht schönsten Fernwanderwege Deutschlands. Für die nächsten Wochen werde ich diesem Weg folgen und den Rhein südwärts entlangwandern.

Seit ich diese Wanderung begonnen habe, treffe ich fast jeden Tag neue Menschen. Allein mit Zelt und Rucksack unterwegs zu sein, weckt schnell Neugier. Bevor Sonja und ich dieses Projekt begannen, war ich nervös gewesen, wie sich Gespräche mit Menschen während der Wanderung überhaupt organisieren lassen würden. Diese Sorge war unbegründet. Alles, was ich tun musste, war offen zu sein, mir Zeit zu nehmen und bereit zuzuhören. Es ist bemerkenswert, was man hört und sieht, wenn man das tut.

Ein junger Mann, der an eine bessere Welt durch Krypto-Technologie glaubt. Kinder, die sich Sorgen über die Möglichkeit eines Krieges machen. Ein wunderbarer Mann, der eine Kneipe betreibt – und morgens um vier Uhr Backwaren ausliefert – einfach, weil er das Gefühl hat, dass das soziale Leben in seiner Region zum Stillstand kommen wird, wenn er es nicht tut. Familien, die zusammensitzen, über die Corona-Zeit sprechen und sich darin einig sind, dass bestimmte bekannte Politiker – die inzwischen wieder an der Macht sind – für die leichtfertige Verschwendung von Milliarden an Steuergeldern ins Gefängnis hätten gehen müssen. Menschen, die sich Sorgen über die AfD machen und gleichzeitig feststellen, dass keine der etablierten Parteien ein Rezept gegen ihren Aufstieg hat. Andere wiederum fragen sich, ob der Niedergang der NATO und die Herrschaft von Trump, Modi und Xi Jinping vielleicht sogar eine Zeit des Weltfriedens einleiten könnten. Menschen, die frustriert sind über die zunehmende Tendenz vieler, sich ins Private zurückzuziehen, immer antisozialer zu werden – besonders durch ihren steigenden Konsum sozialer Medien. Der Betreiber eines Campingplatzes, der mit lokaler Bürokratie und Baugenehmigungen kämpft, obwohl er eigentlich nur eine fünfzig Jahre alte, sterbende Institution wiederbeleben möchte …

Die Bandbreite der Themen und Probleme ist immens. Worüber sich jedoch alle einig sind, ist, dass das Problem sehr viel tiefer geht. Dass wir es mit einer Krise zu tun haben, die sozial und existenziell ist, nicht nur politisch. Dass wir nicht mehr genug miteinander reden. Dass die Idee von Demokratie Live einfach, aber überzeugend ist. Und viele fragen sich: Wird es einen Unterschied machen?

Für mich persönlich waren die vergangenen zwei Wochen außerordentlich intensiv. Körperlich war es sehr anstrengend und zeitweise schmerzhaft. Langsam passe ich mich der Belastung an – meine Füße, Hüften und mein Rücken werden stärker –, aber die Umstellung ist noch lange nicht abgeschlossen. Vielleicht noch existenzieller sind die kognitiven, emotionalen und psychologischen Herausforderungen und Veränderungen, die damit einhergehen, stundenlang allein zu gehen. Das Gehen verlangsamt alles. Selbst die Zeit scheint sich zu verändern. Die Wahrnehmung wird schärfer. Man achtet auf Dinge, die man vorher nie bemerkt hat. Andere Dinge werden vollkommen bedeutungslos. Früher habe ich alles durchgeplant. Heute ist es schön, Pläne zu machen, aber wichtiger ist es, flexibel zu bleiben – auf Wetterveränderungen reagieren zu können, auf Möglichkeiten, die sich plötzlich eröffnen, und vieles mehr. Das gesamte Projekt entwickelt sich noch immer weiter, verändert seine Form, während ich weiterlaufe. Genau das wollten wir: einen Neuanfang. Etwas mit großem Potenzial, das offen ist für die Zukunft, offen für neue Begegnungen, neue Ideen und neue Menschen. All das ist eine sehr willkommene Veränderung – eine Veränderung, zu der ich in vielen meiner Artikel der vergangenen Monate aufgerufen habe –, aber zugleich ist sie auch anstrengend. Sehr anstrengend.

Veränderung ist niemals einfach. Das Einfache ist oft unglaublich schwer. Aber ich habe das Gefühl, dass diese Veränderung eine dauerhafte sein wird, und ich glaube, dass diese Wanderung und dieses Projekt – indem es ein Beispiel gibt, indem es zeigt, dass es nicht nur Theorie, sondern gelebte Praxis ist – das Potenzial hat, nicht nur uns selbst, sondern auch die Menschen und die Welt um uns herum zu verändern. Aber das erfordert Anstrengung. Wirkliche Anstrengung. Und ich glaube, das ist eine der wichtigsten Erkenntnisse dieses Projekts: Gute Dinge erfordern Mühe.

Abgesehen von der Frage „Warum machst du das?“ ist eine der häufigsten Fragen, die mir gestellt werden: „Wie finanziert ihr das eigentlich?“ Meine Antwort lautet: Obwohl wir Unterstützer haben – ein großes Dankeschön an euch! – bezahlen wir den Großteil davon weiterhin selbst. Gleichzeitig haben wir immer wieder von der Freundlichkeit von Fremden und Freunden profitiert. Der Kellner, der darauf besteht, dass ich nur einen statt zwei Cappuccinos hatte. Ein kleiner Rabatt auf einem Campingplatz. Eine kostenlose Mahlzeit hier, ein Getränk dort. Eine oder zwei Nächte kostenlos in einem privaten Gästezimmer. Dieses Projekt geht nicht nur darum, Menschen wieder miteinander ins Gespräch zu bringen, zu entschleunigen, das Bewusstsein zurückzugewinnen oder aus der virtuellen Welt in die reale zurückzukehren. Es geht auch darum zu zeigen, wie schön unsere Welt ist und wie freundlich und gastfreundlich die meisten Menschen sind. Das zu erkennen – und diese Realität in unserem Alltag wieder wahrzunehmen – ist ein erster Schritt, um Polarisierung wirklich zu überwinden, anstatt nur über sie zu sprechen.

Und wenn ihr dabei helfen wollt, dieses Projekt erfolgreich zu machen und seine Wirkung zu verstärken, könnt ihr Teil von Demokratie Live werden, indem ihr einen Beitrag leistet – ganz gleich, wie groß oder klein. Alle Informationen dazu findet ihr HIER.

Helft uns dabei, diesen Neuanfang nachhaltig zu machen. Etwas, das wirkliche Veränderung schafft. Etwas, an das wir uns alle erinnern werden.

Herzliche Grüße, Tim und Sonja*!

Dear friends,

It has been a week since I stepped outside to begin my hike around Germany. Over the course of the last seven days, I have walked through beautiful landscapes – places that I have seen, or noticed, for the first time in my life, even though they are so very close to home. I have fought my way up steep hills in the forest, cursing while the sweat was running down my back. I have had moments of utmost tranquility, severe pain, thirst, hunger, cold, and pure beauty. I have met incredible people, discovered fascinating projects by dedicated citizens in remote corners, and had the most enlightening and interesting conversations with people of all ages and types. The experiences and impressions of those first few days are so manifold and plenty that I cannot do them justice by quickly writing them down for you right here, right now.

Instead, Sonja and I – who have spent the last two days with a roof over our heads to sit out the cold front that has hit us here – have selected a number of photos to give you an idea of how Demokratie Live has gotten off the ground. As you will see, it has been marvelous. Enjoy!

Erste Eindrücke

Demokratie Live - Wandern durch Deutschland, Reden mit Menschen

Liebe Freunde,

vor einer Woche bin ich losgegangen, um meine Wanderung rund um Deutschland zu beginnen. In den vergangenen sieben Tagen bin ich durch wunderschöne Landschaften gelaufen – Orte, die ich zum ersten Mal in meinem Leben wirklich gesehen oder wahrgenommen habe, obwohl sie nicht weit von Zuhause entfernt sind. Ich habe mich fluchend steile Hügel im Wald hinaufgekämpft, während mir der Schweiß den Rücken herunterlief. Ich habe Momente tiefster Ruhe erlebt, starke Schmerzen, Durst, Hunger, Kälte und pure Schönheit. Ich habe unglaubliche Menschen getroffen, faszinierende Projekte engagierter Bürger in entlegenen Gegenden entdeckt und die interessantesten und aufschlussreichsten Gespräche mit Menschen jeden Alters und unterschiedlichster Herkunft geführt. Die Erfahrungen und Eindrücke dieser ersten Tage sind so vielfältig und zahlreich, dass ich ihnen nicht gerecht werden kann, indem ich sie jetzt einfach schnell für euch aufschreibe.

Stattdessen haben Sonja und ich mit einem Dach über dem Kopf die Kaltfront ausgesessen und einige Fotos zusammengestellt, um euch einen Eindruck davon zu geben, wie Demokratie Live begonnen hat. Wie ihr sehen werdet, war es wunderbar. Viel Freude damit!

Dear friends,

today I begin walking around Germany.

In this video, we invite you to become part of this project
and help make it possible.

Support Demokratie Live

Here’s how you can support this project:

1. Become a member (recommended)
The best way to support our work is to become a member of Transatlantika:
https://transatlantika.substack.com/subscribe

Memberships start at $150/year
(about $12/month — a simple way to support this work continuously).

2. One-time contribution (PayPal)
You can support the project with a one-time contribution:
https://paypal.me/transatlantika

Many people choose $50, $100, or more —
but any amount makes a difference.

3. Larger contributions
For larger contributions, feel free to reach out directly.

This is how this work is made possible.

Thank you for being part of it.

Yours, Tim and Sonja*!

Es beginnt

Demokratie Live

Liebe Freunde,

heute beginne ich meine Wanderung durch Deutschland.

In diesem Video laden wir euch ein, Teil dieses Projekts zu werden
und es möglich zu machen.

Unterstützt Demokratie Live

So könnt ihr dieses Projekt unterstützen:

1. Mitglied werden (empfohlen – direkt & ohne Gebühren)
Am besten unterstützt ihr unsere Arbeit mit einem regelmäßigen Beitrag per Dauerauftrag (SEPA).

Kontoinhaber: Transatlantika GmbH
IBAN: DE13 3707 0024 0199 9903 00
BIC: DEUTDEDBKOE

Schon 10 €, 20 € oder 50 € im Monat tragen dieses Projekt langfristig.
Natürlich sind auch höhere Beiträge möglich.

2. Mitglied werden über Substack
Alternativ könnt ihr auch über Substack Mitglied werden:
https://transatlantika.substack.com/subscribe

Mitgliedschaften beginnen bei 150 € im Jahr
(ca. 12 € im Monat).

3. Einmaliger Beitrag (PayPal)
Ihr könnt das Projekt auch mit einem einmaligen Beitrag unterstützen:
https://paypal.me/transatlantika

Viele entscheiden sich für 50 €, 100 € oder mehr —
jeder Beitrag macht einen Unterschied.

Mit euch wird dieses Projekt möglich.

Vielen Dank für eure Unterstützung.

Mit herzlichen Grüßen, Tim und Sonja*!

Dear friends,

In my last article, I asked you to Be the Resistance. I asked you to be an example to others and to lead the way. Now, it is our turn. We will walk the talk – quite literally. We will live what we write about. We will be the resistance. We will dare a new beginning, and we will do our very best to put into action the lessons we have imparted over the last few months.

That is the essence of our new project “Demokratie Live.”

Demokratie Live will begin this week, and it will be the center of our focus for the next few months. The idea of the project is rather simple (though the execution might be another story).

I will walk once around Germany and invite people along the way to come together and talk to one another. Because we no longer talk with one another as we once did. That hurts our democracy and our communities.

Why is talking to others so important?

Talking to one another is the basis for democracy and freedom. Hannah Arendt understood freedom as something that emerges when we act together. Yet, in order to act together, we first have to speak to one another. Juergen Habermas built his idea of democracy on communication between real people. Today, that communication is breaking down. Our shared lifeworld is increasingly shaped by state and market, while real conversations disappear. The only way to counter this is simple: we have to reach out and speak to one another again – directly, face to face, even if it is difficult at first. In short, talking with others is the basis of a healthy democracy and society.

What will we talk about?

We will discuss the issues and problems that people have in their everyday lives. Talking about that with others – and especially with others in your own community – is a first step towards a solution. You are no longer alone. And maybe we will even be able to come up with a start for how to address those issues from within our own communities.

The Hike

I will walk around Germany in several stages. Germany is actually a perfect place for this project since it boasts an enormous number of well-established long-distance trails, which will serve as my basic route around the country.

The route will evolve as the project unfolds. For now, the rough plan is to head East first, then return to the Rhine and follow the Rheinsteig south towards Heidelberg. From there, I will continue along the Westweg through the Black Forest to the southern border. After that, the journey will lead across the South and up north again on the Eastern border along trails such as the Goldsteig and the Kammweg, before reaching the Baltic Sea and eventually returning west and back to Cologne.

Sonja will meet up with me every couple of weeks, depending on where I am, to photographically document the project and the landscapes I walk through. Part of the goal of this project is to show the beauty of nature, of Germany, of the world we all inhabit. You do not need to fly away constantly. Beauty is right there, outside your door.

Ideally, I will meet people along the way who are interested in organizing conversations with others and who might even give me a place to sleep or a garden to pitch my tent in. Another goal of this project is to show how hospitable and how friendly people are. Not just in Germany, but everywhere.

If you would like to host a conversation along the way, or know someone who might, feel free to reach out. The same goes for schools or youth groups. We would love to include younger voices in these conversations.

Demokratie Live is the culmination of everything that we have talked about over the last few months, and even years. It is the theoretical lessons and insights of years of thinking put into very simple, yet powerful practice.

I will carry a small notebook with me and write along the way – in moments of rest, in between conversations, or when the weather forces me to pause. These notes, together with Sonja’s photographs, will be published here on The Kable. This is where you can follow the journey as it unfolds.

This project is what Hannah Arendt called a new beginning. It is unpredictable how it will develop or turn out. We do not know what will come of this. And that is precisely the point. We could not be happier to begin this journey with you.

Illustration by Sonja Niemeier. Text by Tim Luecke.

Demokratie Live

Wandern durch Deutschland – Reden mit Menschen

Liebe Freunde,

In meinem letzten Artikel habe ich euch aufgefordert, der Widerstand zu sein. Ich habe euch gebeten, anderen ein Beispiel zu sein und voranzugehen. Jetzt sind wir an der Reihe. Wir werden tun, was wir sagen – im wahrsten Sinne des Wortes. Wir werden das leben, worüber wir schreiben. Wir werden der Widerstand sein. Wir wagen einen neuen Anfang und werden unser Bestes tun, die Einsichten der letzten Monate in die Praxis umzusetzen.

Das ist der Kern unseres neuen Projekts „Demokratie Live“.

Demokratie Live beginnt in dieser Woche und wird in den kommenden Monaten im Zentrum unserer Arbeit stehen. Die Idee des Projekts ist eigentlich ganz einfach (auch wenn die Umsetzung eine andere Geschichte sein könnte).

Ich werde einmal rund um Deutschland gehen. Auf meinem Weg werde ich Menschen dazu einladen, zusammenzukommen und miteinander zu sprechen. Denn wir sprechen nicht mehr miteinander, wie wir es früher getan haben. Und das schadet unserer Demokratie und unserem gesellschaftlichen Zusammenhalt.

Warum ist es so wichtig, miteinander zu sprechen?

Miteinander zu sprechen ist die Grundlage von Demokratie und Freiheit. Hannah Arendt verstand Freiheit als etwas, das entsteht, wenn wir gemeinsam handeln. Doch um gemeinsam handeln zu können, müssen wir zunächst miteinander sprechen. Jürgen Habermas hat seine Vorstellung von Demokratie auf Kommunikation zwischen realen Menschen aufgebaut. Heute bricht diese Kommunikation zunehmend weg. Unsere gemeinsame Lebenswelt wird immer stärker von Staat und Markt geprägt, während echte Gespräche verschwinden.

Der einzige Weg, dem entgegenzuwirken, ist einfach: Wir müssen wieder aufeinander zugehen und miteinander sprechen – direkt, von Angesicht zu Angesicht, auch wenn es am Anfang vielleicht schwerfällt. Kurz gesagt: Miteinander zu sprechen ist die Grundlage einer gesunden Demokratie und einer funktionierenden Gesellschaft.

Worüber werden wir sprechen?

Wir werden über die Themen und Probleme sprechen, die Menschen in ihrem Alltag beschäftigen. Darüber mit anderen zu sprechen – und besonders mit Menschen aus der eigenen Umgebung – ist ein erster Schritt in Richtung einer Lösung. Denn dann bist du nicht mehr allein. Und vielleicht gelingt es uns sogar, erste Ansätze zu entwickeln, wie wir diese Probleme eigenständig und gemeinsam angehen können.

Die Wanderung

Ich werde Deutschland in mehreren Etappen umrunden. Deutschland ist für dieses Projekt ein idealer Ort, weil es eine große Zahl gut ausgebauter Fernwanderwege gibt, die als Grundlage für meine Route dienen werden.

Die genaue Strecke wird sich im Laufe des Projekts entwickeln. Der grobe Plan ist zunächst, nach Osten zu gehen, dann zum Rhein zurückzukehren und dem Rheinsteig nach Süden in Richtung Heidelberg zu folgen. Von dort geht es weiter auf dem Westweg durch den Schwarzwald bis an die südliche Grenze. Danach führt der Weg durch den Süden und anschließend wieder nach Norden entlang der östlichen Grenze, auf Wegen wie dem Goldsteig und dem Kammweg, bis zur Ostsee und schließlich entlang der Küste nach Westen und zurück nach Köln.

Sonja wird mich alle paar Wochen treffen – je nachdem, wo ich gerade bin – um das Projekt und die Landschaften fotografisch zu dokumentieren. Ein Teil des Projekts besteht darin, die Schönheit der Natur, Deutschlands und der Welt, in der wir leben, sichtbar zu machen. Man muss nicht ständig wegfliegen. Die Schönheit ist direkt vor der eigenen Tür.

Idealerweise werde ich unterwegs Menschen treffen, die Interesse haben, Gespräche zu organisieren – und die mir vielleicht sogar einen Schlafplatz anbieten oder einen Garten, in dem ich mein Zelt aufschlagen kann. Ein weiteres Ziel dieses Projekts ist es, zu zeigen, wie gastfreundlich und wie freundlich Menschen sind. Nicht nur in Deutschland, sondern überall.

Wenn du selbst ein Gespräch organisieren möchtest oder jemanden kennst, der Interesse daran haben könnte, melde dich gerne. Das gilt auch für Schulen oder Jugendgruppen. Wir würden uns sehr freuen, auch jüngere Stimmen in diese Gespräche einzubeziehen.

Demokratie Live ist die Konsequenz aus allem, worüber wir in den letzten Monaten und Jahren gesprochen haben. Es ist der Versuch, die theoretischen Einsichten und Überlegungen vieler Jahre in eine sehr einfache, aber wirkungsvolle Praxis zu übersetzen.

Ich werde ein kleines Notizbuch bei mir tragen und unterwegs schreiben – in Momenten der Ruhe, zwischen Gesprächen oder wenn das Wetter mich zu einer Pause zwingt. Diese Notizen werden wir zusammen mit Sonjas Fotografien hier auf The Kable veröffentlichen. Hier könnt ihr die Reise Schritt für Schritt begleiten.

Dieses Projekt ist das, was Hannah Arendt einen Neuanfang genannt hat. Es ist unvorhersehbar, wie es sich entwickeln wird. Wir wissen nicht, was daraus entstehen wird. Und genau darum geht es. Wir freuen uns darauf, diese Reise gemeinsam mit euch zu beginnen.

Illustration von Sonja Niemeier. Text von Tim Lücke.

Over the last few months, I have focused on trying to explain the problem as we see it. The Crisis of the West is not merely a political crisis, it is a cultural, a societal, a moral, and in the end, a civilizational crisis. As I have discussed in our video series, it is a systemic problem. And changing the system is no easy feat. Some say it is not possible at all.

I disagree. Because in the end any social system rests on the actions of individual people – of you and me. Sure, it is a bit more complicated than that, but if you break it down, that is it: the system consists of the actions and repeated interactions of millions and billions of people. As such, we are also able to change it. This is what I will talk about today: how to change it. How to change the world.

Today, we move from theory to practice. Today, we stop talking and begin doing. Today, I will ask you to be the resistance.

Before you get too excited, however, and go look for your pitchfork (if that is something you call your own), let me clarify that I am not talking about that kind of resistance. The resistance that I mean is one that does not require violence, quite the contrary. If anything, the resistance we have in mind is based on love towards ourselves and others. It is based on a rejection of the enmity, hatred, and division, which have characterized our societies for so long.

The kind of resistance I am talking about also does not depend on starting a large protest movement. It feels nice to march with thousands of people down the street. But history has shown that those movements are often short-lived, and that many of them are ineffective in bringing about real change. Oftentimes they dissolve due to in-fighting. As I have described recently, many of them also become corrupted by the very forces they seek to overturn.

The resistance I am talking about is more difficult than simply joining a protest march. At the same time, it is incredibly simple. It is based on a deeper, more profound change of each and every one of us. Yet, it does not require you to put yourself in danger. You do not need to break the law. It does not necessitate you to go out and fight anyone. It also does not include a bunch of back-patting, Tesla burning, Instagram boasting, or chest thumping. As such, it might not be for everyone. I do hope, however, that you will give it a shot, that you take that next step with us, make this new beginning a reality, and be the resistance.

Decolonize your life

The first step towards real change is to understand the real problem. Over the past months, we have outlined the problem as we see it. I would urge you to go back and re-read the articles that we have published since the beginning of this year and to re-watch the video series The Crisis of the West. Understanding what the problem consists of is crucial because only then will we know how to fix it, how to be the resistance, how to bring about change.

In essence, the problem is that we are continuously giving up our own freedom and autonomy to an economic and bureaucratic system that penetrates deeper and deeper into our lives. The more this happens, the more our communities and our very own selves suffer. The logical – and actually surprisingly simple – step towards stopping this process is to decolonize your life. In other words, reclaim aspects of your life that have been taken over by the market and the state.

Refuse to spend all your time in front of screens. On those screens you will be triggered, manipulated, coaxed into a reality that does not deserve that name. It drains your energy, wears down your self-reliance, and fills you with emptiness. Instead, spend time with the people you love. Go out into nature. Really pay attention to what you experience there, be present in your thoughts and with your heart, and you will find real beauty.

Reject hate, choose love. Say no to the constant attempts by the media, governments, parties, and others to divide and conquer us. See the people again behind the categories. They are not “XYZ voters,” they are your neighbor, your cousin, your brothers and sisters. You, and only you, can give them the power to divide us. You are also the one who can take that power away. Agape, or neighborly love, is not just a Christian idea. It is a key idea in most cultures and religions around the world. That kind of love does not require others to love you back. You just give it. When you do, you will see that great things will happen.

Resist the notion that you are just a customer of your government and that all your problems can be solved by some corporation, some podcast, some product, some new gimmick. Become a citizen again. Know your duties and live them. There is great satisfaction and honor in that. Become more self-reliant. Do not depend on the state or the market, take care of yourself and your loved ones. You do not need all the things that they are trying to sell you. Far from it. Reduce your necessities and you will increase your time, your freedom, your happiness.

Be what you want others to be at their best. Do not wait for people to change. Change starts with you. Be the example. Go ahead and lead the way. When you do, others will pause, think, and maybe even follow. If not, you at least know that you have done right. And that is worth more than gold.

Be kind. Be patient. Be loving. Be wise. Be calm. Be yourself. Be free. Be the resistance.

If you will, you will change the world. One step at a time. And even if this change comes about slowly, it will be profound, lasting, and real.

Text by Tim Luecke

Sei der Widerstand

Oder: Wie man die Welt verändert

In den vergangenen Monaten habe ich mich darauf konzentriert, das Problem so zu erklären, wie wir es sehen. Die Krise des Westens ist nicht nur eine politische Krise, sie ist eine kulturelle, eine gesellschaftliche, eine moralische und am Ende eine zivilisatorische Krise. Wie ich in unserer Videoserie dargestellt habe, handelt es sich um ein systemisches Problem. Und ein System zu verändern ist keine leichte Aufgabe. Manche sagen sogar, es sei überhaupt nicht möglich.

Ich bin anderer Meinung. Denn am Ende beruht jedes gesellschaftliche System auf den Handlungen einzelner Menschen – auf deinen und auf meinen. Sicher, es ist etwas komplizierter als das, aber wenn man es herunterbricht, ist es genau das: Das System besteht aus den Handlungen und den wiederholten Interaktionen von Millionen und Milliarden von Menschen. Und genau deshalb sind wir auch in der Lage, es zu verändern. Darum soll es heute gehen: wie man es verändert. Wie man die Welt verändert.

Heute gehen wir von der Theorie zur Praxis über. Heute hören wir auf zu reden und beginnen zu handeln. Heute werde ich dich bitten, der Widerstand zu sein.

Bevor du jetzt jedoch ganz aufgeregt wirst und nach deiner Mistgabel suchst (falls du so etwas besitzt), lass mich klarstellen, dass ich nicht von dieser Art von Widerstand spreche. Der Widerstand, den ich meine, erfordert keine Gewalt, ganz im Gegenteil. Wenn überhaupt, dann basiert der Widerstand, den wir im Sinn haben, auf Liebe zu uns selbst und zu anderen. Er beruht auf der Zurückweisung von Feindschaft, Hass und Spaltung, die unsere Gesellschaften so lange geprägt haben.

Die Art von Widerstand, von der ich spreche, hängt auch nicht davon ab, eine große Protestbewegung zu starten. Es fühlt sich gut an, mit Tausenden von Menschen durch die Straßen zu marschieren. Aber die Geschichte hat gezeigt, dass solche Bewegungen oft nur von kurzer Dauer sind und viele von ihnen nicht in der Lage sind, wirkliche Veränderungen herbeizuführen. Oft zerfallen sie an inneren Konflikten. Wie ich kürzlich beschrieben habe, werden viele von ihnen zudem von genau den Kräften korrumpiert, die sie eigentlich überwinden wollen.

Der Widerstand, von dem ich spreche, ist schwieriger als einfach nur an einer Demo teilzunehmen. Gleichzeitig ist er erstaunlich einfach. Er beruht auf einer tieferen, grundlegenderen Veränderung jedes einzelnen von uns. Und dennoch verlangt er nicht, dass du dich in Gefahr begibst. Du musst kein Gesetz brechen. Es ist nicht notwendig, dass du nach draußen gehst und gegen irgendjemanden kämpfst. Er besteht auch nicht aus gegenseitigem Schulterklopfen, Tesla-Anzünden, Instagram-Selbstdarstellung oder martialischem Auftreten. Insofern ist er vielleicht nicht für jeden etwas. Ich hoffe jedoch, dass du dich darauf einlässt, dass du diesen nächsten Schritt mit uns gehst, diesen neuen Anfang Wirklichkeit werden lässt – und selbst zum Widerstand wirst.

Entkolonialisiere dein Leben

Der erste Schritt zu wirklicher Veränderung besteht darin, das eigentliche Problem zu verstehen. In den vergangenen Monaten haben wir dargelegt, wie wir dieses Problem sehen. Ich möchte dich ermutigen, die Artikel, die wir seit Beginn dieses Jahres veröffentlicht haben, noch einmal zu lesen und die Videoserie The Crisis of the West noch einmal anzuschauen. Zu verstehen, worin das Problem besteht, ist entscheidend. Denn nur dann wissen wir, wie wir es lösen können, wie wir selbst zum Widerstand werden und wie wir Veränderung bewirken können.

Im Kern besteht das Problem darin, dass wir unsere eigene Freiheit und Autonomie immer weiter an ein wirtschaftliches und bürokratisches System abgeben, das tiefer und tiefer in unser Leben eindringt. Je mehr das geschieht, desto stärker leidet unsere Gesellschaft und wir selbst. Der logische – und tatsächlich überraschend einfache – Schritt, um diesen Prozess zu stoppen, besteht darin, dein Leben zu entkolonialisieren. Mit anderen Worten: Nimm dir Bereiche deines Lebens zurück, die vom Markt und vom Staat übernommen wurden.

Weigere dich, deine gesamte Zeit vor Bildschirmen zu verbringen. Auf diesen Bildschirmen wirst du getriggert, manipuliert, in eine Realität hineingezogen, die diesen Namen nicht verdient. Sie raubt dir Energie, untergräbt deine Selbstständigkeit und hinterlässt Leere. Verbringe stattdessen Zeit mit den Menschen, die du liebst. Geh hinaus in die Natur. Nimm wirklich wahr, was du dort erlebst, sei präsent in deinen Gedanken und mit deinem Herzen. Dann wirst du echte Schönheit finden.

Weise Hass zurück, entscheide dich für Liebe. Sage Nein zu den ständigen Versuchen von Medien, Regierungen, Parteien und anderen, uns zu spalten und gegeneinander auszuspielen. Sieh wieder die Menschen hinter den Kategorien. Es sind keine „XYZ-Wähler“, es sind deine Nachbarn, deine Cousins, deine Brüder und Schwestern. Du, und nur du, gibst ihnen die Macht, uns zu spalten. Und du bist auch derjenige, der ihnen diese Macht wieder nehmen kann. Agape, oder Nächstenliebe, ist nicht nur eine christliche Idee. Sie ist ein zentraler Gedanke in den meisten Kulturen und Religionen der Welt. Diese Form der Liebe verlangt nicht, dass andere dich ebenfalls lieben. Du gibst sie einfach. Und wenn du das tust, wirst du sehen, dass Großes geschehen kann.

Widersetze dich der Vorstellung, dass du lediglich ein Kunde deines Staates bist und dass all deine Probleme durch irgendein Unternehmen, irgendeinen Podcast, irgendein Produkt oder irgendeinen neuen Trend gelöst werden können. Werde wieder zum Bürger. Kenne deine Pflichten und lebe sie. Darin liegt große Erfüllung und Ehre. Werde unabhängiger. Verlasse dich nicht auf Staat oder Markt, sondern kümmere dich um dich selbst und um die Menschen, die dir nahestehen. Du brauchst nicht all die Dinge, die man dir zu verkaufen versucht. Ganz im Gegenteil. Reduziere deine Bedürfnisse, und du gewinnst Zeit, Freiheit und Lebensqualität.

Sei das, was du dir von anderen in ihrer besten Form wünschst. Warte nicht darauf, dass sich andere verändern. Veränderung beginnt bei dir. Sei das Beispiel. Geh voran. Wenn du das tust, werden andere innehalten, nachdenken und vielleicht sogar folgen. Und wenn nicht, dann weißt du zumindest, dass du richtig gehandelt hast. Und das ist mehr wert als Gold.

Sei freundlich. Sei geduldig. Sei liebevoll. Sei weise. Sei ruhig. Sei du selbst. Sei frei. Sei der Widerstand.

Wenn du willst, kannst du die Welt verändern. Schritt für Schritt. Und selbst wenn diese Veränderung langsam geschieht, wird sie tiefgreifend, dauerhaft und wirklich sein.

Text von Tim Lücke

Dear friends,

Sonja and I have been very busy over the last few weeks. I went to Chicago for the memorial service for our dear friend Mark. It was moving to see how many old friends came together to pay their respects. We are deeply grateful to Melissa for the beautiful service.

Right after my return to Germany, barely dodging the Lufthansa strike, Sonja and I moved out of our apartment. We are now preparing for our next big project, “Demokratie Live,” which we will introduce next week.

So, it has been an intense and eventful time.

We are therefore even more grateful to publish American Light II, Sonja’s second photo essay, today. It offers a bit of a breather — for you, and for us. Once again, Sonja has selected remarkable photographs from her archive, showing the diverse and stunningly beautiful landscapes of America.

We hope you enjoy the following pages and wish you a very happy May Day,

Tim and Sonja*!

Liebe Freunde,

Sonja und ich waren in den letzten Wochen sehr beschäftigt. Ich bin nach Chicago gereist, um an der Gedenkfeier für unseren lieben Freund Mark teilzunehmen. Es war bewegend zu sehen, wie viele alte Freunde zusammenkamen, um ihm die letzte Ehre zu erweisen. Wir sind Melissa sehr dankbar für die schöne Gestaltung der Feier.

Direkt nach meiner Rückkehr nach Deutschland – ich bin dem Lufthansa-Streik nur knapp entgangen – sind Sonja und ich aus unserer Wohnung ausgezogen. Nun bereiten wir unser nächstes großes Projekt „Demokratie Live“ vor, das wir in der kommenden Woche vorstellen werden.

Es waren also intensive und ereignisreiche Wochen.

Umso mehr freuen wir uns, heute American Light II, Sonjas zweiten Fotoessay, zu veröffentlichen. Er bietet eine kleine Atempause – für euch und für uns. Erneut hat Sonja beeindruckende Fotografien aus ihrem Archiv ausgewählt, die die vielfältigen und eindrucksvoll schönen Landschaften Amerikas zeigen.

Wir wünschen euch viel Freude bei den folgenden Seiten und einen schönen 1. Mai,

Tim und Sonja*!

Dear friends,

today, the final video of our series The Crisis of the West has been published.

You can now watch the complete series as a YouTube playlist here:
The Crisis of the West

Over the past days, we have tried to offer a concise explanation of what we mean by the Crisis of the West — what it is, what causes it, and how we might begin to respond to it.

We hope that this series is helpful in clarifying the situation we are facing and in providing a starting point for further reflection.

More to follow.

With all our best, Tim and Sonja*

Die Krise des Westens

Die vollständige Videoserie

Liebe Freunde,

heute ist das letzte Video unserer Reihe Die Krise des Westens erschienen.

Ihr könnt die komplette Serie jetzt als YouTube-Playlist hier ansehen:
Die Krise des Westens

In den vergangenen Tagen haben wir versucht, knapp zu erklären, was wir unter der Krise des Westens verstehen — was sie ist, was ihre Ursachen sind und wie wir beginnen können, darauf zu antworten.

Wir hoffen, dass diese Serie dabei hilft, die Situation, in der wir uns befinden, klarer zu sehen und einen Ausgangspunkt für weiteres Nachdenken bietet.

Mehr folgt in Kürze.

Mit lieben Grüßen, Tim und Sonja*

P.S.: Hier findet ihr eine Anleitung, die kurz erklärt, wie man deutsche Untertitel auf YouTube einstellt.

Die deutsche Übersetzung findet ihr unter dem englischen Text.

Dear friends,

we have started this year by publishing a series of articles that explore the issues shaping our time — issues that affect our societies, our democracies, and our individual lives. This phase of diagnosis will soon come to an end and give way to a new phase: thinking about how to respond, how to strengthen what exists, and how to move forward.

Before we get there, we are releasing a short video series in which we explain what we mean by the crisis of the West.

This is a key concept underlying our work. While we have referred to it in various texts, we have not yet explained it in a concise and accessible way. The video format allows us to do so more directly — and to make our line of thought easier to follow.

These videos are deliberately simple. There are no polished slides or staged performances. The focus is on the substance.

The series consists of four parts, which we will publish on our YouTube channel over the coming days. Today, we begin with a short introduction. You can watch the first video here: The Crisis of the West - Introduction

Tomorrow, April 8th, we will publish “The Problem,” followed by “The Causes” on April 10th and “Solutions” on April 12th. All videos will be released on YouTube at 6pm (German time).

We hope you will find them helpful.

All our best, Tim and Sonja*

Neue Videoserie: Die Krise des Westens

Liebe Freunde,

wir haben dieses Jahr mit einer Reihe von Texten begonnen, die sich mit den zentralen Fragen unserer Zeit auseinandersetzen — Fragen, die unsere Gesellschaften, unsere Demokratien und unser individuelles Leben betreffen. Diese Phase der Diagnose wird in Kürze zu einem Abschluss kommen und einer neuen Phase Platz machen: der Frage, wie wir darauf reagieren können, wie wir das Bestehende stärken und wie wir unseren gemeinsamen Weg nach vorne gestalten.

Bevor wir dorthin kommen, veröffentlichen wir eine kurze Videoserie, in der wir erklären, was wir unter der Krise des Westens verstehen.

Dieser Begriff ist zentral für unsere Arbeit. Zwar haben wir ihn in verschiedenen Texten immer wieder aufgegriffen, aber noch nie in einer so kompakten und zugänglichen Form erläutert. Das Videoformat erlaubt es uns, unsere Gedanken direkter darzustellen — und leichter nachvollziehbar zu machen.

Die Videos sind bewusst einfach gehalten. Es gibt keine aufwendig gestalteten Folien oder inszenierten Auftritte. Im Mittelpunkt steht der Inhalt.

Die Serie besteht aus vier Teilen, die wir in den kommenden Tagen auf unserem YouTube-Kanal veröffentlichen. Heute beginnen wir mit einer kurzen Einführung. Das erste Video könnt ihr hier ansehen: Die Krise des Westens - Eine Einführung

Morgen, am 8. April, folgt „Das Problem“, am 10. April „Die Ursachen“ und am 12. April „Lösungen“. Alle Videos erscheinen auf YouTube jeweils um 18 Uhr (deutscher Zeit).

Wir hoffen, dass diese Beiträge hilfreich für euch sind.

Hinweis: Die Videos sind auf Englisch. Für alle, die sie lieber auf Deutsch verfolgen möchten, lassen sich auf YouTube deutsche Untertitel aktivieren. Eine kurze Anleitung dazu findet ihr hier.

Liebe Grüße, Tim und Sonja*

Die deutsche Übersetzung findet ihr unter dem englischen Text.

Dear friends,

If there is one article that you should read in The Kable, this is it.

A couple of weeks ago, I talked about the question of why individuals often don’t act, even though they would like to bring about change. Today, I will discuss why so many organizations that are supposed to work for change end up changing very little.

Men, such as they are, very naturally seek money or power; and power because it is as good as money, —the “spoils,” so called “of office.” And why not? for they aspire to the highest, and this in their sleep-walking, they dream is the highest. Wake them up and they shall quit the false good and leap to the true, and leave government to clerks and desks.

Ralph Waldo Emerson, The American Scholar, 1837

I have been asked a couple of times now why we are not a nonprofit. If Transatlantika would be a nonprofit organization, that legal status would come with a number of benefits. We could apply for all kinds of grants from governments or large foundations. There are dozens, if not hundreds of suitable programs that finance work in civic education, democracy promotion, or transnational cooperation. A second benefit would be that individuals who support Transatlantika financially could treat their contribution as a donation and receive a tax deduction. That would increase the incentive to financially support Transatlantika.

Yet, we are not a nonprofit. Trust me, we have thought long and hard about it. But we remain convinced that it is the right decision. Here is why.

For one, starting and running a nonprofit organization comes with all kinds of strings attached. It severely reduces your flexibility, something that was important to us from the beginning. Second, we have worked with many nonprofits and have seen how much time they spend writing grant proposals. We rather spend our time doing the work we believe in.

However, there is a third and more important reason why we have decided that this particular project – Transatlantika – should not be a nonprofit. And that has to do with how money and power impede efforts to bring about change.

The Puzzle

Isn’t it strange? There are hundreds and thousands of nonprofit organizations out there that claim to promote democracy and yet very little seems to change. Millions and billions of dollars and euros are put into nonprofits, think tanks, academic institutions, but very little positive change seems to come out. In Germany, roughly one to one and a half billion euros (see Sources) are spent each year on programs that support political education, civil society, and democracy promotion. In the United States, the amount is roughly three billion dollars (see Sources). And those amounts do not even include the money that flows into universities and think tanks that work on democracy promotion, governance, and public policy. That is a lot of money!

No question, many of these places are productive and employ many intelligent, well-meaning people. But still, I have a hard time seeing the positive effect of these nonprofit organizations on democracy and the state of western societies. Why is that? Why is there so little change when there is so much money being distributed to so many organizations? Why is it that the crisis of democracy does not only remain unresolved but seems to get worse?

There are two answers to this question, both of which are wrong.

First, one could argue that change is difficult. I should therefore not expect so much. It is pretty easy to see why this argument doesn’t get us very far. Yes, change is difficult, no question. But how is it, that with all these very well-funded organizations, which employ all these very intelligent people, we see hardly any change at all? Second, one could argue that things would be much worse without all these nonprofits, think tanks, and academic programs. Democracy, so the argument would go would not even exist anymore without all these financial resources and organizations. This argument is a bit stronger, but in the end equally unconvincing. For the argument to hold, one would need to show that particular efforts to undermine democracy were halted by the work of nonprofit organizations. I can’t think of any.

It seems that we are facing a crisis of democracy and a disintegration of our societies – the Crisis of the West, as we call it – of unprecedented proportions. At the same time, billions of taxpayer money are spent on thousands of nonprofit organizations that are supposed to address this crisis. And the difference that these nonprofits make is close to zero. How is that possible? What is happening here?

The Answer

Nonprofit organizations in the business of strengthening democracy fail to do so because they are financially dependent on the state and market. The task of renewing democracy requires one to speak freely and to call out the systemic forces – money (market) and power (state) – that are responsible for democratic decline. If, however, your very existence depends on those very same forces, you will not speak freely, you will not criticize the system, and you will not bring about change.

As I have discussed before, the main problem, the deep cause of the Crisis of the West, is what the early Jürgen Habermas called the colonization of the lifeworld by state and market. This is a process in which government bureaucracies and large corporations are penetrating deeper and deeper into our private and social lives. More and more aspects of our lives that used to be handled through communicative action by people are taken over by companies or the government. For example, the care for the elderly used to be done by families. Nowadays it is handled by corporations and regulated by the state. Education is another example. Even friendships are subject to market influence and state regulation these days. More and more kids are meeting on social media, rather than in person. And social media is a great example for the fact that money and power are poor substitutes for real communication between real people in real life.

The colonization of the lifeworld is a result of market and state taking over many tasks that are not easily done anymore by people in large-scale modern societies. It is a process that has many positive benefits, but it also has a dark side to it. The increasing intrusion of market and state into every aspect of our lives makes us less free, more dependent, less of a citizen, more of a consumer, less happy and healthy, more empty and exhausted. And as Habermas pointed out already in the 70s, money and power cannot reproduce the lifeworld – our shared background of taken-for-granted ideas, beliefs, norms, and values – that are the backbone for social integration, for the socialization of young people into society, of social solidarity that ensures we help one another in times of need. The more we let state and market handle our lives, the more depleted our shared lifeworld becomes. As a result, society disintegrates, falls apart, lacks cohesion, and democracy fails. That is the Crisis of the West.

The Colonization of Change

Now, the somewhat ironic, almost perverse situation concerning efforts to revitalize society and strengthen democracy is that this area has also been colonized by market and state. This makes change increasingly impossible. Protests, social movements, and other efforts to bring about change used to be organic, bottom-up, grassroots endeavors, organized and run by average citizens. Yet increasingly these movements become quickly coopted by the state and market. For example, consider the “Fridays for Future” movement. The moment it was picked up and celebrated by mainstream media, social media influencers, and promoted by government leaders marked the beginning of the end of its ability to bring about change. By definition, if you try to change the system and then you become influential because the pillars of the system decide to promote you, your chances of bringing about change are decreasing rapidly. And, as we all know, the moment that representatives of “Fridays for Future” said things that did not conform to the narrative that was preferred by state and market, they were dropped like a hot potato.

We have seen essentially the same with academic institutions, which are supposed to be the beacons of freedom of thought and expression. Places like Harvard, M.I.T., or Columbia University pride themselves on promoting free thinking and the open exchange of ideas. But already during the Biden administration that principle was coming under pressure when big donors threatened to withdraw their financial support in response to pro-Palestinian protests on campus. In most cases, the universities caved under the pressure. Several university presidents were fired, concessions were made. Trump simply continued what had already been established practice: you say what we want you to say or we will cut your funding and eliminate your legal status giving you preferred treatment.

The very same thing happens in more or less subtle ways with nonprofits working in democracy promotion. And it doesn’t only happen in the United States, but just as much in Germany. Let me give you an example from our own experience. In 2022 Transatlantika launched the “20%” project. Gas prices had increased tremendously due to the conflict in Ukraine and people were hurting. We made a video in which we called on members of the German Bundestag – who make 10,000 Euro a month, plus perks – to donate twenty percent of their income to a fund that would support single women, trying to pay their heating bills. 27,000 people signed the petition on change.org. Not a single representative donated a single euro. That was maybe not very surprising, sadly.

However, two other things were surprising. First, change.org collected a lot of financial contributions from a couple hundred people who signed our petition. Transatlantika ended up with hours of work, financial costs, and zero contributions. That was our first big experience with the industry of “changemakers.” Second, what we really did not expect was the reaction of a very large and influential nonprofit organization which we had approached about doing an episode on their YouTube channel about our call-to-action. The response was evasive, yet the subtext was clear. They were not willing to upset the people that were deciding their financial future: members of the Bundestag.

Does that make the individuals working for the nonprofit amoral or bad people? No, not at all! We know them personally and they mean well and do their best. The problem is not that there are “evil people” working at nonprofits. The problem is a systemic one. The system nowadays is set up in a way that the organizations that are supposed to promote democracy – and by extension freedom of speech – are dependent on the state and on foundations with money from large corporations. The government – no matter if it is run by Trump, Biden, Scholz, or Merz – and those companies are not interested in promoting free opinions. They want the nonprofits that they fund to promote their values, their opinions, their beliefs. And even though they would never admit it publicly, the people working for nonprofits know that. And they act accordingly. What you end up with is a bunch of very well-funded organizations that are not promoting democracy and that are not bringing about change. Instead, they legitimize the existing system and the dominant relations of power.

Enter Transatlantika

We have struggled with this issue since the very beginning. Of course, it is very tempting to simply become a registered nonprofit because it opens up all kinds of potential funding opportunities. And clearly, the work we do requires some money. We are not rich. We have to live off something. We cannot afford to keep borrowing money to keep Transatlantika afloat. Having access to a pool of millions of euros or dollars of funding therefore seems tempting indeed. However, if I am correct – and based on our experiences over the last five years, I am afraid that I am – we would thereby betray everything we stand for, everything we have said, everything we believe in. And Sonja and I have decided that we will not do that. We will continue to follow the truth wherever it leads us. We will continue to speak our minds. We will continue to promote democracy. We will keep on arguing that it is not in peril because of a particular party or head of state, but because the system itself is eroding its basis, depleting its resources. We will continue to speak freely and communicate our ideas because the saying is true: knowledge is power. And any action, any change, starts with a thought. Yet how can we do that? How can we – or any project serious about bringing about change – survive financially and make a difference?

You Are the Answer

We all need to contribute. That is the only way that real change is possible. And it is easier than you might think. You might not have the time to contribute. But you can make a financial contribution. That might not reduce your taxes, but it will support a project that actually makes a difference. If you do not have the resources for that, maybe you can reach out to others or help spread the word. Crowdfunding might seem like an old hat, but it actually is the one – and I think the only – way to secure the future of Transatlantika, to pursue our mission, faithfully, and to bring about real change. Because only if we all contribute a little bit, there will be no single contributor large enough to pressure us into silence or complacent obedience. Only then will this project maintain the autonomy and freedom to pursue its goals. We have said from the very beginning that we intend to create an autonomous public, a community of people dedicated to bring about real change – change for the better. Transatlantika is you, it’s me, it’s all of us.

If you want to help bring about change, you can support Transatlantika directly via PayPal: https://paypal.me/transatlantika

If you are based in Germany and prefer bank transfer, feel free to reach out.

Sources

The figures cited in this essay are based on publicly available information on government programs, political foundations, and democracy-related funding in Germany and the United States. They represent aggregated estimates rather than exact totals.

Research supported by ChatGPT.

Image created by Sonja Niemeier. Text by Tim Luecke.

Geld, Macht und Wandel

oder, Warum wir kein gemeinnütziger Verein sind

Liebe Freunde,

wenn es einen Artikel gibt, den ihr in The Kable lesen solltet, dann ist es dieser.

Vor ein paar Wochen habe ich darüber gesprochen, warum Menschen oft nicht handeln, obwohl sie eigentlich etwas verändern wollen. Heute geht es um die die Frage warum so viele Organisationen, die Veränderung bewirken sollen, am Ende erstaunlich wenig verändern.

Menschen, so wie sie sind, streben ganz natürlich nach Geld oder nach Macht; und nach Macht, weil sie so gut ist wie Geld — das sogenannte „Privileg“ eines Amtes. Und warum auch nicht? Denn sie streben nach dem Höchsten, und in ihrem schlafwandlerischen Zustand halten sie dieses für das Höchste. Weckt man sie auf, werden sie das falsche Gute aufgeben und zum Wahren übergehen und die Regierung Schreibtischen und Beamten überlassen.

Ralph Waldo Emerson, The American Scholar, 1837

Ich bin in letzter Zeit mehrfach gefragt worden, warum wir kein gemeinnütziger Verein sind. Wäre Transatlantika eine solche Organisation, hätte das einige Vorteile. Wir könnten Fördermittel von staatlichen Stellen oder großen Stiftungen beantragen. Es gibt Dutzende, wenn nicht Hunderte Programme, die politische Bildung, Demokratieförderung oder transnationale Zusammenarbeit finanzieren. Ein weiterer Vorteil wäre, dass Menschen, die Transatlantika finanziell unterstützen, ihre Beiträge steuerlich als Spende geltend machen könnten. Das würde den Anreiz erhöhen, uns zu unterstützen.

Und dennoch: Wir sind kein gemeinnütziger Verein. Glaubt mir, wir haben lange darüber nachgedacht. Aber wir sind überzeugt, dass es die richtige Entscheidung ist. Hier ist warum.

Zum einen bringt die Gründung und der Betrieb eines gemeinnützigen Vereins zahlreiche Auflagen und Abhängigkeiten mit sich. Sie schränken die eigene Flexibilität erheblich ein, und genau diese Flexibilität war uns von Anfang an wichtig. Zum anderen haben wir mit vielen gemeinnützigen Organisationen gearbeitet und gesehen, wie viel Zeit sie damit verbringen, Förderanträge zu schreiben. Wir investieren diese Zeit lieber in die Arbeit selbst.

Es gibt jedoch einen dritten, entscheidenden Grund, warum wir dieses Projekt, Transatlantika, bewusst nicht als gemeinnützige Organisation aufsetzen. Und dieser hat damit zu tun, wie Geld und Macht echte Veränderung verhindern.

Das Rätsel

Ist es nicht merkwürdig? Es gibt Tausende gemeinnütziger Organisationen, die behaupten, die Demokratie zu stärken, und doch scheint sich erstaunlich wenig zu verändern. Millionen und Milliarden Euro und Dollar fließen in gemeinnützige Organisationen, Think Tanks und akademische Einrichtungen, und dennoch bleibt der sichtbare Fortschritt gering. In Deutschland werden jedes Jahr rund ein bis anderthalb Milliarden Euro (siehe Quellen) für Programme ausgegeben, die politische Bildung, Zivilgesellschaft und Demokratieförderung unterstützen. In den Vereinigten Staaten sind es etwa drei Milliarden Dollar (siehe Quellen). Und dabei sind die Mittel für Universitäten und Think Tanks, die sich mit Demokratie, Governance und öffentlicher Politik beschäftigen, noch gar nicht eingerechnet. Das ist eine enorme Summe Geld!

Zweifellos leisten viele dieser Institutionen wertvolle Arbeit und beschäftigen kluge, engagierte Menschen. Und doch fällt es mir schwer, eine klare positive Wirkung dieser Organisationen auf den Zustand unserer Demokratien und Gesellschaften zu erkennen. Warum ist das so? Warum gibt es so wenig Veränderung, obwohl so viel Geld verteilt wird? Warum wird die Krise der Demokratie nicht nur nicht gelöst, sondern scheint sich sogar zu verschärfen?

Auf diese Frage gibt es zwei Antworten, und beide sind falsch.

Die erste lautet: Veränderung ist schwierig. Man sollte also nicht zu viel erwarten. Das stimmt natürlich. Veränderung ist schwierig, keine Frage. Aber das erklärt nicht, warum trotz all dieser gut finanzierten Organisationen und all dieser klugen Menschen kaum etwas vorankommt. Die zweite Antwort lautet: Ohne diese Organisationen wäre alles noch viel schlimmer. Das ist ein stärkeres Argument. Aber auch dieses Argument überzeugt letztlich nicht. Denn dann müsste man konkrete Beispiele nennen können, in denen die Arbeit solcher Organisationen tatsächlich entscheidend dazu beigetragen hat, die Demokratie zu verteidigen. Mir fällt keines ein. Wir stehen offenbar vor einer tiefen Krise der Demokratie und einer zunehmenden Auflösung unserer Gesellschaften, der Krise des Westens, wie wir sie nennen. Gleichzeitig werden Milliarden an Steuergeldern in Organisationen investiert, die genau diese Krise lösen sollen. Und die Wirkung dieser Organisationen ist nahezu null. Wie ist das möglich? Was geschieht hier?

Die Antwort

Gemeinnützige Organisationen, die sich der Stärkung der Demokratie verschrieben haben, scheitern daran, weil sie finanziell vom Staat und vom Markt abhängig sind. Wer Demokratie erneuern will, muss frei sprechen können. Er muss die systemischen Kräfte benennen – Geld (Markt) und Macht (Staat) – die zu ihrem Niedergang beitragen. Wenn jedoch die eigene Existenz genau von diesen Kräften abhängt, wird man nicht frei sprechen. Man wird das System nicht grundlegend kritisieren. Und man wird keine echte Veränderung herbeiführen.

Wie ich bereits an anderer Stelle ausgeführt habe, liegt die tiefere Ursache der Krise des Westens in dem, was der frühe Jürgen Habermas die Kolonialisierung der Lebenswelt genannt hat. Dabei dringen staatliche Strukturen und wirtschaftliche Logiken immer weiter in unsere privaten und sozialen Lebensbereiche ein. Immer mehr Aufgaben, die früher durch direkte Kommunikation zwischen Menschen geregelt wurden, werden heute von Unternehmen oder staatlichen Institutionen übernommen. Die Pflege älterer Menschen ist ein Beispiel. Früher wurde sie in Familien organisiert, heute übernehmen sie Unternehmen unter staatlicher Regulierung. Bildung ist ein weiteres Beispiel. Selbst Freundschaften unterliegen zunehmend wirtschaftlichen und staatlichen Einflüssen. Kinder treffen sich immer häufiger über soziale Medien statt persönlich. Und soziale Medien sind ein gutes Beispiel dafür, dass Geld und Macht kein Ersatz für echte Kommunikation zwischen realen Menschen im wirklichen Leben sind.

Diese Entwicklung, in der Markt und Staat viele Aufgaben übernehmen hat zweifellos positive Seiten. Doch sie hat auch eine dunkle Kehrseite. Je stärker Staat und Markt in alle Bereiche unseres Lebens eingreifen, desto weniger frei und umso abhängiger werden wir. Desto weniger Bürger und umso mehr Konsumenten. Desto weniger erfüllt und gesund, und umso erschöpfter und leer. Und wie Habermas bereits in den 1970er Jahren gezeigt hat, können Geld und Macht die Lebenswelt nicht reproduzieren, jene geteilte Grundlage von Überzeugungen, Normen und Werten, die gesellschaftlichen Zusammenhalt überhaupt erst ermöglichen. Je mehr wir Staat und Markt unser Leben organisieren lassen, desto stärker wird diese Lebenswelt ausgehöhlt. Das Ergebnis ist, dass unsere Gesellschaft zerfällt. Zusammenhalt geht verloren. Und Demokratie scheitert. Das ist die Krise des Westens.

Die Kolonialisierung des Wandels

Die vielleicht größte Ironie besteht darin, dass selbst der Versuch, diese Krise zu überwinden, inzwischen ebenfalls von Staat und Markt kolonisiert ist. Das macht echte Veränderung zunehmend unmöglich. Protestbewegungen waren früher organisch, von unten getragen, von Bürgern organisiert. Heute werden sie oft sehr schnell vom System korrumpiert. Nehmen wir etwa die Bewegung „Fridays for Future“. In dem Moment, in dem sie von Medien, sozialen Netzwerken und politischen Entscheidungsträgern aufgegriffen und gefeiert wurde, begann der Anfang vom Ende ihrer Fähigkeit, tatsächliche Veränderung herbeizuführen. Denn wenn eine Bewegung das System verändern will und gleichzeitig von genau diesem System gefördert wird, sinkt ihre Fähigkeit zur Veränderung zwangsläufig. Und wie wir gesehen haben: Sobald Vertreter von „Fridays for Future“ Positionen vertreten haben, die nicht mit der dominanten Narrativ vereinbar waren, wurden sie fallengelassen wie eine heiße Kartoffel.

Wir haben im Grunde dasselbe bei akademischen Institutionen gesehen, die eigentlich Leuchttürme der Gedanken- und Meinungsfreiheit sein sollten. Einrichtungen wie Harvard, M.I.T. oder die Columbia University rühmen sich, freies Denken und den offenen Austausch von Ideen zu fördern. Doch bereits während der Biden-Regierung geriet dieses Prinzip unter Druck, als große Geldgeber damit drohten, ihre finanzielle Unterstützung zurückzuziehen – als Reaktion auf pro-palästinensische Proteste auf dem Campus. In den meisten Fällen gaben die Universitäten diesem Druck nach. Mehrere Universitätspräsidenten wurden entlassen, Zugeständnisse wurden gemacht. Trump setzte einfach fort, was bereits zur Praxis geworden war: Entweder sagt ihr, was wir hören wollen, oder wir streichen eure Finanzierung und entziehen euch eure Gemeinnützigkeit.

Dasselbe geschieht auf mehr oder weniger subtile Weise auch bei gemeinnützigen Organisationen, die im Bereich der Demokratieförderung tätig sind. Und das passiert nicht nur in den Vereinigten Staaten, sondern genauso in Deutschland. Hier ist ein Beispiel aus unserer eigenen Erfahrung. Im Jahr 2022 startete Transatlantika das „20 %“-Projekt. Die Gaspreise waren aufgrund des Konflikts in der Ukraine stark gestiegen, und viele Menschen standen unter Druck. Wir produzierten ein Video, in dem wir Mitglieder des Deutschen Bundestags – die 10.000 Euro im Monat verdienen, plus Zusatzleistungen – dazu aufriefen, zwanzig Prozent ihres Einkommens in einen Fonds zu spenden, der alleinstehende Frauen dabei unterstützen sollte, ihre Heizkosten zu bezahlen. 27.000 Menschen unterschrieben die Petition auf change.org. Kein einziger Abgeordneter spendete auch nur einen Euro. Das war vielleicht nicht besonders überraschend, leider.

Zwei andere Dinge waren jedoch überraschend. Erstens sammelte change.org zahlreiche finanzielle Beiträge von einigen Hundert Menschen, die unsere Petition unterzeichnet hatten. Transatlantika blieb hingegen mit Stunden an Arbeit, eigenen Kosten und null Beiträgen zurück. Das war unsere erste große Erfahrung mit der Industrie der „Changemaker“. Zweitens war die Reaktion einer sehr großen und einflussreichen gemeinnützigen Organisation, die wir angesprochen hatten, ob wir gemeinsam eine Folge auf ihrem YouTube-Kanal zu unserem Aufruf produzieren könnten, etwas, das wir wirklich nicht erwartet hatten. Die Antwort war ausweichend, doch der Subtext war eindeutig. Man war nicht bereit, diejenigen zu verärgern, die über die eigene finanzielle Zukunft entscheiden: die Mitglieder des Bundestags.

Macht das die Menschen, die in solchen Organisationen arbeiten, unmoralisch oder zu schlechten Menschen? Nein, überhaupt nicht! Wir kennen einige von ihnen persönlich, und sie meinen es ernst und tun ihr Bestes. Das Problem ist nicht, dass „böse Menschen“ in gemeinnützigen Organisationen arbeiten. Das Problem ist ein systemisches. Das System ist heute so aufgebaut, dass genau jene Organisationen, die Demokratie fördern sollen – und damit auch die Meinungsfreiheit – vom Staat und von Stiftungen abhängig sind, deren Mittel aus großen Unternehmen stammen. Der Staat – egal ob unter Trump, Biden, Scholz oder Merz – und diese Unternehmen haben kein Interesse daran, freie Meinungen zu fördern. Sie wollen, dass die Organisationen, die sie finanzieren, ihre Werte, ihre Positionen und ihre Überzeugungen vertreten. Und auch wenn sie das öffentlich niemals zugeben würden, wissen die Menschen das, die in diesen Organisationen arbeiten. Und sie handeln entsprechend. Am Ende erhält man eine Vielzahl gut finanzierter Organisationen, die weder Demokratie fördern noch echte Veränderung herbeiführen. Stattdessen legitimieren sie das bestehende System und die dominierenden Machtverhältnisse.

Transatlantika

Wir haben uns mit diesem Problem von Anfang an auseinandergesetzt. Natürlich ist es sehr verlockend, einfach eine gemeinnützige Organisation zu werden, weil sich dadurch alle möglichen Fördermöglichkeiten eröffnen. Und selbstverständlich erfordert unsere Arbeit auch Geld. Wir sind nicht reich. Wir müssen von etwas leben. Wir können es uns nicht leisten, immer weiter Geld zu leihen, um Transatlantika am Leben zu halten. Der Zugang zu Millionen von Euro oder Dollar an Fördermitteln erscheint daher in der Tat sehr verlockend.

Wenn ich jedoch richtig liege – und basierend auf unseren Erfahrungen der letzten fünf Jahre fürchte ich, dass ich in der Tat recht habe – würden wir damit alles verraten, wofür wir stehen, alles, was wir gesagt haben, alles, woran wir glauben. Und Sonja und ich haben entschieden, dass wir das nicht tun werden. Wir werden weiterhin der Wahrheit folgen, wohin sie uns auch führt. Wir werden weiterhin offen sagen, was wir denken. Wir werden weiterhin Demokratie fördern. Wir werden weiterhin argumentieren, dass sie nicht wegen einer bestimmten Partei oder eines bestimmten Staatsoberhauptes in Gefahr ist, sondern weil das System selbst seine Grundlage untergräbt und seine eigenen Ressourcen erschöpft. Wir werden weiterhin frei sprechen und unsere Ideen kommunizieren, denn der Satz stimmt: Wissen ist Macht. Und jede Handlung, jede Veränderung, beginnt mit einem Gedanken. Doch wie können wir das tun? Wie können wir – oder überhaupt irgendein Projekt, das es ernst meint mit Veränderung – finanziell überleben und zugleich etwas bewirken?

Ihr seid die Lösung

Wir alle müssen etwas beitragen. Das ist der einzige Weg, wie echte Veränderung möglich ist. Und es ist einfacher, als man vielleicht denkt. Vielleicht habt ihr nicht die Zeit, selbst aktiv zu werden. Aber ihr könnt einen finanziellen Beitrag leisten. Das mag eure Steuerlast nicht reduzieren, aber es unterstützt ein Projekt, das tatsächlich einen Unterschied macht. Wenn ihr dafür nicht die Mittel habt, könnt ihr vielleicht andere erreichen oder helfen, die Idee zu verbreiten. Crowdfunding mag altmodisch erscheinen, aber es ist tatsächlich der eine – und ich glaube der einzige – Weg, die Zukunft von Transatlantika zu sichern, unsere Mission treu zu verfolgen und echte Veränderung zu bewirken. Denn nur wenn wir alle ein wenig beitragen, wird es keinen einzelnen Unterstützer geben, der groß genug ist, uns zum Schweigen zu bringen oder zu gefügigem Gehorsam zu zwingen. Nur dann wird dieses Projekt die Autonomie und Freiheit behalten, seine Ziele zu verfolgen. Wir haben von Anfang an gesagt, dass wir eine autonome Öffentlichkeit schaffen wollen, eine Gemeinschaft von Menschen, die sich dafür einsetzen, echte Veränderung zu bewirken – Veränderung zum Besseren. Transatlantika bist du, bin ich, sind wir alle.

Wenn ihr dabei helfen wollt, Veränderung möglich zu machen, könnt ihr Transatlantika direkt über PayPal unterstützen: https://paypal.me/transatlantika

Wenn ihr in Deutschland lebt und eine Überweisung bevorzugt, könnt ihr euch gerne direkt bei mir melden.

Quellen

Die in diesem Essay genannten Zahlen basieren auf öffentlich zugänglichen Informationen zu staatlichen Programmen, politischen Stiftungen und demokratiebezogener Förderung in Deutschland und den Vereinigten Staaten.
Sie stellen aggregierte Schätzungen dar und keine exakten Gesamtwerte.

Recherche unterstützt durch ChatGPT.

Bild von Sonja Niemeier. Text von Tim Lücke.

It was marvelous and gruesome.

The hike began abruptly, with a steep ascent up a hill, past an old war memorial into the woods. From then on, it got more and more scenic, serene, and enjoyable. The weight of the backpack was bearable, the mind started to calm down, the body found its rhythm.

When I arrived, the tent was pitched quickly, the simple food I cooked on my little camping stove tasted delicious, the sun was setting beautifully over the green hills. That day was everything I had hoped for. Then night came, and reality hit me hard. After the fire went out and I crawled into my sleeping bag, the cold followed. From below, the sides, everywhere. The wind picked up. The rain started to trickle, then pour, then turn into hail and snow. I barely slept.

Everything hurt. My calves, my feet, my hip bones. My only wish was that this night would be over soon. There was nothing romantic or adventurous about any of this. It just sucked. When the sun came up, the wind died down, and I finally managed to sleep. I had wanted a test of my body, my equipment, and my resolve. The conditions had been perfect for just that. It showed me that I still have a lot of work ahead of me before I am ready to go.

Text and photos by Tim Luecke

Der Test

Eindrücke

Es war wunderbar und grausam.

Die Wanderung begann abrupt, mit einem steilen Anstieg einen Hügel hinauf, vorbei an einem alten Kriegerdenkmal und hinein in den Wald. Von da an wurde es landschaftlich immer schöner, ruhiger und angenehmer. Das Gewicht des Rucksacks war erträglich, der Geist begann sich zu beruhigen, der Körper fand seinen Rhythmus.

Als ich ankam, war das Zelt schnell aufgebaut, das einfache Essen, das ich auf meinem kleinen Campingkocher zubereitete, schmeckte köstlich, der Sonnenuntergang über den grünen Hügeln war einfach nur wunderschön. Dieser Tag war alles, was ich mir erhofft hatte. Dann kam die Nacht, und die Realität traf mich hart. Nachdem das Feuer ausgegangen war und ich in meinen Schlafsack gekrochen war, kam die Kälte. Von unten, von den Seiten, von überall. Der Wind frischte auf. Der Regen begann zu tröpfeln, dann zu gießen, dann in Hagel und Schnee überzugehen. Ich konnte kaum schlafen.

Alles tat weh. Meine Waden, meine Füße, meine Hüftknochen. Mein einziger Wunsch war, dass diese Nacht bald vorbei sei. Nichts daran war romantisch oder abenteuerlich. Es war einfach ätzend. Als die Sonne aufging, ließ der Wind nach, und ich konnte endlich schlafen. Ich hatte mir einen Test für meinen Körper, meine Ausrüstung und meinen Willen gewünscht. Die Bedingungen waren dafür perfekt gewesen. Es hat mir gezeigt, dass noch viel Arbeit vor mir liegt, bevor ich bereit bin loszugehen.

Text und Fotos: Tim Lücke

Übersetzung aus dem Englischen: Tim Lücke, mit Unterstützung von ChatGPT

Dear friends,

Jürgen Habermas, the great German philosopher and sociologist, passed away yesterday at the age of 96. Habermas was undoubtedly one of the most influential thinkers of the post-war era. His work has been immensely important for Transatlantika.

The idea of the colonization of the lifeworld by market and state, the conviction that respectful debate lies at the center of a healthy democratic culture, the ideal of deliberative democracy, and much more have shaped this project from the very beginning. These ideas form the backbone of the Forum, The Kable, our workshops with students – The Democracy Practice – and our upcoming projects.

We will honor his legacy by continuing our efforts to preserve the best of the West and to strengthen our democracy for today and tomorrow.

May he rest in peace.

Very fittingly, we have just recorded and published another edition of the Forum.

The goal of the Forum is to demonstrate that respectful debate – deliberation, as Habermas would have called it – about difficult and divisive issues remains possible even in an age of intense polarization.

The topic of this edition is immigration, with a focus on the United States and Europe. It is one of the most complicated issues in contemporary politics. Precisely for that reason, it deserves our time and attention.

You can watch the debate between Jason, Anthony, and me here.

A New Beginning

This weekend we begin the first test of a new Transatlantika project.

Demokratie Live

More soon.

Tim and Sonja*

A text by Tim Luecke, Photography by Sonja Niemeier

Ein neuer Anfang

Liebe Freunde,

Jürgen Habermas, der große deutsche Philosoph und Soziologe, ist gestern im Alter von 96 Jahren verstorben. Habermas war ohne Zweifel einer der einflussreichsten Denker der Nachkriegszeit. Sein Werk war für Transatlantika von zentraler Bedeutung.

Die Idee der Kolonialisierung der Lebenswelt durch Markt und Staat, die Überzeugung, dass respektvolle Debatte im Zentrum einer gesunden demokratischen Kultur steht, das Ideal der deliberativen Demokratie und vieles mehr haben dieses Projekt von Anfang an geprägt. Diese Ideen bilden das Rückgrat des Forums, von The Kable, unserer Workshops mit Studierenden – der Demokratie Praxis – sowie unserer kommenden Projekte.

Wir werden sein Vermächtnis ehren, indem wir unsere Bemühungen fortsetzen, das Beste des Westens zu bewahren und unsere Demokratie für heute und morgen zu stärken.

Möge er in Frieden ruhen.

Passend dazu haben wir gerade eine weitere Ausgabe des Forums aufgenommen und veröffentlicht.

Ziel des Forums ist es zu zeigen, dass respektvolle Debatte – Deliberation, wie Habermas es genannt hätte – über schwierige und polarisierende Themen auch in Zeiten intensiver gesellschaftlicher Spaltung weiterhin möglich ist.

Das Thema dieser Ausgabe ist Migration, mit einem Fokus auf die Vereinigten Staaten und Europa. Es ist eines der komplexesten Themen der gegenwärtigen Politik. Gerade deshalb verdient es unsere Zeit und Aufmerksamkeit.

Hier könnt ihr die Debatte zwischen Jason, Anthony und mir ansehen. Für eine kurze Anleitung, wie man auf YouTube deutsche Untertitel einschaltet, klickt hier.

Ein neuer Anfang

An diesem Wochenende beginnen wir den ersten Test eines neuen Transatlantika Projekts.

Demokratie Live

Mehr dazu bald.

Tim und Sonja*

Ein Text von Tim Lücke, Fotografie von Sonja Niemeier

Übersetzung aus dem Englischen: Tim Lücke, mit Unterstützung von ChatGPT

Dear friends,

You might have noticed a certain change of format in The Kable. While the Forum will remain a venue for debate and discussion of current events, contributions in The Kable will seek to transcend day-to-day politics and focus on the deeper and more lasting aspects of our shared existence. This format is not set in stone, and it is not meant as a straitjacket. We will also continue to talk about the projects we do, the people we meet, and whatever else might be relevant to the growing community that is Transatlantika.

The beginning of this year has been dedicated to a diagnosis of our time and the issues we face. Soon there will be a moment when we shift our emphasis from understanding the problem to the practice of solving it. At that time, we will also introduce a new project that will occupy much of our time and attention for the next two years and that seeks to illustrate and exemplify in practice what we recommend in theory. But that is for another day.

Today, I am happy to announce that we will add another regular format to The Kable – the visual essay. As you have noticed, we have added more and more artistic contributions by Sonja over the last months. However, it is of great importance to give Sonja and her work more space in The Kable and to do so explicitly and consciously.

For one, her visual essays are a welcome breather in between the rather dense theoretical essays, with which I torpedo you at times. Second, nature, its beauty, and the arts in general are all part of the solution. They keep us anchored in our shared world, they make life worth living. Third, opening up more space for Sonja in The Kable reflects the very simple, yet crucial fact: Transatlantika is, always has been, and always will be Tim and Sonja. Every text you have read in these pages I have first read to Sonja. She examines and comments on each one of them. The values, ideas, and hopes that Transatlantika puts forth are not just mine, they are ours. And every image we have published here, I have examined, evaluated, and commented upon. It is time to recognize the two poles of this endeavor more clearly and publicly. Finally, Sonja is simply a great artist. It therefore provides me with great joy that we will share more of her work with you in the future.

Now, a couple words about her visual essay today – American Light I. What you see is a selection of photos that Sonja took during our trip through the United States of America in 2018 and 2019 for our book project Why Trump? This was the project that started it all and during the journey across the USA, Sonja took close to 50,000 photographs. A couple of the photos that you see below have already been published in the book, yet the majority have never been seen before, not even by me.

The purpose of showing them here and now, today – during the year that marks the 250^th anniversary of the United States – is the very same as in the book: In a time when it feels like we are more divided than ever, it helps to redirect your gaze – literally – to what we all cherish and love, the beauty of our world. This beauty and this world stand above all our daily troubles, above politics, parties, and division, above the pettiness and fear that so often belittle our life. This world – nature – simply is. And it is beautiful.

With love from both of us, Tim and Sonja*!

The ancient Greeks called the world κόσμος, beauty. Such is the constitution of all things, or such the plastic power of the human eye, that the primary forms, as the sky, the mountain, the tree, the animal, give us a delight in and for themselves; a pleasure arising from outline, color, motion, and grouping. This seems partly owing to the eye itself. The eye is the best of artists.

By the mutual action of its structure and of the laws of light, perspective is produced, which integrates every mass of objects, of what character soever, into a well colored and shaded globe, so that where the particular objects are mean and unaffecting, the landscape which they compose is round and symmetrical. And as the eye is the best composer, so light is the first of painters. – Ralph Waldo Emerson, Nature, 1837

Photography by Sonja Niemeier, Text by Tim Luecke

American Light I

Liebe Freunde,

Vielleicht ist euch eine gewisse Veränderung des Formats in The Kable aufgefallen. Während das Forum weiterhin ein Ort für Debatte und Diskussion aktueller Ereignisse bleiben wird, werden sich die Beiträge in The Kable stärker auf die tieferen und dauerhafteren Aspekte unserer gemeinsamen Existenz konzentrieren, jenseits der Tagespolitik. Dieses Format ist nicht in Stein gemeißelt und auch nicht als steifes Gerüst gedacht. Wir werden weiterhin über die Projekte sprechen, an denen wir arbeiten, über die Menschen, denen wir begegnen, und über alles andere, was für die wachsende Gemeinschaft von Transatlantika relevant sein könnte.

Der Beginn dieses Jahres ist der Diagnose unserer Zeit und der Probleme gewidmet, vor denen wir stehen. Bald wird ein Moment kommen, in dem wir den Schwerpunkt verschieben, vom Versuch, das Problem zu verstehen, hin zur praktischen Frage, wie es sich lösen lässt. Zu diesem Zeitpunkt werden wir auch ein neues Projekt vorstellen, das in den kommenden zwei Jahren einen großen Teil unserer Zeit und Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen wird und das in der Praxis veranschaulichen und beispielhaft zeigen soll, was wir in der Theorie empfehlen. Aber davon ein anderes Mal.

Heute freue ich mich, ankündigen zu können, dass wir The Kable um ein weiteres regelmäßiges Format erweitern werden, den visuellen Essay. Wie ihr vielleicht bemerkt habt, haben wir in den letzten Monaten immer mehr künstlerische Beiträge von Sonja aufgenommen. Es ist uns jedoch wichtig, Sonja und ihrer Arbeit in The Kable mehr Raum zu geben, und dies ausdrücklich und bewusst zu tun.

Zum einen sind ihre visuellen Essays eine willkommene Atempause zwischen den mitunter recht dichten theoretischen Essays, mit denen ich euch gelegentlich torpediere. Zum anderen gehören die Natur, ihre Schönheit und die Kunst ganz allgemein zur Lösung. Sie halten uns in unserer gemeinsamen Welt verankert, sie machen das Leben lebenswert. Drittens spiegelt der größere Raum für Sonja in The Kable eine sehr einfache, aber entscheidende Tatsache wider: Transatlantika ist, war immer und wird immer Tim und Sonja sein. Jeden Text, den ihr auf diesen Seiten gelesen habt, habe ich zuerst Sonja vorgelesen. Sie prüft und kommentiert jeden einzelnen von ihnen. Die Werte, Ideen und Hoffnungen, die Transatlantika formuliert, sind nicht allein meine, sondern unsere. Und jedes Bild, das wir hier veröffentlicht haben, habe ich betrachtet, bewertet und kommentiert. Es ist an der Zeit, die beiden Pole Transatlantikas klarer und auch öffentlich anzuerkennen. Und zu guter Letzt, Sonja ist einfach eine großartige Künstlerin. Es erfüllt mich daher mit großer Freude, dass wir in Zukunft mehr von ihrer Arbeit mit euch teilen werden.

Nun ein paar Worte zu ihrem visuellen Essay heute – American Light I. Was ihr seht, ist eine Auswahl von Fotografien, die Sonja während unserer Reise durch die Vereinigten Staaten von Amerika in den Jahren 2018 und 2019 für unser Buchprojekt Why Trump? aufgenommen hat. Dieses Projekt war der Anfang von allem, und während der Reise quer durch die USA hat Sonja nahezu 50.000 Fotos gemacht. Einige der Fotos, die hier gezeigt werden, sind bereits im Buch erschienen, doch der Großteil ist bisher noch nie veröffentlicht worden, selbst ich habe sie bislang nicht gesehen.

Der Zweck, sie hier und heute zu zeigen – in dem Jahr, das den 250. Jahrestag der Vereinigten Staaten markiert – ist derselbe wie im Buch: In einer Zeit, in der es oft so scheint, als seien wir stärker gespalten als je zuvor, hilft es, den Blick – ganz wörtlich – wieder auf das zu richten, was wir alle schätzen und lieben: die Schönheit unserer Welt. Diese Schönheit und diese Welt stehen über all unseren täglichen Sorgen, über Politik, Parteien und Spaltung, über der Kleinlichkeit und der Angst, die unser Leben so oft herabsetzen. Diese Welt – die Natur – ist einfach da. Und sie ist schön.

Mit herzlichen Grüßen von uns beiden,
Tim und Sonja*

Die alten Griechen nannten die Welt κόσμος, Schönheit. So ist die Beschaffenheit aller Dinge, oder so groß ist die gestaltende Kraft des menschlichen Auges, dass die grundlegenden Formen, der Himmel, der Berg, der Baum, das Tier, uns an sich schon erfreuen; eine Freude, die aus Umriss, Farbe, Bewegung und Zusammenstellung entsteht. Dies scheint zum Teil dem Auge selbst zuzuschreiben zu sein. Das Auge ist der beste aller Künstler.

Durch das Zusammenwirken seiner Struktur und der Gesetze des Lichts entsteht die Perspektive, die jede Masse von Gegenständen, welcher Art auch immer, zu einer wohlgefärbten und schattierten Kugel integriert, sodass dort, wo die einzelnen Dinge unbedeutend oder wenig eindrucksvoll sind, die Landschaft, die sie bilden, rund und harmonisch erscheint. Und wie das Auge der beste Komponist ist, so ist das Licht der erste unter den Malern. – Ralph Waldo Emerson, Nature, 1837

Fotografie Sonja Niemeier, Text Tim Lücke,

Übersetzung aus dem Englischen: Tim Lücke, mit Unterstützung von ChatGPT

Dear friends,

This text is a bit more difficult. It was difficult to write, and it will be a challenging read. The argument I develop below has been in the making for quite some time. It is a new step towards fully understanding the Crisis of the West – the erosion of democracy and the disintegration of societies on both sides of the Atlantic – and it is essential for solving this crisis.

Enjoy!

The Puzzle of Freedom and the Dissolution of the Individual

All men plume themselves on the improvement of society, and no man improves. Emerson, Self-Reliance, 1841

We do live in strange times. For the last decade people, institutions, governments have constantly called for the saving of democracy and freedom. Yet, nothing has really changed. So many people – from both sides of the aisle – with whom we talk have proclaimed that our democracy is in imminent danger, that something needs to be done. But no one really does anything.

Political freedom depends on a functioning democracy. While the legal and institutional framework of that democracy is largely still intact, the democratic culture that is essential for filling that democracy with life has withered away. The mission of Transatlantika is to revive and strengthen that culture.

Our goal has been to reestablish the practice of democratic debate and to bring back the notion that change and freedom happen when we act together. We share the basic intuitions of Juergen Habermas and Hannah Arendt that democratic debate and political action are fundamental for a thriving democracy. It is known, it is clear, it is simple. And yet, it is very difficult to get people to do it.

Why is that? We all want a better democracy. We all care deeply about our freedom. We all know that this is important. Why is it so difficult to act, to do something?

It is not because we do not care. It is not because we are lazy. It is because we lack the time, the attention, and the energy. And we do not lack them by accident. Modern market institutions and state bureaucracies depend on making human behavior predictable. To do that, they reduce individuals to measurable traits, preferences, and patterns. Those patterns are then used to trigger and manipulate us. Social media platforms design their interfaces using psychological research in order to hold our attention. Political campaigns use behavioral data to target fears and desires. News media amplify outrage because it keeps people engaged.

This is not theoretical. It is our reality and it is happening constantly. This process – the reduction of persons to predictable and steerable patterns – is what I call the dissolution of the individual. It has two effects. First, the dissolution of individuals makes us manipulable. That manipulation in turn is a major reason why we often face difficulties to detach ourselves from our screens and why we lack the time and energy to engage in political action that fosters democracy and freedom. Second, the more we are being treated as clusters of behaviors rather than individuals, the more likely we see other people that way. We then stop treating them as individuals and they stop treating us that way, too. This – and not fake news – is the primary deep cause of polarization.

There is no particular group, party, or organization orchestrating this. The dissolution of the individual is a systemic process that emerges in our ultra-complex modern societies. It is a troubling byproduct of a system composed of society, market economies, and the social welfare state, which otherwise works phenomenally well. We are better off – safer, richer, and in many ways healthier – than ever before. But the price is a steep one. It is the increasing dissolution of individuals into predictable and manipulable clusters of behavior. And it raises the question of individual freedom. Are we really free, if we are constantly manipulated into behaviors that we would otherwise not engage in? What exactly does it mean under these conditions to live a self-determined life? How we answer these questions is of the utmost importance because the individual and individual freedom are preconditions for political freedom. In other words, without individuals who are self-determined, political freedom becomes impossible.

Let me explain.

The Individual

For a long time, there was this incessant talk about “individualism.” Essentially, it referred to people who lived the life they wanted without any concern for how this affected others. This hedonistic lifestyle, which centered around “Me, me, me,” was considered an unfortunate side-effect of capitalist society. The “Yuppie” was in many ways its emblematic manifestation.

What I mean by an individual is very different from individualism in that sense. An individual is a unique person. A singular, coherent human being. Someone who is not reducible to her or his specific characteristics. Each individual exists only once. It is what Hannah Arendt called a new beginning. Every new beginning is unique. And every new beginning has the potential to change the world. As Emerson put it: “The power which resides in him is new in nature, and none but he knows what that is which he can do, nor does he know until he has tried.” (Emerson, 151).

The Dissolution of the Individual

The dissolution of the individual is a process in which the coherence and uniqueness of the individual is disintegrated. Instead of a single, unique person, we have numerous characteristics, splintered into categories, clusters of behavior, functions that are shared by millions of other people.

The process of the dissolution of the individual is the result of the colonization of the lifeworld by market and state. By the “colonization of the lifeworld,” I mean that market and state have increasingly penetrated into areas of our lives that used to be the domain of social interaction between people. For example, the care for the elderly used to be provided by families. Nowadays it is managed by the market, regulated and subsidized by the state. This systemic process has been underway for centuries, but it has exponentially sped up due to scientific progress and technological innovations. To understand how this process operates today, we must briefly consider the role of science and technology.

Science and Technology

Scientific progress and technological innovation have created countless positive changes in our world. However, as we all know – see nuclear weapons, environmental damage, illnesses related to highly processed food – they have also created numerous negative repercussions. One of those is the dissolution of the individual.

The argument goes as follows: Market and state require people who are predictable and calculable. Large bureaucracies and global markets work best when they have people with functionally comparable characteristics and predictable behavior. Users, consumers, and customers fit the bill. Individuals not so much. They are difficult to predict, difficult to govern, and difficult to target with advertisement.

However, the sciences – notably social sciences, neuroscience, psychology, anthropology – have categorized individuals into specific behaviors, needs, instincts, and responses. The goal was not only to understand and explain, but to predict human behavior. This knowledge was employed directly by companies operating in the market and by bureaucracies working for the state. Coupled with new technological inventions, like the computer, the internet, and the smart phone, it allowed them not only to better predict human behavior, but to trigger, nudge, manipulate, and ultimately govern these behaviors.

For example, companies emerged which stimulated the human desire for attention and recognition by building social media platforms that promise the constant satisfaction of that deep, primordial human desire. In return, users supply the content that turns these platforms into money-making advertisement machines. Insights from psychology, anthropology, neuroscience, and the social sciences were used to design these platforms in such a way that users spend more and more time on them, making them incredibly valuable for advertisement purposes. It might be one of the most ingenious business models ever, since we – the users – feel like we are spending our leisure time there, while in reality we are constantly working, producing free content for those platforms, which they then turn into profit.

There are countless other examples of this process taking place where either market or state are manipulating specific human instincts or behaviors in order to control or govern them. None of this is new. However, thanks to our ever-increasing dependence on technology – a dependence, which is increased literally by design – we are exposed to these triggers, nudges, and manipulations more than ever.

There are two effects of the dissolution of the individual that directly affect our capacity for political action and potentially limit our individual freedom. First, we are constantly manipulated and triggered by organizations that are massively more powerful than each one of us on their own. I can be aware that manipulation is going on and resist it, but the power asymmetry between me and Meta – which runs Instagram, Facebook, WhatsApp – is so enormous that it stands to reason that it has a clear advantage in this battle for attention. Mistakenly, people are under the impression that this fight for attention on social media platforms is between users – who gets the most likes, clicks, whatever – but in reality it is between each user and Meta. And Meta wins every time. Yet, it is convenient for companies that users remain under the impression that they compete against one another, since this encourages their efforts to produce more and better content. As a result, we spend more and more time in front of screens – not just during work but also afterwards – and our time and energy are spent on platforms, rather than with other individuals. This explains why so many of us have a difficult time to become active, even though we all know that action is necessary.

Second, over time, this process of dissolution does something to us. The more we see that individuals are treated as if they are predictable, the more that they are treated as being reducible to certain types of behavior, the more we expect them to be like this. And as our expectations of others change, so does our interaction with them. Over time, we then treat people as if they really are merely clusters of predictable and manipulable behaviors. We no longer see them as individuals who act. We treat them accordingly. And they do the same with us.

The dissolution of the individual is therefore a crucial part of the deeper explanation for polarization and echo chambers. We no longer see individuals. We see clusters of people who always do X or always say Y. And whoever does X or says Y is either “bad” or “good,” depending on where you stand. This is therefore also the source of the increasing cynicism in our world and the lack of hope in the possibility of change. All we see is people who seem to be perfectly predictable and who are constantly being manipulated. We no longer see people who do the unexpected, the utterly unpredictable, who are that new beginning. What we see is the dissolution of the individual.

This raises the question of freedom. Some might argue that the manipulation of our psyche does not violate our freedom. After all, no one is forcing us to stay online and to keep scrolling. In that sense, our freedom is not impaired. However, freedom can also mean that we are the sole cause of our actions. That is the idea of self-determination and the notion behind autonomy. If we adopt this definition of freedom, the manipulation by state and market looks a lot more like an erosion of freedom. Are we really free if we are being triggered, nudged, manipulated by companies or governments that are inestimably more powerful than each one of us?

The Road to Freedom

Political action, democracy, and political freedom all require free individuals. When the individual is being dissolved into behavioral clusters and algorithmic predictabilities, political action and democratic discourse become more and more difficult. We no longer see and treat others like individuals with the potential for change. In addition, it becomes questionable whether we are really still free human beings. And then democracy and political freedom become empty shells. Without individual freedom there is no political freedom.

This is the reason why we at Transatlantika are focusing on freedom and the individual this year. This is why the thoughts of Ralph Waldo Emerson and Henry David Thoreau are so crucial. They were champions of individual freedom. And we need to find ways to regain our freedom. We need to celebrate, cherish, and strengthen our individuality, expose ourselves less to the constant manipulation, the endless triggers, and become whole again. We are not suggesting that you throw away your phone. Technology itself is not the problem. It can be a great tool for good. The problem is how that technology is being employed by market and state. What we do advocate is for more consciousness and reflection. A first step on the road to freedom is to understand how freedom might be – subtly, quietly, gently – taken away from us. The second step is to go out and take a walk in the woods.

Source:

Emerson, Ralph Waldo (2014). The Portable Emerson. Ed. Jeffrey S. Cramer (New York: Penguin).

Text and photo by Tim Luecke

Liebe Freunde,

Dieser Text ist etwas anspruchsvoller. Er war schwierig zu schreiben, und er wird eine herausfordernde Lektüre sein. Das Argument, das ich hier darlege, ist über geraume Zeit entstanden. Es ist ein neuer Schritt auf dem Weg zu einem vollständigen Verständnis der Krise des Westens – der Erosion der Demokratie und der gesellschaftlichen Desintegration auf beiden Seiten des Atlantiks – und es ist ein wichtiger Schritt hin zu einer Lösung.

Viel Freude beim Lesen!

Das Puzzle der Freiheit und die Auflösung des Individuums

Alle rühmen sich der Verbesserung der Gesellschaft, und niemand verbessert sich selbst.
Emerson, Self-Reliance, 1841

Das Rätsel der Freiheit und die Auflösung des Individuums

Wir leben in merkwürdigen Zeiten. Seit mehr als einem Jahrzehnt rufen Menschen, Institutionen und Regierungen unablässig dazu auf, die Demokratie und Freiheit zu retten. Und doch hat sich nichts wirklich verändert. Viele Menschen – aus unterschiedlichen politischen Lagern – mit denen wir sprechen, erklären, dass unsere Demokratie in unmittelbarer Gefahr sei und dass etwas geschehen müsse. Aber kaum jemand handelt wirklich.

Politische Freiheit setzt eine funktionierende Demokratie voraus. Während der rechtliche und institutionelle Rahmen dieser Demokratie weitgehend noch intakt ist, ist die demokratische Kultur, die sie mit Leben erfüllt, verkümmert. Die Mission von Transatlantika besteht darin, diese Kultur wiederzubeleben und zu stärken.

Unser Ziel ist es, die Praxis demokratischer Debatte wiederherzustellen und die Idee zu fördern, dass Veränderung und Freiheit entstehen, wenn wir gemeinsam handeln. Wir teilen die grundlegenden Einsichten von Jürgen Habermas und Hannah Arendt, dass demokratische Debatte und politisches Handeln grundlegende Voraussetzungen einer lebendigen Demokratie sind. All dies ist allseits bekannt, es ist klar, es ist einfach. Und dennoch ist es sehr schwierig, Menschen dazu zu bewegen, tatsächlich etwas zu tun.

Warum ist das so? Wir alle wollen eine bessere Demokratie. Wir alle schätzen unsere Freiheit. Wir alle wissen, dass diese Dinge wichtig sind. Warum fällt es uns so schwer zu handeln?

Nicht, weil es uns egal wäre. Nicht, weil wir faul wären. Sondern weil uns Zeit, Aufmerksamkeit und Energie fehlen. Und dieser Mangel ist kein Zufall. Der moderne Kapitalismus und staatliche Bürokratien sind darauf angewiesen, menschliches Verhalten berechenbar zu machen. Um das zu erreichen, reduzieren sie Individuen auf messbare Eigenschaften, Präferenzen und Muster. Diese Muster werden dann genutzt, um uns zu triggern und zu manipulieren. Soziale Medien gestalten ihre Benutzeroberflächen mithilfe psychologischer Forschung, um unsere Aufmerksamkeit festzuhalten. Politische Kampagnen nutzen Verhaltensdaten, um gezielt Ängste und Wünsche anzusprechen. Die Medien verstärken Empörung, weil sie damit mehr Abonnements verkaufen können.

Das ist keine Theorie. Das ist die Realität. Und all das geschieht ununterbrochen. Dieser Prozess – die Reduktion von Personen auf vorhersehbare und steuerbare Muster – ist das, was ich die Auflösung des Individuums nenne. Er hat zwei Folgen. Erstens werden wir durch die Auflösung des Individuums manipulierbar. Diese Manipulation ist wiederum ein zentraler Grund dafür, warum es uns oft schwerfällt, uns von unseren Bildschirmen zu lösen und warum uns die Zeit und Energie fehlen, politisch zu handeln und damit Demokratie und Freiheit zu stärken. Zweitens führt die Tatsache, dass wir immer häufiger als Bündel von Verhaltensmustern statt als Individuen behandelt werden, dazu, dass wir auch andere Menschen zunehmend so sehen. Wir hören auf, sie als Individuen zu behandeln, und sie behandeln uns gleichermaßen. Das – und nicht „Fake News“ – ist eine der tiefen Ursachen von Polarisierung.

Es gibt keine bestimmte Gruppe, Partei oder Organisation, die all dies orchestriert. Die Auflösung des Individuums ist ein systemischer Prozess, der in unseren ultra-komplexen modernen Gesellschaften entsteht. Er ist ein problematisches Nebenprodukt eines Systems aus Gesellschaft, Marktwirtschaft und Sozialstaat, das ansonsten bemerkenswert gut funktioniert. Uns geht es besser als je zuvor. Wir sind sicherer, wohlhabender und in vieler Hinsicht gesünder als jede Generation vor uns. Doch der Preis ist hoch. Er besteht in der zunehmenden Auflösung von Individuen in vorhersehbare und manipulierbare Verhaltensmuster. Und damit stellt sich die Frage nach individueller Freiheit. Sind wir wirklich frei, wenn wir ständig in Verhaltensweisen hineingelenkt werden, die wir ohne diese Einflüsse vielleicht gar nicht wählen würden? Was bedeutet es unter diesen Bedingungen überhaupt noch, ein selbstbestimmtes Leben zu führen? Wie wir diese Fragen beantworten, ist von größter Bedeutung, denn das Individuum und individuelle Freiheit sind Voraussetzungen politischer Freiheit. Mit anderen Worten: Ohne selbstbestimmte Individuen wird politische Freiheit unmöglich.

Lasst mich das kurz näher erklären.

Das Individuum

Lange Zeit wurde unablässig vom „Individualismus“ gesprochen. Damit bezeichnete man Menschen, die ihr Leben so führten, wie sie wollten, ohne Rücksicht darauf, welche Folgen das für andere hatte. Dieser hedonistische Lebensstil, der sich um „Ich, ich, ich“ drehte, galt als bedauerliche Nebenwirkung der kapitalistischen Gesellschaft. Der „Yuppie“ war in vieler Hinsicht seine sinnbildliche Gestalt.

Was ich unter einem Individuum verstehe, unterscheidet sich grundlegend davon. Ein Individuum ist eine einzigartige Person. Ein singulärer, in sich kohärenter Mensch. Jemand, der sich nicht auf bestimmte Eigenschaften reduzieren lässt. Jedes Individuum existiert nur ein einziges Mal. Es ist das, was Hannah Arendt einen neuen Anfang nannte. Jeder neue Anfang ist einzigartig. Und jeder neue Anfang hat das Potenzial, die Welt zu verändern. Wie Emerson schrieb: „Die Kraft, die in ihm wohnt, ist neu in der Natur, und nur er weiß, was er tun kann. Und auch er weiß es erst, nachdem er es versucht hat.“ (Emerson, 151).

Die Auflösung des Individuums

Die Auflösung des Individuums ist ein Prozess, in dem die Kohärenz und Einzigartigkeit des Individuums zerfällt. An die Stelle eines einzelnen, einzigartigen Menschen treten Eigenschaften, aufgesplittert in Kategorien, Verhaltensmuster und Funktionen, die Millionen andere Menschen ebenfalls besitzen.

Der Prozess der Auflösung des Individuums ist das Ergebnis der Kolonialisierung der Lebenswelt durch Markt und Staat. Mit „Kolonialisierung der Lebenswelt“ meine ich, dass Markt und Staat zunehmend in Bereiche unseres Lebens eindringen, die früher zum Bereich sozialer Interaktion zwischen Menschen gehörten. So wurde zum Beispiel die Pflege älterer Menschen früher von Familien übernommen. Heute wird sie vom Markt organisiert und vom Staat reguliert und subventioniert. Dieser systemische Prozess ist seit Jahrhunderten im Gange, hat sich jedoch durch wissenschaftlichen Fortschritt und technologische Innovation exponentiell beschleunigt. Um zu verstehen, wie dieser Prozess heute funktioniert, müssen wir kurz die Rolle von Wissenschaft und Technologie betrachten.

Wissenschaft und Technologie

Wissenschaftlicher Fortschritt und technologische Innovation haben unzählige positive Veränderungen in unserer Welt hervorgebracht. Doch wie wir alle wissen – man denke an Atomwaffen, Umweltzerstörung oder Krankheiten, die mit stark verarbeiteten Lebensmitteln zusammenhängen – haben sie auch zahlreiche negative Nebenwirkungen erzeugt. Eine davon ist die Auflösung des Individuums.

Das Argument lautet folgendermaßen: Markt und Staat benötigen Menschen, die berechenbar und kalkulierbar sind. Staatliche Bürokratien und globale Märkte funktionieren am besten mit Menschen, deren Eigenschaften funktional vergleichbar und deren Verhalten vorhersehbar ist. Nutzer, Konsumenten und Kunden passen in dieses Schema. Individuen hingegen weniger. Sie sind schwer vorherzusagen, schwer zu steuern und schwer gezielt mit Werbung anzusprechen.

Die Wissenschaften – insbesondere Sozialwissenschaften, Neurowissenschaften, Psychologie und Anthropologie – haben Individuen jedoch in spezifische Verhaltensweisen, Bedürfnisse, Instinkte und Reaktionen kategorisiert. Das Ziel war nicht nur zu verstehen und zu erklären, sondern auch menschliches Verhalten vorherzusagen. Dieses Wissen wurde direkt von Unternehmen im Markt und von staatlichen Bürokratien genutzt. In Verbindung mit neuen technologischen Erfindungen wie dem Computer, dem Internet und dem Smartphone ermöglichte es ihnen nicht nur, menschliches Verhalten besser vorherzusagen, sondern es auch zu triggern, zu manipulieren und letztlich zu steuern.

So entstanden zum Beispiel Unternehmen, die das menschliche Bedürfnis nach Aufmerksamkeit und Anerkennung stimulierten, indem sie soziale Medienplattformen entwickelten, die die ständige Befriedigung dieses tiefen, ursprünglichen und menschlichen Bedürfnisses versprechen. Im Gegenzug liefern die Nutzer die Inhalte, die diese Plattformen zu profitablen Werbemaschinen machen. Erkenntnisse aus Psychologie, Anthropologie, Neurowissenschaft und den Sozialwissenschaften wurden genutzt, um diese Plattformen so zu gestalten, dass Nutzer immer mehr Zeit dort verbringen und sie dadurch für Werbezwecke enorm wertvoll werden. Es könnte eines der genialsten Geschäftsmodelle aller Zeiten sein: Wir – die Nutzer – glauben, dort unsere Freizeit zu verbringen, während wir in Wirklichkeit ständig arbeiten und kostenlose Inhalte für diese Plattformen produzieren, die sie anschließend in Profit verwandeln.

Es gibt unzählige weitere Beispiele dieses Prozesses, in denen Markt oder Staat spezifische menschliche Instinkte oder Verhaltensweisen manipulieren, um sie zu kontrollieren oder zu steuern. All das ist nichts Neues. Doch dank unserer immer stärkeren Abhängigkeit von Technologie – eine Abhängigkeit, die durch gezieltes Design bewusst verstärkt wird – sind wir diesen Triggern, Nudges und Manipulationen heute stärker ausgesetzt als je zuvor.

Die Auflösung des Individuums hat zwei Auswirkungen, die unsere Fähigkeit zu politischem Handeln unmittelbar betreffen und möglicherweise auch unsere individuelle Freiheit einschränken. Erstens werden wir ständig von Organisationen manipuliert und getriggert, die ungleich mächtiger sind als jeder einzelne von uns. Ich kann mir bewusst sein, dass Manipulation stattfindet, und versuchen, mich ihr zu widersetzen. Doch das Machtgefälle zwischen mir und Meta – dem Betreiber von Instagram, Facebook und WhatsApp – ist so enorm, dass es naheliegt, dass dieses Unternehmen im Kampf um Aufmerksamkeit einen klaren Vorteil hat. Viele Menschen glauben fälschlicherweise, dieser Wettbewerb um Aufmerksamkeit auf sozialen Plattformen finde zwischen den Nutzern statt: Wer bekommt die meisten Likes oder Klicks? In Wirklichkeit findet der Wettbewerb aber zwischen dem einzelnen Nutzer und Meta statt. Und Meta gewinnt jedes Mal. Gleichzeitig ist es für Unternehmen wie Meta nützlich, wenn Nutzer glauben, sie würden miteinander konkurrieren. Denn das ermutigt sie, immer mehr und immer bessere Inhalte – oder „content“ – zu produzieren. Das Ergebnis ist, dass wir immer mehr Zeit vor Bildschirmen verbringen – nicht nur während der Arbeit, sondern auch danach – und unsere Zeit auf Plattformen verbringen, anstatt mit anderen Menschen. Das erklärt, warum so viele von uns Schwierigkeiten haben, politisch zu handeln, obwohl wir alle wissen, dass Handeln notwendig ist.

Zweitens verändert dieser Prozess der Auflösung im Laufe der Zeit auch uns selbst. Je häufiger wir sehen, dass Individuen so behandelt werden, als seien sie vorhersehbar und auf bestimmte Verhaltensweisen reduzierbar, desto stärker erwarten wir, dass sie auch genau so sind. Und wenn sich unsere Erwartungen gegenüber anderen verändern, verändert sich auch unser Umgang mit ihnen. Mit der Zeit behandeln wir Menschen so, als wären sie tatsächlich nur noch Bündel vorhersehbarer und manipulierbarer Verhaltensweisen. Wir sehen sie nicht mehr als Individuen, die handeln. Wir behandeln sie entsprechend. Und sie tun dasselbe mit uns.

Die Auflösung des Individuums ist daher ein entscheidender Teil der tieferen Erklärung für Polarisierung und Filterblasen. Wir sehen keine Individuen mehr. Wir sehen Gruppen von Menschen, die immer X tun oder immer Y sagen. Und wer X tut oder Y sagt, ist – je nachdem, wo man steht – entweder „schlecht“ oder „gut“. Darin liegt auch eine Quelle des zunehmenden Zynismus in unserer Welt und des schwindenden Glaubens an die Möglichkeit von Veränderung. Alles, was wir sehen, sind Menschen, die scheinbar vollkommen vorhersehbar sind und ständig manipuliert werden. Wir sehen keine Individuen mehr, die das Unerwartete tun, das vollkommen Unvorhersehbare, die ein neuer Anfang sind. Was wir sehen, ist die Auflösung des Individuums.

Damit stellt sich die Frage, ob wir noch frei sind. Manche mögen argumentieren, dass die Manipulation unserer Psyche unsere Freiheit nicht verletzt. Schließlich zwingt uns niemand, unsere Zeit auf dem Handy zu verbringen und immer weiter zu scrollen. Unsere Freiheit wäre also nicht eingeschränkt. Freiheit kann jedoch auch bedeuten, dass wir selbst die Ursache unseres Handelns sind. Das ist die Idee der Selbstbestimmung und der Begriff der Autonomie. Wenn wir diese Definition von Freiheit zugrunde legen, erscheint die Manipulation durch Markt und Staat weit eher wie eine Erosion der Freiheit. Sind wir wirklich frei, wenn wir von Unternehmen oder Regierungen getriggert und manipuliert werden, deren Macht unermesslich größer ist als die jedes Einzelnen von uns?

Der Weg zur Freiheit

Politisches Handeln, Demokratie und politische Freiheit erfordern freie Individuen. Wenn das Individuum in Verhaltensmuster und algorithmische Vorhersagbarkeit aufgelöst wird, werden politisches Handeln und demokratischer Diskurs immer schwieriger. Wir sehen und behandeln andere nicht mehr als Individuen mit dem Potenzial zur Veränderung. Darüber hinaus wird fraglich, ob wir überhaupt noch wirklich freie Menschen sind. Demokratie und politische Freiheit werden dann zu leeren Hüllen. Ohne individuelle Freiheit gibt es keine politische Freiheit.

Deshalb konzentrieren wir uns bei Transatlantika in diesem Jahr auf Freiheit und das Individuum. Deshalb sind die Gedanken von Ralph Waldo Emerson und Henry David Thoreau so entscheidend. Sie waren wahrhaftige Verfechter individueller Freiheit. Und wir müssen Wege finden, unsere Freiheit zurückzugewinnen. Wir müssen unsere Individualität feiern, bewahren und stärken, uns weniger der ständigen Manipulation und den endlosen Triggern aussetzen und wieder ganz werden. Wir schlagen nicht vor, dass ihr euer Handy wegwerft. Technologie an sich ist nicht das Problem. Sie kann ein großartiges Werkzeug zum Guten sein. Das Problem ist, wie diese Technologie von Markt und Staat eingesetzt wird. Wofür wir plädieren, ist mehr Bewusstsein und mehr Reflexion. Ein erster Schritt auf dem Weg zur Freiheit besteht darin zu verstehen, wie uns die Freiheit – subtil, leise, beinahe unmerklich – genommen werden kann. Der zweite Schritt besteht darin, hinauszugehen und einen Spaziergang im Wald zu machen.

Quelle:

Emerson, Ralph Waldo (2014). The Portable Emerson. Ed. Jeffrey S. Cramer (New York: Penguin).

Text und Foto von Tim Lücke

Übersetzung aus dem Englischen: Tim Lücke, mit Unterstützung von ChatGPT